『初雪は、あたたかく 』

ノーチェ・オリヘン（jb2700）＆キャロライン・ベルナール（jb3415）＆ベティーラ・トワイニング（jb3554）

●
　ここ数日、ギュッとした冷え込みが続いていた。
　秋の終わりから冬の始まりまでは駆け足で、人間の世界のなんと目まぐるしいことか。
「見てください、ツン子さん、ギャル子さん！　息が、ほわぁって」
　寒い寒いと身を縮めて学園を出てきたというのに、ノーチェ・オリヘンは真白の吐息に表情を輝かせた。
　ホワリと球状に生まれては消えてゆく。今まではあっという間に霧散していたのが、いつになく形を保っていた。
　二人の友人を振り向き、淡いピンクブラウンの髪がふわりと揺れる。頬に触れる髪の冷たさに、思わず目を閉じる。
「ぐっと冷えてたからな。これは、今日あたり降るか？」
　ツン子と呼ばれるのも納得な、気の強そうな眼差しに、ぶっきらぼうな口調。
　マフラーを鼻の先までクイと上げ、キャロライン・ベルナールが曇天を見上げた。
　天気予報では、今週中には――そう、言っていた気がする。
「えー？　それって流星群ってコトー？　ねーねー、お泊りして皆で観測したーい☆」
「降るのは星じゃないぞ、ギャル子。雪だ。降ったなら、初雪、だな」
　ギャル子、そう呼ばれたのはベティーラ・トワイニングだ。フワモコの手袋を口元にあててキャッキャとはしゃいでいると、キャロラインがピシャリと返した。

「「ゆき」」

　その単語に、ノーチェとベティーラの動きが止まる。
「雪、って……　あの、雪ですか？」
「白くてー、冷たくてー、みたいなー？　あたし、ホンモノみたことないのー」


　残念ながら、その日は雪が降ることはなかった。
　おしゃべりをしながら、久遠ヶ原で出会った堕天使たちは仲良くそれぞれの帰る場所へ。
　初雪。
　きっと、そう遠くない日のことへ、思いを馳せて。



●
「ゆき」
「ゆき」
「初雪！！！」


　神様とは、本当にいるのだろうか。
　天界や冥魔、そういった類に準ずるものではなく。
　休日、自室のカーテンを開けるなり、三人はそれぞれに叫んだ。

　ふわふわ、キラキラ、やわらかそうな雪が一面にうっすらと積もっている。
『ちょっと、ぽや子ー　ホントに雪が降っちゃったみたいなー？　そうそう、あたし、初初雪！！　ぽや子も？？』
『ギャル子さん、ギャル子さん！　雪です……』
『とりあえず、落ち付け』

　通話がアチコチ行き交い、最終的にキャロラインが話をまとめた。
　近場の公園へ、集合だ！


「これが……　初雪なんですね」
　防寒対策をしっかり整えたノーチェが、さくさくと雪を踏みしめる。
　残る足跡に、微かな感動を覚えた。
「まぁっ！？　本当に冷たいんですね〜」
　身をかがめ、手袋を外して触れてみる。
　冷たい。けれど、すぐに融けてしまう。息を吹きかけると、さらさらと地表を舞った。
　儚いのに、なんて存在感！
　むくむくと、好奇心が沸き起こる。
　ノーチェはたちまち、真っ白なキャンバスへ手形を付けることに夢中になった。
「きゃーっ☆　冷たいっ　気持ちいいーみたいなー！」
　ずさっ、とその横を、ベティーラが滑り込む。そのまま大の字に寝転がった。
「雪の絨毯……には、ちょっと早いけど……ひんやりするぅ☆」
「ギャル子さん……　綺麗です……」
　温度を持たない金色の髪は、泳ぐように薄い雪の上に広がっていた。
　ノーチェが、その姿へ素直に見惚れる。
「……堕天使だろうが、風邪を引くぞ？」
　はしゃぐ二人の姿へ、呆れるようにしてキャロラインが声をかけた。
「えー！　一人だけクール気取ってますけど、ツン子だって大はしゃぎですしー」
「なっ」
　ネコ耳ニット帽を指され、キャロラインは顔を赤らめる。
「こ、これは、その、あくまで防寒でだな！！」
「寒いけど、最近に比べたら暖かいようにも感じます」
「あ、それ、あたしも思ったー。雪が降るってことは、寒いんだとばっかり思ってたんだケド」
「一度、降ってしまえば暖かくなる、とは聞いたな」
「……さすが、ツン子さんです」
　ぱちぱちぱち。
　物知りぶりに、ノーチェは尊敬のまなざしで拍手を。

　――ぺち

　まんざらでもなく胸を張るキャロラインのこめかみあたりに、柔らかく握られた雪玉が炸裂した。
「油断大敵ーみたいなー？」
　臨戦態勢バッチリＯＫ、ベティーラが子供の笑顔でこちらを見ている。
「雪合戦ですか？　はい、がんばりますね」
　これが、噂に聞く。噂でしか、知らない。
「でも、お手柔らかにお願いします」
　ベティーラが彼女を称する所以であるぽんやりとした笑顔でノーチェは応じ、雪玉づくりに取り掛かった。
（ええと……　まるく、かためて、それから）
「ノーチェ？」
　傍観の構えであったキャロラインは、後ろからヒョイと覗き込んでは首をかしげた。
　やたらと時間がかかっていると思ったら……
「雪うさぎさんがメインで、必殺が雪ねこさんです。　……あら、違いました？」
「違うというか、いや、可愛いな」
「はい」
（私も、何か作ってみるか？）
　キャロラインの思考が、雪合戦から少々逸れた……そのすぐ横を、光速で雪の礫が抜けてゆく。
「ギャル子！！」
「手加減？　ナンノハナシ？」
　叫ぶキャロライン、余裕の笑みのベティーラ。ノーチェはマイペースに、「えい」と雪うさぎをベティーラへ投げつけた。
　柔らかく握られたそれは、ベティーラのコートの上で、フンワリと崩れた。



●
　雪が融けると、春になる。
　そんなロマンチックな問答もあるが、現実としては水になる。

「冷たーい！　寒ーい！！　雪合戦であったまったハズなのに〜〜」
「すっかり、ベシャベシャですね……」
「初雪、だからな。量も少ないし、あの遊び方じゃ」
　最後は自身も混ざって、ありったけの雪をかき集めていたキャロライン。
　遊び疲れ、体温が下がり始めたところで、友人二人を自室に招いた。
「おじゃましまーす」
　キャッキャと賑やかに上がり込む二人へ、得意げにキャロラインが先を促した。　
「まあ、コレを見ろ」
「……生炬燵！！！」
　橙色の瞳を最大限に見開いて、ベティーラがリビングに置いてある炬燵へ飛びついた。
「テーブルにお布団がとても可愛らしいです」
「ノーチェも入るといい。すぐに暖まる」
「では」
　こくりと頷き、ノーチェもベティーラと向かい合わせの場所へ腰を下ろし、布団を膝へと乗せた。
「わ。わ。うわわ」
　電熱の発する温かさが、布団とテーブルによって閉じ込められたワンダーランド。
「知っていたか？　これさえあれば冬を越せるのだぞ」
「これは凄いです……」
　ノーチェの瞳も感動に震えていた。
「背中がちょっと寒いけど……極楽だしー」
「ギャル子さん、溶けてますよ」
　くすくす笑い、ノーチェはベティーラの髪をやんわりと引っ張る。

「さ、冬に雪にコタツときたら、これだな」

　トン、キャロラインはテーブル中央に蜜柑の入った籠を置いた。
　可愛らしく、山のように積まれている。
「蜜柑は風邪予防にもいい。完璧だ」
「なるほど……　人間界の知恵ですね」
　ノーチェが素直に感心して、一つを手に取った。
「この世の幸せーみたいなー？」
　はもはも、蜜柑を頬張りながら、程よい酸味にベティーラは至福のひと時を。
「それだけじゃない」
　そしてこれで最後だ、とキャロラインは冷凍庫からバニラアイスを３つ、取り出して自身も炬燵へと入り込んだ。
「コタツでみかんは定番。寒いからこそアイスを食う。どうだ、知らなかっただろう？」
　得意げに胸を張るが、二人の反応はイマイチ。
「アイス……　ですか？」
「みかんはともかく、アイスはないんじゃないー？」
　二個目の蜜柑へ手を伸ばし、ベティーラは胡乱げな眼差しでキャロラインを見上げた。
「寒い季節、贅沢に暖まって冷たいものを食べる。これが最高なんだ。騙されたと思って食べてみろ」
「でもさー、アイスは夏食べるのが普通！」
「美味しいです」
　渋るベティーラの向こうで、ノーチェは言われるがままにアイスクリームに挑戦していた。
「えー？　ぽや子、騙されてない？　気のせいじゃないー？　寒くて風邪引いたら大変なんですケド」
「足元がぬくぬくなので、寒さはありません。のぼせそうになるところへ、冷たいアイスがシャキッと……」
「さすが、ノーチェは解っているな」
「……むぅー！　ほんとだし……」
　試してみて、ベティーラも納得。
　何も、高級なアイスである必要はない。
　蜜柑も、アイスも、容易に手に入る物で。
　かけがえのない、心許せる友たちとぬくもりを共有しながら。
「……これは、ちょっと、幸せかもしれんな」
「ツン子がデレたしー！　デレ子ーー？」
「やかましい」
　真っ直ぐなキャロラインの髪の先を、ベティーラがからかう様に引っ張った。

「炬燵と蜜柑とアイスは仲良しさんなんですね。なんだか私達みたいですね！」

　ぽふ。
　良い喩え！　とノーチェが手を合わせ、じゃれあう二人は毒気を抜かれた。
　三人で顔を見合わせ、そして同時に笑い合う。



●
　めいっぱいはしゃいで、動いて、それからポカポカの炬燵で一休み。
　ガールズトークが次第に小さくなってゆき、誰というでなく睡魔の手に落ちていった。
　冷たいアイス、甘酸っぱい蜜柑。
　それに炬燵があれば、確かにこのまま一冬越してしまいそう。

「……ギャル道は遠いナー」
　むぎゅ、と籠の中の蜜柑を掴み、悔しそうなベティーラ。
「ねこさん、とけて……」
　ノーチェの目じりには、涙が浮かんでいる。
「…………わさび醤油」
　キャロラインの夢の中で、不足している重要アイテムなのだろうか。



　三人が、どんな夢を見ているか、静かに時を刻む壁掛け時計にもわからない。
　窓の外では、再びの雪が静かに降り始めていた。
　目覚める頃には、きっと本格的に積もっていることだろう。
　冬は長い。
　仲良し三人娘が、楽しく明るく暖かく、この季節を過ごせますように。




【初雪は、あたたかく　了】


━ORDERMADECOM・EVENT・DATA━━━━━━━━━━━━━━━━━…・・

登┃場┃人┃物┃一┃覧┃
━┛━┛━┛━┛━┛━┛
【jb2700　／ 　ノーチェ・オリヘン　 ／　女　／　１５歳 　／　バハムートテイマー　】
【jb3415　／キャロライン・ベルナール／　女　／　１５歳 　／　アストラルヴァンガード　】
【jb3554　／ベティーラ・トワイニング／　女　／　１６歳 　／　ルインズブレイド　】

ラ┃イ┃タ┃ー┃通┃信┃
━┛━┛━┛━┛━┛━┛
ご依頼、ありがとうございました！
初雪にはしゃぐ堕天使三人娘様の一日、お届けいたします。
お楽しみいただけましたら幸いです。

■ＷＴアナザーストーリーノベル（特別編）■

佐嶋　ちよみ

エリュシオン

2013年12月10日