『真っ赤なプレゼントを、今宵 』

クライシュ・アラフマン（ja0515）

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　――やぁ、やぁ、白面のミスタ。愉快な話があるのだけれどね
　チェシャ猫のような笑みを浮かべ、素性の知れぬ馴染みの女が声を掛けてきた。
　――えぇ、えぇ、それは素敵な夜のお誘いさ。
　魔法使いのステッキのように、形の良い人指しゆびで、くるり宙に円を描いて。

　良い子にはプレゼントを、悪い子にはお仕置きを。
　もしもミスタがお暇なら、私と一緒にサンタクロースの真似事でもどうかしら？



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　凍てつく寒さの夜だった。
　クリスマス・イヴだかなんだか知らんが、こんな日に浮かれる人間の気が知れない――
　繁華街の雑踏を歩きながら、クライシュ・アラフマンは肩をすくめる。
　久遠ヶ原島を出て、ごくごく一般人達が生活する某都市。
　詳細を聞かされぬまま、隣を歩くジェーン・ドゥが持ちかけてきた『愉快な話』に乗り、ここに至る。
　クライシュ自身、深く突っ込んだ質問をすることもなかった。
　互いに己を深く語る人種ではなく、それゆえにどことなく似た空気を感じる。
　奇妙で奇怪な二人の関係は、それはそれで悪くないものだった。
　着けばわかる――ジェーン・ドゥがそういうのだから、そうなのだろう。

　クリスマス・イヴ。

　浮かれた街並み。
　白面の男と銀髪の魔女が並んで歩いていても、一般人達の街中でさえ素通りされる不思議な夜。


　ジェーン・ドゥに導かれるまま扉を開けたのは、一軒のバー。
　そこそこに人も入っており、やはり二人を咎める者はいない。
　まるで馴染み客のように笑みを浮かべ、ジェーン・ドゥは案内されるままテーブルに着く。
「ミスタは？」
「は？　――あぁ」
　適当にメニューを捲り、結局は飲み慣れた物を適当にオーダー。
　ウェイターがカウンターへと去ってゆくのを見計らい、「さて」とジェーン・ドゥは切りだした。

「この地下で今夜、人身売買が行なわれるのさ」

　サラダか何かをオーダーするように、ジェーン・ドゥが告げた。
　クライシュの呼吸が僅か、止まる。
「情報源は？」
「さて、何せ僕は魔女だからね」
　然もありなん。
　聞いたところで煙に巻かれるのは明らかで、しかし虚を言う相手ではないことは知っている。
　伊達や酔狂で、こんな街まで来ることもない。
「多くを語るより、見た方が早いだろう？　サプライズもあった方が良い」
　――なんたって、クリスマスなんだから。
　何か引っかかる物言いで、ジェーン・ドゥが立ち上がる。
　『STAFF ONLY』と書かれたドアを指した。

「お待たせ致しました――　……あれ？」
　ウェイターがオーダーのドリンク二つを持ってくる頃、その席には最初から誰も居なかったかのように、沈黙だけが座していた。



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　深く深く地下へと続く階段を下りてゆき。
　扉を開き、そこからさらに迷路のように真っ白な廊下を辿ってゆく。
　右に一度、十字路を一つ越え左、
　クライシュは道順を記憶に刻みながらジェーン・ドゥの後を追う。

　――正気ですか
　――狂気にでもならにゃ、生き残れない商売なのは知ってるだろう

　年輩の男たちの会話が、薄い扉向こうに聞こえる。
「取引相手は、まだのようだね」
　様子を伺い、ジェーン・ドゥは愉快気に鼻を鳴らした。
　『取引相手』すなわち『買い手』である。
「良い子にはプレゼントを、悪い子にはお仕置きを。人の子には、最低限の慈悲を」
　彼女の言葉から、クライシュは読み取れる限りの意図を読み取る。
　当初の誘い文句も同じだったが、ただの『誘い』ではないと、流石に気づいている。
　人身売買、売り手と買い手。『悪い子』『人の子』――
「相手は、天魔だとでも？」
「頼りにしてるよ、ミスタ。その前に慈悲の振る舞いといこうかしら」
　にこり。底の見えない笑顔で、ジェーン・ドゥは扉を開けた。


　ザッとみて筋モノが20人。その奥に――番兵付きで大型トラックが4台、エンジンをふかしている。
　想像したくないが、あの中にはギッシリと『売買』される一般人が詰まっているのだろう。
　よくもまぁ、あんな小さな店の地下にこんな大仰な。
「なんだ貴様ァ！！？」
　品の無い男たちは、クライシュに吠えかかる。――遁甲の術と無音歩行の併用で、ジェーン・ドゥは彼奴らの背後へと回りこんでいる。
「クリスマス、だからな」
　答えにならない答えを口に、クライシュはダガーの投擲で牽制を放つ。
（せめて天魔か撃退士であれば、多少の手ごたえもあろうが）
　間を取った後、エネルギーブレードへ活性化を切り替え、接近戦へ。
　――刃の一振りで、ぱたぱたと倒れてゆく。
　なんだこれではつまらない、もっと楽しませてみろ！

「撃退士が！　一般市民を手に掛けていいと思ってるのか！！」

「お前らは一般市民たる行動を、していると思っているのか？」
　最低限の慈悲を。魔女はそうのたもうたが、慈悲を与えるに値すまい。人でありながら人ならざるものへ人を売り渡すなど。
「ふ、はは、強い力をお持ちの撃退士様には、無力な市民の悲哀など解るまい。こうでもしなけりゃ生きていけないのよ」
　クライシュを鈍色の銃口が取り囲む。
「そうか、ならば真面目に働くべきだったな」
　返答は短く。
　エネルギーブレードが一閃、【報復遂げし英雄王】を放つ！！
　竜の姿を模した光の波が、ヒトデナシたちを飲み込み、吹き飛ばす。
　その向こうで悲鳴が上がる。
　鮮血が上がる。
　次々と、次々と。
　さあ注目を集めよう。
　聞き手が居なくちゃ始まらない。
　そして幻の想いを語りましょう。
　己の言葉が溢るるままに。
　──クリック？　クラック！　さあ物語りを始めよう！

「メリークリスマス！　見知らぬ方々。楽しそうだね、愉快そうだね。ええ、ええ、僕も混ぜておくれよ」

　クライシュと挟みこむように登場したジェーン・ドゥ。更なる動揺が広がる。
　手にしたる双剣を鋏のごとく扱い、対象を『刈り取る』。
　滑るように走り、その姿は残像ばかり。
「僕達が何者か？　サンタクロースさ！　さぁ、さぁ、白面のミスタ。哀れな子羊にプレゼントを」
　歌うように踊るように、ジェーン・ドゥが片手を上げ、トラックのキーをクライシュへ。
　見ればトラックの番兵は既に、ジェーン・ドゥの手で刈られていた。
　だったらそのまま、自分で動けばいいのに――。ジェーン・ドゥもこの『パーティ』へ参加したかったのだろう。
　当たり前だ、誘い主なのだから。
「『枷』は早く外すに限るか」
　ぼやいても仕方ない。
　クライシュはトラックの後方を開け、囚われている一般人の拘束を解く。
　運転できそうな者を一人一人、運転席へと回し、そのままキーを。
　キーには、折り畳まれた小さな紙切れが貼り付けられている。ジェーン・ドゥの筆跡で、簡潔に抜け道が書かれていた。
「これ以上は責任を取らん。生還は自分たちで掴み取れ。メリークリスマス」
　白面のサンタクロースはそう告げて、4台のトラックを見送った。



●
「悪人を倒してめでたし、となる所だろうに」
　足元に広がるトマトソースを眺め、そして再び顔を上げ。
　ソース塗れの鋏を構え、ジェーン・ドゥは『来訪者』へ向き直る。
「ふん、なるほどな。良い子の俺たちへのプレゼント、ってわけか、ジェーン・ドゥ？」
　状況を把握し、クライシュの声色に喜びが混じる。
　現れたのは――シュトラッサー。
　自分を頼りにしているというから、天界の恩恵を受ける敵種だとは読んでいたが、これは意外な上玉ではなかろうか。

　生気の薄い表情の男は、ビジネスマンのような服装で、神経質に銀縁の眼鏡の位置を直す。
「……気取られたか　所詮、その程度の能力だったか」
　『シュトラッサー』と『人』の人身売買。
　果たしてそれがどんな意味を持つのか、二人の撃退士は知らないし興味もない。
　ただ『愉快そうだから潰した上で、戦いを堪能する』うってつけの食材だったにすぎない。

「さて、さて、二人がかりでも手に余りそうだ」
　ペロリを赤い唇を舐め、嬉しそうにジェーン・ドゥ。
「……獲物を先に獲られてたまるか」
　お前の相手はこの俺であると、すかさずクライシュがタウントを発動する。
（初太刀で、見極める……）
　これで自分が吹き飛ばされてしまうなら、それほどの敵。
　耐えきれるなら――機は在る。
　シュトラッサーは、手にしていたアタッシュケースを黒い大鎌へと変形させる。
　続いてシバルリーの発動で防御力を上げたクライシュは、真正面から斬撃を受け止めた。
「――くッ」
「おや、おや、寂しいね。こちらにも振り向いてくれないと、嫉妬してしまう。――絡まるぞ　搦めるわ　微睡み妨ぐ不届き者め！」
　【絡まり搦める茨の揺り籠】からの【装飾卵は地面へ墜ちて】！
「偏屈卵は塀の上　ある日気紛れ飛び降りて　哀れその身は粉々に」
　跳躍、そして砕ける卵のように。絡め取られ身動きの取れないシュトラッサーへ、ジェーン・ドゥの鋏が噛みつく。
「ふん、使徒といえどもこの程度とはな。京都や長野の連中の方がまだ骨があったぞ」
　人間だけだと油断していた？
　『人間相手に取引』という交渉を持ち込むほどに、能力が低い？
　言い訳は冥府で聞こう。
　防御一辺倒だったクライシュが攻勢へ転じると、相手にも動揺が走った。
　それが大きな隙となる。
「刎ねて尚も刎ね、ヴォーパルの兎が刻み刈り獲らん！」
　ジェーン・ドゥが【三月生まれの首狩り兎】で自在な移動で撹乱し、鋏から双剣へを形を戻した得物で首と内臓を狙い、振り下ろす。
　敢え無く受け止められる攻撃、跳ねのけられ、吹き飛ばされ、ジェーン・ドゥに黒き鎌が襲いかかる――

「効くもんか　死にやしない　何せジェリクル猫だもの♪」

　――鎌が裂きたるは【匣の中のジェリクル猫】。
　嘲笑のみが、残影としてそこに。

「──残念、チェックだ。『その首を刎ねておしまい！』ってね」
「よく踊ったな。これでラストだ」

　ジェーン・ドゥが首を。
　聖火を乗せたブレードで、クライシュが心臓を。
　同時に刈り取り、シュトラッサーは絶えた。



●
「――ジェーン・ドゥ」
「あら、やっぱりだめかしら？」
「だめだな」
　隙をついて仮面を剥ぎ取ろうとしたジェーン・ドゥの手を、クライシュがペシリと叩いた。
　ミスタの面は、なかなかにして鉄壁だ。
「ふ。さあさあ、次に行こうか白面のミスタ」
「……次？」
「夜はまだまだ長く、サンタクロースは大忙し休んでる暇はないさ！」
「自給自足のプレゼント、か」
　クライシュは、顎にそっと親指を差し入れ、面を浮かせて嘆息した。

　まぁ、『自分達らしい』といえば、そうなのだろう。
　白面の男と銀髪の魔女は、バーの件を警察に任せ、肩を並べて次の場所へ。


　今宵、より多きの者に、幸あれ。




【真っ赤なプレゼントを、今宵　了】


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登┃場┃人┃物┃一┃覧┃
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【ja0515　／　クライシュ・アラフマン　／　男　／　２１歳　／　ディバインナイト】
【ja1442　／　ジェーン・ドゥ　　　　　／　女　／　１９歳　／　鬼道忍軍】


ラ┃イ┃タ┃ー┃通┃信┃
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ご依頼、ありがとうございました！
真っ赤なサンタさんのお届けです。
痛快なアクション、リズミカルな会話に、ついついアドリブ多めで盛り込みましたが、お気に召していただけると幸いです……

N.Y.E煌きのドリームノベル

佐嶋　ちよみ

エリュシオン

2013年01月04日