『モノノケ達と月の夜 side 狸 』

石田　神楽（ja4485）

●
　ハロウィンが近づき、友人知人から縁もゆかりもない者まで、各々主催のハロウィンパーティーの案内が飛び交う。
「見てるだけでも、楽しくなりますねぇ」
　それぞれ趣向を凝らした招待状を並べ、石田　神楽は常と変らぬにこにこ笑顔。
「行けるんやったら、全部に顔出しくらいはしたいところやけど」
　宇田川　千鶴は、それぞれの日程とカレンダー、自分たちのすでに固まっている予定とを睨み合った。
「……こうしてみると、難しいですね」
「せやろ？」
　神楽と千鶴の休日と、パーティーの開催日が全て一致するのは……
「誰のや、これ。神楽さんの友達？」
「いえ……存じませんね」
　招待状には、見知らぬサイン。封筒をひっくり返しても、やはり思い当たる節は無い。大きなイベント関係で一緒になったとか、そういった繋がりだろうか。
　内容は、ごく普通で仮装も強制ではない。片隅でひっそり楽しむくらいは大丈夫そうだ。
　参加してみれば、見知った顔もあるかもしれない。
「ま、どっちにしても、行けるんはこの日だけやし行ってみたらわかるやろか」
「ですねぇ。久遠ヶ原ですし」
「久遠ヶ原やしね」
　トラブルがあったとして、サプライズがあったとして、大体は『久遠ヶ原なので』で解決できる。
「ほな、来週の夜やね。楽しみやわ」
「えぇ、良い夜になるといいですね」
　話がまとまったところで、休憩終了の時間。
　互いに、午後からは通常の授業が入っていた。
　短く別れを告げ、それぞれの教室へと向かう。
　放課後になってしまえば、近く迫る依頼へのミーティングで慌ただしくなる。

　来週の夜、見知らぬ主催者のハロウィンパーティー。
　ちょっと得体の知れない部分も、忙しさの隙間の『お楽しみ』ということで。



●
　とても月の綺麗な夜だった。
「……千鶴さん」
「……神楽さん」
　お互い、仮装なんて興味なさそうな顔をしていたのに。
「千鶴さんは……　ミイラ、ですか？」
　白いマントを羽織っているが、肌の露出部分は包帯をぐるぐる巻き。
　軽やかに敵の攻撃を回避することを得手としている千鶴にとって、『包帯』というアイテムが縁遠そうで、彼女を知る者には印象的だ。
「ちょ、ちょっとだけやで。神楽さんこそ力、入っとるやん。吸血鬼やろ」
「はっはっは、ただの正装ですよ。ちょっと黒いだけで」
「シャツもネクタイも真っ黒やんか」
「はっはっは。お祭りは基本的に見ている側ですが、こうしてひっそりと参加するのは問題ないでしょう」
　全力で弾けるほどではないけれど、少しくらいハロウィンの空気を味わいたい。
　互いに考えていたことは同じだったようで、それ以上の言及はやめにして会場へと進んでいった。

　さすが久遠ヶ原、というべきか。
　これだけ参加者が居るのに、知った顔が見当たらない。
「ほんまに、ひっそりやわ」
　というか、仮装が見事すぎて原形をとどめている参加者が少ない。
　自分たちのささやかな仮装は、思った以上にささやかだった。
　二人は顔を見合わせ、肩をすくめる。
　わずかに残っていた照れくささも吹き飛んだ。
「お菓子と悪戯を秤に掛けるような子供やないけど、お祭りには乗らんと損。……楽しまなね」
「えぇ」
　奥のステージでは、ロックバンドがおどろおどろしい楽曲を奏で、シャウトしている。笑いしか出てこない。
　二人は参加者たちの仮装を楽しみながら、酒場になっているエリアに入った。
　『ご自由にどうぞ、カクテル・トリック＆トリート』
　そう看板の立てかけられたテーブルに、様々な色合いのカクテルが並んでいる。
「綺麗やねぇ」
「パッと見で、名前などはわからないのですが……　全て、今夜のオリジナルなんでしょうかね？」
　グラスも、カクテルに合わせて様々な形をしている。
　小さなジャックランタンに照らされて、魔法を掛けられた秘薬のようにも見えた。
「これ、えぇな。炭酸と……白いんは、なんやろ」
　透明と白のツートーンに分かれたカクテルを、千鶴は手に。
　宵闇のようなブルーに赤が沈むカクテルを、神楽は手に。
「それでは……　月の夜に、乾杯？」
「乾杯」
　笑い合い、グラスを合わせる。
　甘口の、飲みやすいカクテル。
　半分ほど飲んだところで、千鶴は少し、異変を感じる。
（なんや？　視界が、ぼやけ……）
　味にそぐわず、アルコールが強いのだろうか。
　しかし飲みやすさに負け、一気に乾してしまう。
「……？」
「…………千鶴さん？」
「……ど、どうして」


　どうしてこうなった。



●
「これはまた、随分と可愛らしい姿になりましたね」
「な、なん……」
　にこにこと、神楽が千鶴を見下ろしている。
　普段より、ずっと低い位置を。
　わなわな震えながら、千鶴は自身の手足を確認する。
　小さい。短い。衣服もサイズに合わせて縮んでいるのは幸い。
　神楽との身長差から計算して、外見の年齢は小学生低学年くらいだろうか。
「髪、は……変わってへんね。…………耳？」
　ペタペタ、見えない部分を指先で確認したらモフッとした獣耳に触れた。
「！！？」
　驚いて振り返る、マントの裾からフサフサの尾が覗いていた。
「白狐ですねー、お似合いですよ」
「そういう神楽さんは、狸耳だけやん。不公平や」
「……え？」
　少しだけ、神楽の笑顔が固まった。
「安心して下さい、尻尾も装備されてます」
「……っ」
　神楽が動じるどころか嬉しそうにさえ見えるから、千鶴は堪え切れずに笑いを噴きだした。
「ほら、多分日頃の行いじゃないかなって」
「狐と狸やしねー……」
「折角なんですから、この状態で楽しんでみましょう。私もお伴しますから」
「ん……」
　子供の姿でカクテル、とも行くまい。
　周辺をぐるり、歩き回ってみようか。
「折角、やしね」
　子供の姿になるなんて、狙って体験できることじゃあない。
　嘆くことより、プラスに考えてみよう。
　こういった時、ベタベタに甘い恋人関係ではなく、『親友』とも呼びあえる距離感が心地いい。
　驚きからワクワクへと気持ちを切り替えて、子供の視線の高さで千鶴は夜のパーティーを歩き出した。


　ふわふわ、ゆらゆら、狸の尾が揺れる。
　届きそうで届かない、むしろ離れる、離れてゆく。
　コンパスの差という現実は厳しく、神楽は遊んでいるのか気づいていないのか――
「待てい、ちょっとは気を使えっ」
　小走りから全力疾走になり、千鶴は叫んで尻尾に飛びついた。
　もふりとした毛並に顔を押し当てる。
「……なるほど、これは失礼しました」
　意地悪をしていたわけではなかった。
　視界から消えない距離を保っていたつもりだが、千鶴の方は必死の早足だったか。
「足の長さで苦労してたんですね。気付かず申し訳ありません」
「え？　それはその、　か、神楽さん！？」
　ひょい、黒狸は容易に白狐を抱き上げ、そのまま肩車。
「……どうしてこうなった」
「はい、しっかり掴まっていてくださいね〜」
「う、うん、わかった……」
　背負われることはあるかもしれないが、流石に元の姿で神楽に肩車をされる機会はないだろう。
　ドキドキしながら、千鶴は神楽の髪に手を伸ばす。さらりとした感触が指先を滑り、気持ちいい。
「髪の毛は引っ張らないでくださいね。痛いので」
「耳は、ええん？」
「どうなるか、わかりますよね〜？」
　千鶴にも、冗談を返す余裕が出来てきた。
（……高い。壁走りん時とも、違う視界やなー……）
　膝のあたりを神楽が押さえ、安定感も抜群。
　これは良い。
　神楽が馴らし歩きを始める。
「如何ですか、千鶴さん」
「夜風が、気持ちええね。うん、なんや新鮮な感じがする」
　胸の高鳴りは、冒険に出る子供のそれに近い。
　会場内を歩く仮面姿の給仕から、南瓜のスティックキャンディーを貰ったところで千鶴のテンションが子供モードにカスタムされた。
「よし、狸号出発や！！」
　指揮棒代わりとキャンディーの南瓜を振るい、千鶴は声を上げる。
「安定の狸号ですね……」



●side 狸
　右へ左へお菓子へ料理へ音楽へ、頭上の小狐が気まぐれに指示を出す。
　いつになく楽しげな声に、神楽の心も合わせて弾む。
　一緒に、子供へ戻ったかのようだ。
「周りからは兄妹と思われていそうですね」
　何の気は無しに、口にした。
（私も妹が居ますけど……）
　今は離れて暮らす家族を、神楽は思い出す。
　これほど、やんちゃな妹ではない。
　なんだかんだで、神楽にとって千鶴は特別なポジションだ。
　姿かたちが子供になったところで変わりはなくて、そう考えると腹の底から笑いがこみ上げてきた。


　お祭りには乗らんと損。……楽しまなね。

　パーティー開始時の千鶴の言葉が、この夜を後押しするように蘇った。



●
　うすら寒さと体の痛みで、千鶴は目を覚ました。
「……うーん、あれ？」
　薄手の毛布を跳ねのけ、ソファから身を起こす。
　秘密の隠れ家、久遠ヶ原のとある場所にひっそりと佇むオフィスビルの一室。
　カーテンを開ければ、橙色の南瓜よろしく朝陽が頭を覗かせていて。
「綺麗な朝焼けや……。ううううん？」
　さっきまで、変な夢を見ていた気がする。
　ハッとなり、周囲をきょろきょろ見渡せば、床には神楽が転がっていた。
　くしゃみと同時に肩が揺れ、それからのそりと起き上がる。
「おはよう、神楽さん」
「あ、……おはようございます、千鶴さん？」
　テーブルの上には、友人知人から縁もゆかりもない者まで、各々主催のハロウィンパーティーの招待状が散乱していた。
「あのまま……寝てしまっていましたか」
「みたいやねぇ。このところ、立て込んでたもんなぁ」
　神楽と千鶴の休日と、パーティーの開催日が全て一致する日が、なかなか見当たらなくて。
「ひとつくらいは、行きたいんやが」
「ですねぇ。せっかくのお祭りですから、楽しみたいところです」
「……神楽さん、狸の耳と尻尾、どこに隠したん？」
「千鶴さんこそ、かわいい子狐への変化はやめてしまったんですか？」
　顔を見合わせて沈黙、それからどちらともなく笑い合う。
　誰の悪戯かわからないけれど、どうやら不思議な夢を共有していたようだ。
「時間は早いですが、朝食の準備をしましょうか。たしか、下処理を済ませて冷凍しておいた南瓜が残っていたはず……。暖まるものを作りますよ」
「私も手伝う！」
　朝日へ背を向け、二人はパタパタとキッチンへ向かった。


　幾つもの招待状が散乱するテーブルの上。
　あの夜へ続くカードだけは、その後、どれだけ探しても見つけることはできなかった。




【モノノケ達と月の夜　side 狸　了】


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登┃場┃人┃物┃一┃覧┃
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【ja4485／　石田　神楽　　／　男　／２３歳／　インフィルトレイター】
【ja1613／　宇田川　千鶴　／　女　／２１歳／　鬼道忍軍】

ラ┃イ┃タ┃ー┃通┃信┃
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ご依頼、ありがとうございました！
白狐さんと黒狸さんのハロウィンパーティー、お届けいたします。
『兄妹』という言葉へ抱く思いの場面を、それぞれに差し替えております。
楽しんでいただけましたら幸いです。

魔法のハッピーノベル

佐嶋　ちよみ

エリュシオン

2013年11月15日