『Seaside summer．〜白の少女 』

九神こより（ja0478）

　探偵倶楽部の夏合宿が、決まったのはつまる所、九神こより（ja0478）の独断と偏見によるところが、非常に大きかった。そもそも、昨年の冬合宿に引き続き、夏合宿を決行しようと決めたのもこよりならば、その行き先を決めたのもまたこよりである。
　だがそれがこよりという少女だった。そんなこよりが部長を務める、探偵倶楽部のメンバーがその旅館にやって来たのは、つまりそんな理由であって。
　故に、最寄りの駅から部員の皆と一緒に、わいわいと騒ぎながら歩いてきたこよりは、その合宿先であるところの旅館の前で、誇らしげに胸を張る。

「ここがその旅館だ」
「おぉーッ。海も近いんだねーッ」
「そうだな。いかにも何か出そうな良い旅館だ。俺の部屋には一番良いのを頼む」
「郷田さん……」

　こよりの言葉に、浜辺の方をぐるりと見回しながら楽しげに言った久遠　栄（ja2400）の傍らで、いつもながらの真面目顔でそんな冗談を口にする郷田　英雄（ja0378）の言葉に、柊　夜鈴（ja1014）が額を押さえた。こよりの傍らで、ホラーが大の苦手の真田菜摘（ja0431）が真っ青になって「え、で、出るんですか！？」とこよりを振り返る。
　いつものこよりならば、「そうか、なら肝試しでもするか」などと言って、菜摘があわあわと可愛らしく慌てる様を愛でたに違いなかった。だが今日に限っては、「そんな訳ないだろう」とため息を吐きかけて、こよりはふと旅館の方を振り返る。
　そこに居たのは、既知の顔。幼い頃から毎年、夏になるとこの旅館を訪れるこよりにはすっかり馴染みの、旅館を経営する老夫妻の姿。
　こよりが覚えているように、老夫婦もまたこよりの事をちゃぁんと覚えていた。にこにこと人の良い笑顔でこよりの側まで近寄ってくると、久方ぶりに会った孫のように、ぎゅッ、と暖かな両手でこよりの手を握る。

「お待ちしておりましたよ、こより嬢ちゃま。駅からは遠うございましたでしょう」
「そうでもないぞ。皆と一緒だったからな」
「では、こちらが嬢ちゃまの仰られていた、ご友人の方々ですか？」
「うん。よろしく頼むな」

　そうして、本当の孫のように心配を始める老夫婦に、こよりは肩を竦めてちら、とみんなを振り返った。最初に気付いた木南平弥（ja2513）が、ぺこん、と大きく頭を下げる。
　それからちら、と眼差しだけをこよりに向けて、一体どんな関係なのかと尋ねてきた平弥に、ひょいとこよりは肩を竦めた。

「この旅館には、昔から毎年遊びに来てるんだ。なかなか良いだろう？」
「せやなぁ。やっぱ、合宿って言ったらホテルとかより、こういう旅館の方が雰囲気出るしな！」
「本当に、情緒あふれる素敵な旅館ですけど……その、どこか寂しい感じが……」
「安心しろ、なっつん。幽霊は絶対に出ないから。――絶対にだ」

　先ほどの話題がまだ尾を引いているのだろう、きょろ、と辺りを見回して、胸の辺りでぎゅッと手を握りながら言葉を選んで言った菜摘を、安心させるようにこよりは微笑んだ。そうしてこちらを見つめる老夫婦に、荷物を運んで欲しいと頼み、この場から遠ざけて。
　実は、と口を開く。

「幽霊が出る、という噂はあるんだ。ただし、あそこのホテルが流したデマだけどな」
「どういう事だ、こより」
「嫌がらせだ」

　ひょいと首を傾げた夜鈴に、きっぱりとこよりは言い切った。あそこ、と自ら指した小高い丘に立つ、小綺麗なホテルをまっすぐ見上げる。
　――幼い頃からこよりは、縁あって毎年夏を過ごすこの旅館と、あの老夫婦が好きだった。夏の思い出、といえば必ずここを思い出すくらいに、とてもとても大切で特別な、穏やかなひととき。
　人の良い老夫婦は幼いこよりを、本当の孫のように可愛がってくれた。様々な遊びを教えてくれたし、素朴なものからちょっとしたご馳走まで、これが美味しいんですよ嬢ちゃま、と食べさせてくれたりもした。
　それは、今でも変わらない。だからずっと、ずっとこのまま、変わらずに在って欲しいと願っていて――もちろんそれが何れ叶わなくなる事は、解っては居たけれども。
　いつの頃からか、風光明媚なこの海岸に目を付けたリゾート開発会社が、嫌がらせを始めるようになった。前述のような根も葉もない噂はもちろん、旅館の前であからさまにホテルの宣伝を始めたり、ネットの口コミにも悪い噂を書き立てたり。
　そんな事が続くうちに、幾つもあった旅館は1つ減り、2つ減り、今ではこの旅館しか残っていない。それだってこよりを除けば、泊まりに来る客は毎年数える程だという。
　けれども、それでも老夫婦にとって、この海岸は思い出深い土地だから離れる事は考えていないのだと――例え誰も来なくなっても、この場所以外で生きていくことは考えていないのだと、心配顔のこよりの頭を幼い子供のように撫でながら、穏やかにそう微笑むから。

「そんな状況、黙って見ていられるかッ！」
「――つまり、今回の合宿は旅館を盛り上げる？　みたいな感じか」

　ぐぐッ、と天に怒りの拳を突き上げたこよりに、夜鈴がふむ、と頷いた。それに大きく頷くと、なるほど、と思案顔になる。
　海水浴客で賑わう海岸の方を見ていた英雄が言った。

「復興？　簡単だ、リゾート開発会社とやらが潰れればいいんだろう？」
「おや郷田、何か良い案があるのかい？」
「無論。まず久遠が突撃したら、頃合いを見て通報する。頼んだぞ」
「あれ……俺が鉄砲玉……？」

　栄がこっくり首を傾げて、会話の内容を反芻するようにぶつぶつ呟き始める。とりあえずこの2人は役に立たなさそうだと、あっさり見切りをつけた夜鈴がきっぱり無視をして、こより達を振り返った。
　さて、夜鈴には何か、策があるのだろうか――こよりは期待を込めた眼差しで、夜鈴を見つめた。向こうの方ではまだ「俺はその間に水着美人と楽しんでいる」「郷田なんにもやってないよね！？」と、冗談なのか真剣なのかよく解らない会話が続いている。
　そんな会話を全く聞いていない風で、夜鈴はうーん、と考え考えこう言った。

「どこまで出来るか判らないが、出来るだけ力になりたいな」
「そうですね。せっかくですからご夫婦にも楽しんで頂けるような、思い出に残ることをやってみたいです！」
「せやな。ワイも出来ることは頑張るで！」

　夜鈴の言葉に、菜摘と平弥がうんうん頷く。そうしてどんな事をしようかと、あれこれ相談を始めた3人を、こよりは頼もしく嬉しく見つめて。
　会話がひと段落ついたのか、こより達のそばに戻ってきた栄がにこにこと言った。

「まずは何が出来るか、自分でも体験してみなくちゃね。という訳で、早速遊びに行こうぜッ！」
「ああ、そうだな」

　その言葉に、こよりは大きく頷いて海岸の方を見つめる。ここまでも聞こえてくる、賑やかな海水浴客達の声――あの賑わいを、この旅館に取り戻せたら良いなと、思う。
　それに何より、この大好きな旅館と海岸を大好きな皆にも気に入って貰えたら良いと、こよりは考えていたのだった。


●


　早速旅館で水着に着替えて、こより達は海岸へと繰り出した。一緒にどうかと誘うと、夕食の準備があるという主人は旅館に残ったものの、『せっかくですから』と夫人の方は一緒に日傘をさしてついて来る。
　浜辺には見渡す限り、色とりどりの水着に身を包んだ人々が居た。向こうの方でビーチボールを楽しむ若者集団が居るかと思えば、あちらの波打ち際では親子が砂遊びに興じている。
　そんな中、真っ先に動き始めたのは英雄だった。と言っても旅館の宣伝を始めたのではなくて、身に着けた流行のトランクスを颯爽と閃かせ、砂浜で遊ぶ人々を、主には若い男女の方へ近付いていくと、熱心に声をかけ始めたのである。
　おい、とそんな英雄にこよりは、半ば呆れて声をかけた。

「郷田、何をやっているんだ？」
「せっかくの海だ、遊ばなくてどうする。それにどうせ遊ぶなら、人数は多い方が良いだろう」
「それはそうやけど……」

　胸を張り、きっぱりと言い切った英雄の言葉に、聞いていた平弥が首をかしげる。だがそんな台詞など聞こえなかった素振りで――否、英雄のことだから本当に聞いてないのかもしれないが、新たな出会い（？）を求めて英雄はさっさと移動してしまい。
　思わずその姿を見送って、それから苦笑してみんなと顔を見合わせた。老夫人がくすくすと笑って、うちのお爺さんにもあんな頃がありましたよ、と懐かしそうに目を細める――いや、それはちょっと、どうだろう。
　とまれあっさり戦線離脱した英雄は放っておいて、こよりは残る仲間と一緒に、旅館の宣伝をする事にした。といってただ声を張り上げた所で、じゃあ行ってみようかと興味を引かれる人間が果たして、どれだけ居るだろう。
　ふむ、と少し考えて、こよりはこう提案した。

「ビーチフラッグをするか。旗に旅館の名前を書いといて……」
「おッ、面白そうだね！　俺の瞬発力を見せるときが来たようだな……」
「ワイも参加しよかな！」
「僕は審判に回ろうかな」
「わ、私は……」

　その言葉に、早速反応したのは栄と平弥だった。いつも通りと言うべきか、夜鈴がみんなをフォローする役回りに立候補し、菜摘が困った様子で真っ赤になる。
　何となれば、今日の菜摘の水着もまたこよりチョイスの、真っ赤なホルターネックビキニ。こよりの着ている真っ白なホルターネックワンピースとは、色んな意味で対照的であたかも一対のように見えるのだが、その格好でビーチフラッグに挑むのは、なかなか勇気が居るだろう。
　故に真っ赤になった菜摘に、こよりはいかにも澄ました顔で声をかけた。

「なっつんはやらないのか？　ちゃんと、録画もしておくぞ？」
「こッ、こよりッ！　その、この格好ですと色々、不都合が……ッ！」
「でも、九神も真田もその水着、よく似合ってるよ」
「だねぇ。……ところで九神、勝ったら何か賞品とか無いのかい？」

　こよりの言葉に、途端にわたわたと真っ赤になって必死に言い募る菜摘と、こよりを見比べて夜鈴がすかさず褒める。そんな夜鈴に同意しながら、尋ねた栄の言葉にこよりは、もちろんあるぞ、と頷いた。
　九神家の力を持ってすれば、たとえたった今の思いつきだったとしても、豪華景品を用意することはさほど不可能ではない。それに実の所、元々ビーチフラッグはみんなでやろうと決めてきていたこよりだから、ちゃんとそれなりの賞品は用意してあるわけで。
　だがそれを素直に言うのも面白くないと、こよりはにんまり笑った。

「なんと、優勝賞品は……このわ・た・し！　だ」
「な……ッ！？」
「――というのはもちろん冗談だ。ちゃんと高級腕時計を用意してある。……おや何だ栄、期待したのか？　エッチだなー、なっつん、気をつけるんだぞ？」
「は、その、はい……？」
「九神、冗談はその辺にして。栄君もいつまでも砂に顔を突っ込んでないで――結局、参加するのは栄君と平弥だけで良いのかな」
「俺を忘れてもらっては困るな。健康的にビーチフラッグこそ、学生の本分だろう」

　さっさと軌道を修正しようと、確認した夜鈴の言葉に、ゆらり、現れた影がそう答える。ん？　と振り返るとそこに居るのは、ナンパに繰り出したはずの英雄だ。
　ナンパは失敗したようだと、考えこよりはふぅん？　と心底楽しげな笑顔で言った。

「郷田……海を堪能するんじゃなかったのか？」
「だから、堪能しに来ただろう？」

　ひょうひょうとした顔でそう言い返した英雄に、思わず苦笑が漏れるこよりである。その間にも商品が高級腕時計と聞いてか、他にも何人かが参加したいと手を挙げた。
　早速にわか会場に砂山が幾つか築かれて、その真ん中に堂々と海風になびく旗が――もちろん、ばっちり旅館の名前入りだ――突き立てられる。こよりはその砂山を挟んでスタートラインとは反対側に立ち、何かのレースクイーンのように、右手に日除けの白いパラソルを持ち、左手に賞品の腕時計を参加者にも、観客にも見えやすいように捧げ持った。
　審判の夜鈴が砂山の側に陣取って、いつでもどうぞと手を挙げる。砂にずるずると線を引いただけのスタートラインの所には、真っ赤なビキニが眩しい菜摘がまだどこか恥ずかしそうに、けれども真面目な顔で合図用の旗（ちなみにこれは旅館の名前の入ったタオルを棒に括りつけただけだ）を握り締めていて。
　スタートラインに並んで伏せた参加者の顔が、高級腕時計を見つめて――否、旗を見つめて真剣に引き締まる。その、緊張が最高に張りつめた間合いを見計らって、さッ、と菜摘が旗を大きく降り降ろした。
　瞬間、文字通り砂を蹴り上げ、砂埃を巻き上げて、跳ね起きた参加者が一斉に砂山と、その天辺に立つ旗へと迫る。

――ズドドドドドド……ッ！！
「うぉぉぉぉぉ……ッ！」

　いったい、何が彼らをそれほどまでに、高級腕時計へと駆り立てるのだろう。砂浜の空気が震えるほどの雄叫びを上げ、ただひたすらに旗を目指して砂浜を駆ける男達の姿は、見ているこより達の方が圧倒される程だ。
　あっと言う間に彼らは旗へと辿り着き、ほぼ同時のタイミングで一斉に旗目掛けて宙を舞った。だが、何しろ目指しているのは人数分より少ない上に小さな旗だ、あちらこちらで交通事故よろしく、ごっつんごっつんと頭と頭がぶつかり合う。
　そんな参加者達を夜鈴が交通整理のお巡りさんの如く、有効だ失格だと振り分けていった。その中には、こよりの愛すべき探偵倶楽部の男子達も、残念ながら含まれていて。
　むぅ、とこよりはその結果に、唇を尖らせた。

「なんだ。栄と郷田は失格か」
「郷田さんは周りを押し退けすぎだし、栄君はそもそも、こけて砂に突っ込んだきり、ゴールしてないしね。平弥、少ししたら第二回戦をやるから、それまで休憩してると良いよ」
「ふっ、旗どころか、地球を掴んでしまったようだな……。なんぺー、俺の分まで頑張ってくれよな！」
「つまり、木南が倶楽部代表と言うことだな。なら、優勝の名誉も倶楽部で山分けという事だ、俺は賞品だけで良いから、お前達は名誉を存分に味わうと良い」
「お、おう……とりあえず、次も頑張ってくるわ」
「頑張って下さいね、木南さん！」

　そんな仲間達の暖かい（？）声援に見送られ、第二回戦という名の決勝戦に送り出された平弥は、なぜか第一回戦よりもさらにヒートアップした決勝参加者を何とか制し、見事高級腕時計をゲットした。そうして、悔しそうな参加者達の暖かな拍手の元、腕時計を進呈したのだが――喜んでいると言うより、妙にほっとした様子に見えたのは、なぜだろう？
　うーん？　と首を傾げるこよりに気付いていたものか、こちらもなぜかほっとした様子で、自慢のワカメヘアーから砂浜に突っ込んだ時に絡んだ砂を、サラサラ、パラパラとこぼしながら、栄がさて、と皆を振り返った。

「さッ！　じゃあ、次は何をしようか！」
「今度は平和なんがえぇなぁ……」
「何を言ってるんだ、なんぺー。ビーチフラッグだってちゃんと、平和な競技だぞ？」
「そうだな、実にロマン漲る戦いだった。ところで木南、賞品は……」
「渡さなくて良いからね、平弥。でも確かに、次は同じ海らしい遊びでも、あんまり殺伐としてないものが良いかな」
「あ！　では、スイカ割りなどどうでしょうか？」

　皆の話を聞きながら、一生懸命考えていたらしい菜摘が、ぽん、と胸の前で手を合わせてそう提案した。スイカ割り。目隠ししたままスイカを棒で叩き割る、夏の海では定番の遊びである。
　良いわね、と聞いていた老夫人が、にっこり笑って頷いた。

「スイカでしたら、旅館の裏の畑にありますから、使って頂いて構いませんよ」
「本当ですか？　ありがとうございます。ぁ……でも、手頃な棒が……」
「棒なら、さっきのビーチフラッグので良いんじゃないか？」
「でも、あれでは短すぎますし………あッ！」

　こよりの言葉に首を降り、うーん、と悩み始めた菜摘は少しして、大きく目を見開き顔を上げた。何か妙案が？　と見守るこより達の前で、ぱっと菜摘が取り出したのは、どこからともなく顕現させた日本刀だ。
　すらりと慣れた仕草で白刃を鞘から抜き放つと、重さや長さを確かめるように幾度か素振りする。そうして菜摘は嬉しそうな笑顔で言い切った。

「これがありました！　これなら、斬った後も断面が崩れる事はないです！」
「……ッてなんでそんなに本気な素振りなの……う、うわぁぁぁッ！」

　危うく日本刀に髪の一房を持っていかれた栄が、本気で怯えて張って逃げながら悲鳴を上げる。そこまでではないにせよ、こより達も思わず一歩、のみならず5歩ほど下がって距離を取った。
　え？　と菜摘が不思議そうな、そして焦った顔になる。

「ど、どうして皆さん青い顔して私の傍から離れるんですか！？」
「いやいや、なっつん。可愛らしいビキニのなっつんが、勇ましく日本刀を振り回す姿が、だな……？」
「スイカ割り、ならぬスイカ斬りか……このメンツだと違和感が仕事しないな」
「せやけど、子供が日本刀振り回すんは危なないか？」
「大人でも危ないと思うよ。それにしても、スイカ斬り……？　割るんじゃないのか」

　口々にそう告げると、ますます菜摘が「何でですか！？」と言わんばかりの真っ赤な顔になった。なかなか大胆なビキニで日本刀を素振りするという、色んな意味で目のやり場に困る光景になっている事には、取りあえず気付いたらしく慌てて片手で隠すように肩を抱く。
　とまれ、せっかくの菜摘の提案だったけれども、V兵器の日本刀ではそもそも顕現した菜摘以外が握ってスイカ斬り（？）をするのは難しいので、旅館にあるという壊れた箒の柄を取りにいく事になった。先ほどのビーチフラッグで集まってきていた海水浴客も、一度は煌めく白刃に『危ない集団か！？』と逃げたものの、どうやら平和にスイカ割りが始まりそうだと察して戻ってくる。
　こよりと菜摘がそんな人々の相手をしている間に、老夫人が棒を持って来てくれて、さらに男子4人が畑まで行って、せっせとスイカを運んできた。それらは最初の1つを除いて全部、ごろんと網に入れて海に放り込み、手っとり早く冷やす事にして。
　そう言った手配をてきぱきとやったのは、実のところ、今回も裏方的な役割を買って出た夜鈴だった。他にもせっせとビニールシートを敷いたり、食べ終わったスイカの皮を回収するゴミ袋を用意したり。
　そんな用意はありがたく夜鈴に任せて、今度はこよりも参加しようと、張り切って列に並んだ。ちなみに英雄はと言えば、スイカを大量に運んで疲れたと主張して、最初から食べる専門で待機してる。
　そうして始まったスイカ割り大会もまた、砂浜に賑やかな活気をもたらした。目隠しをするだけではなく、何回かその場でぐるぐると身体を回されてから歩き出すので、ふらふらとあらぬ方向に歩き出す挑戦者に喝采やヤジが飛ぶ。

「そのまま真っ直ぐー！」
「違う違う！　もっと右だ、右！」
「後ろー！」
「あぁ〜……ッ！　惜しい！」

　飛んでくる声が正しいとは限らない上に、完全に平衡感覚を失った状態ではどちらがどちらだかも怪しかったりする。ゆえに、こよりも含めて見事スイカを叩き割る猛者はなかなか現れず、見事にスイカを割ったのは家族連れで遊びに来たという、小学生の男の子だった。
　観客も、こよりを含む見事敗れた参加者も、わぁッ、と一斉に拍手が沸き起こった。そんな中、老夫人と夜鈴が割れたスイカを回収して皆に配って回る。
　ここまで来ると後はもう、スイカ割りを続ける傍らで、海に沈めて冷えたスイカも適時引っ張り出して、それこそ菜摘が改めて日本刀でざくざく斬って配ることにした。文字通りのスイカ斬りになったわけだが、これはこれで好評で。
　スイカを嬉しそうに配りながら、老夫人がにこにこ言った。

「今年はこんなにたくさんの人に食べて頂けて、嬉しいこと。いつもは無駄にして、畑の肥やしになるだけですものねぇ」
「ん？　そうなのか？」
「ええ。お客様にお出しするために、旅館を始めた時からおじいさんと作っていたんですけれどね……」

　嬉しそうに、懐かしそうに、ほんの少し寂しそうに目を細めた老夫人の言葉に、そうか、とこよりは頷いた。客がリゾートホテルに取られてからも、こよりや僅かに訪れる宿泊客のため、毎年変わらずスイカを作り続けていたのだろう。
　良かった、と思う。しゃく、とスイカを頬張りながらその思いを噛みしめるうちに、最後の一つのスイカも見事叩き割られて、スイカ割り大会も終わりになった。
　ぞろぞろと、楽しげな顔で海水浴客が去っていく。それを見送りながら、さて次は何をしようかと仲間を見回したこよりは、平弥が足りない事に気がついて首を傾げた。

「ん？　なんぺーはどうしたんだ？」
「あら？　そう言えば……スイカ割りに参加されていたのは見たのですが」

　こよりの言葉に、菜摘もこっくり首を傾げる。栄と英雄も顔を見合わせて、皆できょろきょろ辺りを見回して。
　あそこ、と気付いたのは夜鈴だった。

「あそこに浮かんでる水着が、平弥のに似てる気がするんだけど」
「そういえば……ッて、なんで水着だけ？」
「泳いでいて脱げたのかも知れないな。なかなか大胆だな、俺もやるか」
「と言いながら脱ぐな、郷田！　けど……水着だけなら良いが……」
「ま、まさか……木南さん、溺れているのでは……ッ！？」

　波の間に間に漂う水着は、それだけとも、人が漂っているとも見えた。はッ、と目を見開いた菜摘が顔色を変えて、慌てて海に駆け込もうと走り始めて。
　ぶくん、と水着が沈んだかと思うと、代わりに波の上に平弥の、遠目にもよく目立つ鮮やかな髪の色が現れたのに、今まさに飛び込もうとしていた菜摘がつんのめり、そのまま海に顔から突っ込んだ。というか、勢いで飛び込んでたら別の意味でアウトだったが。
　こより達が呆然と見守る中で、そのまま平弥は危なげなくすいすい泳いで岸まで戻ってくると、ざばざば海から上がってきた。そうしてじっと自分を見つめる眼差しに、やっと気付いてびくん、と身を引く。

「な、なんかあったんか……？」
「木南さん……溺れていたのでは……？」
「え？　あぁ、ちょっと休憩ついでに遊んでてん。ほら、なんか波にゆらゆら揺れてたら楽しそうやん？　やから、ぷかーッと浮かんで……どこまで漂っていくか……やな………？」

　皆を代表して尋ねた菜摘に、最初は楽しげににこにこと『遊び』を説明していた平弥だったけれども、やがてこより達の眼差しが険しくなっていくのに気がついたのだろう、次第に声が弱々しくなってきた。誰か味方は居ないかと、救いを求めるようにおろおろ視線がさ迷う。
　紛らわしい、とそんな平弥にため息が漏れた。まさか本当に溺れたと信じていたわけではないけれど、それでももしかして、と焦った気持ちをどうしてくれる。
　他のみんなも似たり寄ったりだったのだろう、やれやれ、と言った素振りで顔を見合わせた。そうしてその後しばらくの間、平弥をそのネタで弄り倒す事になったのだった。


●


　旅館の方を手伝いに戻るという、老夫人が去った後も時折休憩を挟みながら全力で遊んでいるうちに、気付けばそろそろ海に陽も落ちる頃合だった。砂浜にひしめいていた海水浴客も、いつしか疎らになっている。
　ゆっくりと空と、海が異なる茜色に染まっていくのを、しばし皆で眺めた。最後の黄金色が水平線の向こうに消えていくのを、そうして見送ってから、ゆっくりとラベンダー色に染まり出した空の下を、旅館までのんびり歩いて。
　旅館に帰りついて、軽くシャワーを浴びて着替えた後は、トランプや卓球をして遊ぶ。今日の今日で宿泊客が増えるはずもなく、小さいとはいえそれなりの広さがある旅館には、まだ泊まっている人は疎らだ。
　ゆえにあちらこちらで気の向くままに、のんびりと遊んで過ごしていたら、いつの間にか姿が見えなくなっていた平弥がふらり戻ってきて、こより達を見回しこう言った。

「夕食の準備できたで。部屋に運んどいたから、冷めへんうちに食べよ」
「わ。たこ焼きですか？」
「や、それもあるけど他にも色々、手伝わせて貰ったんとか、厨房をちょっと借りて作らせてもらったのんとか」
「をぉ、それは楽しみだな」

　ぱっと顔を輝かせて尋ねた菜摘の言葉に、平弥が首を振りながら言ったのを聞いて、こよりはそう声を上げながら立ち上がる。そうして、他の仲間たちがそれぞれに、「確かにそろそろ、腹も減ったな」「ありがとう、平弥」「どんな料理があるんだろうね〜」と話すのを聞きながら、ぞろぞろと部屋まで移動した。
　部屋は三間続きの和室になっていて、真ん中の部屋が皆で過ごす共有スペースに、その両端がそれぞれ、男子と女子の部屋になっている。その、真ん中の共有スペースの机にずらりと並べられた料理に、をぉ〜、と歓声が上がった。
　お刺身の盛り合わせに、新鮮な魚介類が入った小さな鍋が1つずつ。他にも旅館の畑で獲れた夏野菜を使った和風マリネなどが並んでいて、真ん中にはホカホカとまぁるい、おなじみのたこ焼きがドーンと積み上げられていて。
　そんな美味しそうな夕食を、わいわいと賑やかに食べ終わってから、頃合を見てこよりは女子の部屋に入ると、持ってきた荷物の中から市販の花火セットを取り出した。それから窓の外を見て、よし、と頷くと共有の間に戻り、お腹も心も満たされてほんわり寛ぐ皆に声をかける。

「そろそろ花火をしないか？」
「そうだね。あんまり遅くなると、旅館の人や他のお客さんにも迷惑になるし」

　こよりの言葉に、ちらりと時計を見ながら夜鈴がそう頷いた。つられて一緒に壁掛けの時計を見上げると、確かにもう少しすると、幾ら旅先でもご近所迷惑になりそうな時間だ。
　さすが夜鈴、と頷いてこより達は、それぞれに持参してきた花火セットを手に外に出た。老夫妻に花火をしてくると声をかけて、海から陸へと吹き抜ける涼やかな風が、こよりの纏う白のワンピースを揺らすのを心地良く受け止めながら、向かったのは昼間も遊んだ海岸だ。
　真っ暗な海岸は、昼間の賑やかさが嘘のように静まり返っていた。遠くの方でちらほらと、同じように花火を楽しむ人々の影と、パチパチと色とりどりに弾ける花火が小さく見える。
　そうして――

「あぁ、そこに居たのか。準備は出来ているか？」
「……ッ！？」
「はい。ご依頼どおり花火200発、いつでも打ち上げ可能です」
「って……打ち上げ花火！？」

　砂浜に何本もの筒を立て、日頃はテレビなどでしか目にしないような紙張りのごろりとした花火玉を積み上げた、花火師達との会話に予想通り驚きの声が上がって、こよりはにやり、と笑った。この反応が見たくてこよりは、夏は書き入れ時で忙しいという花火師達を九神財閥の力をフル活用して確保し、幸いにしてこよりの思いを共感してくれた花火師達と入念に打ち合わせをして、何食わぬ顔で皆をここまでつれてきたのである。
　表面こそ取り繕っているものの、内心では花火師達もまた改心の笑みを浮かべているだろう事は、想像に難くなかった。眼差しだけでそれを確かめ合って、こよりは楽しげに「じゃあ、始めてくれ」と依頼する。
　はい、と頷いた花火師達が、途端に真剣なプロの顔になって打ち上げ筒に向き直ると、2人組みになって何やら準備を始める。危険なので、と言われるのに従って筒から離れると、その作業も何をやっているのだか、殆ど見えなくなった。
　そうして、待つこと数分。

――ヒュゥゥゥゥゥ〜………
――ドー……ンッ！
「わぁ……ッ！」

　花火大会で聞くよりも遥かに大きな打ち上げオンが響き渡って、次の瞬間大きな花火が夜空に咲いた。その光景に、他のみんなはもちろんのこと、悪戯を仕組んだこより自身も真っ直ぐ目を奪われる。
　大きく、力強く。華やかに輝く儚き花。
　一定の間隔を置いて、次々と打ち上げられる花火に惹かれたのだろう、気付けば砂浜にはちらほらと、花火を見に来た人の姿も見えていた。やがて200発の花火が全て夜空に打ちあがり、大気を震わせる余韻を残して最後の輝くかけらが消えると、誰からともなく花火師達へと拍手が沸き起こる。
　それに並んで一礼をして、それでは、と役目を終えて帰って行った花火師達を見送って、今度こそこより達は持ってきた手持ち花火を楽しみ始めた。

「うわぁ……ッ！　本当にたくさんの種類がありますね！」
「だねー！　真田はどれにする？　俺はこれかな、このロケット花火」
「よ、ッと。海水を汲んだバケツ、ここに置いておくよ。みんな、終わった花火はここに入れて……」
「そうだな、後始末はしっかりしないといけないな。あと九神、花火は人に向けてはいけないぞ」
「郷田、そういうとまるで、私だけがそんな悪戯をしようとしているみたいじゃないか。栄やなんぺーにも注意するべきじゃないのか？」
「ワイもッ！？」

　全力で巻き込もうと、びしッ、と指をさしたこよりに平弥がおろおろして、ぷっ、と誰からともなく笑いが漏れる。そうして結局、ロケット花火で狙い合ったり、噴き出す花火を持ったままぐるぐると回って周りから悲鳴を上げられたりして、3人で揃って怒られて。
　最後は、線香花火だった。それまでの賑やかさが嘘のように、パチパチと静かな音を立てて儚く咲く線香花火を手に持って、自然とこより達も無言でまぁるく輪になって、自分の持つ線香花火の行方を見守る。
　小さな、小さな火の玉が、ぷくんと膨らみ砂に落ちて消えた。それに小さな吐息を漏らして、こよりは新たな線香花火を手に取り、そっと火をつける。
　それはどこか、神聖な儀式にも似ていて。いつしか静かに、息すら殺してじっと見守って――

「……？　どうしたんだ、栄？」
「えッ！？　い、いや、何でもないよ！？」

　傍らで同じように線香花火に見入っていたはずの、栄の眼差しを感じてふと視線をめぐらせ尋ねたこよりに、けれども栄はぶんぶんと首を振って目を逸らした。けれどもその横顔はなんだか、少し赤らんでいるようにも見える。
　それは、花火に照らされているせいだろうか？　それとも――
　少し、その横顔を見つめながらこよりは考えた。考えて、それからまた視線を手元の線香花火へと落とし。
　そうだな、と何気ない口調で、呟く。――彼にだけ聞こえるように。

「今度また、どこか遊びに行くか？」
「……ッ！　そ、うだね……また、今度」

　その言葉に、栄が一瞬息を呑んだ後、小さく噛み締めるように頷いた。それを目の端で確認して、こよりは何だかちょっとだけ居心地の悪いような、くすぐったいような気持ちで、ああ、と頷いたのだった。





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登┃場┃人┃物┃一┃覧┃
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【整理番号　／　　　　ＰＣ名　　　　／　性別　／　年齢　／　　　　　職業　　　　　】
　ja0378　　／　　　郷田　英雄　　　／　男　　／　20　　／　　　　阿修羅
　ja0431　　／　　　真田菜摘　　　　／　女　　／　16　　／　　ルインズブレイド
　ja0478　　／　　　九神こより　　　／　女　　／　16　　／　インフィルトレイター
　ja1014　　／　　　柊　夜鈴　　　　／　男　　／　18　　／　　　　阿修羅
　ja2400　　／　　　久遠　栄　　　　／　男　　／　20　　／　インフィルトレイター
　ja2513　　／　　　木南平弥　　　　／　男　　／　16　　／　　　　阿修羅

ラ┃イ┃タ┃ー┃通┃信┃
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こんにちわ、蓮華・水無月でございます。
この度はご発注頂きまして、本当にありがとうございました。
お届けが大変遅くなりました事を、心からお詫び申し上げます。

お嬢様の、探偵倶楽部の皆様との夏の海での物語、如何でしたでしょうか。
楽しく書かせて頂くうちに、気付けば何だか大変なボリュームになっておりまして、あれ？　と首を傾げたとかそんな、そんな（目逸らし
頂きましたご発注文に、桃源郷というよりは、お嬢様にとっての原風景なのかな、というイメージの、古き良き日本の旅館を想像致しました。
旅館のご夫婦がどこか暴走しがちで、本当に申し訳ございません……（ぁぁ

お嬢様のイメージ通りの、楽しく賑やかなノベルになっていれば良いのですけれども。

それでは、これにて失礼致します（深々と

流星の夏ノベル

蓮華・水無月

エリュシオン

2013年10月02日