『嘆きの笛 』

綾鷹・郁（8646）＆草間・武彦（NPCA001）

　上空に浮かぶ事象艇。綾鷹郁は真下に広がる琵琶湖を眺めていた。
　長い年月を経て、カラカラに乾き切った地面。水豊かな琵琶湖は遠くに行ってしまった。
　郁はかつて湖だった土地を眺めながら、ある同僚の顔を思い浮かべていた。
　友人でもあった同僚。困り顔まで鮮やかに思い出せる。彼女の思い出はあまりに近い。
　普段お喋りな郁は、しかし、口をつぐんでいる。
　――今だけは、ただ、静かに。


　事の起こりは、美しい琵琶湖畔での艦対抗女子マラソン大会のときだった。
　艦対抗女子マラソン大会は恒例行事だ。郁もブルマを履き、闘志に溢れて参加した。女子同士の本気のぶつかり合い、これも毎年見られる光景だった。
　が、奇妙な音を郁は聞いた。
　フラットの多い不安定な旋律。音は小さくなり、大きくなり、か細く消え入りそうになったかと思えば突如叫び狂う。それは笛の音色であった。
　音に誘われるように、郁は視線を動かし。
　見た。

　沿道に一人の笛吹き男が立っていた。
　傍らではブルマ姿の女性が倒れていた。彼女は膝を折って、片方の臀部から崩れ落ちていた。奇妙な形だった。まるで飽きられて放り出された西洋人形のようだった。その身体からはブルマと同じ色の体液がドクドクと流れ、小さな湧水をコンコンと作り出していた。
　彼女は郁と同じＴＣ――航空事象艇乗員だった。
　彼女は郁の友人でもあった。
　彼女は死んでいた。
　郁の叫び声が辺りに響き渡った。

　検死の結果、彼女の死亡原因は曖昧なものだった。他殺でもなく事故でもなく自殺でもない。病気は最もあり得ぬことで、突発的な自然死でもない。非常に稀なことで、この死は一種の不運の重複によるものであると検視官が言う。
　郁は頭に血が上った。
　友人が死んだのだ！
　それなのに死因が“不運”だと言う。
「ふざけないで！　あのとき笛吹き男がいたわ。無関係とは思えない！」
　郁は無論、そう睨んでいた。笛吹き男が忽然と姿を消さなければ、すぐ郁は男に詰め寄っていた筈だ。だがあのとき、郁が悲鳴をあげた頃には男の姿はなかった。
　ならば聞いて回るしかない。
　それは成果をもたらした。
　郁が彼女の身体を抱き起こしていたとき、上空に紅色の笛が浮かんでいたという。沿道を警戒していた事象艇が見つけたのだ。だが笛を回収しようとして、事象艇は怨霊に襲われてしまった。笛の回収どころか艦艇一つ墜落したのだ。
　その奇妙な話の結びに、艦艇から命からがら逃げ出したＴＣが言った。
　空中でクルクルと回る紅色の笛は、それは奇妙だったと……。


　郁はバーに就職した。草間武彦の調査で笛吹き男の出没スポットが割れたからだ。
　男は無名の作曲家で趣味はマラソン。つばの広い帽子を被り、紅の笛をクルクルと回す。ときには昼間から安いバーで呑んでいる。
　そんな男と接触したいのなら、バーに勤めるのが一番だ。郁は本気だった。
　作戦は成功だった。笛吹き男が幾度も客としてやって来たのである。
　男はフラフラと店にやって来ては、チビリチビリとビールを呑んだ。酒に弱い男で、少量のビールですぐに出来上がった。
　酔うと彼は頻繁に軽口を叩いた。そのくせ、高いプライドが覗き見える話し方をした。今は売れない作曲家だが、そのうち宇宙飛行士になるのだと言った。

　ある夜、男はひどく酔っていた。

「さァお立会い。ここにありますのは我が家宝、嘆きの笛にございます。美しい深紅笛、この色は血の涙にて染められました。琵琶湖で理不尽に殺された先祖の怒りであります。この笛は先祖の彷徨える魂を救うためにございます。さて、今から吹きますのは、試し斬りされて琵琶湖に捨てられた武将妻への鎮魂歌……」
　そう言って、男は笛に唇を当てた。
　だが笛を吹こうとして、男は見る見る青ざめた顔になり、遂にはぎゃっと叫んで笛から口を離した。
「いけない、いけない……。俺は酔うといつもこうだ。こんな所じゃさすがにダメだ……。手元に置いていたら、いけないな」
　取りつくろうように、男は笑った。ニヤニヤと安っぽい作り笑いだった。
　郁は上等な微笑みを作り、男のグラスにビールを注いだ。
「も〜、変なのっ。どんどん呑んで〜！」
　日付の変わった頃、郁は草間から情報を掴んだ。
　先程まで、皇居のお堀で男が笛を吹いていたという。
　現場に向かった草間が声をかけようとしたが、男は笛を吹くのをやめ、ふらりと姿を消したそうだ。
「やめた、やめた。……そうだ、もっといい使い道がある。これで宇宙飛行士になれるじゃないか！　どうして気付かなかったんだろう！」
　消える前、男は一人ごちたという。

　翌日、事象艇からの連絡で艦艇に行った郁は、小さく声をあげた。
　空中には昨夜見たばかりの笛が浮かんでいたからだ。
「今日から突然よ。昨日までなかったのに」
　と艦長が言うが、当たり前だ。昨日は男が持っていたのだから。
「霊的エネルギーの反応が凄いのよ。霊障被害が出るから、排除したいのに、手出し出来ないわ」
「あの笛を取れるのは、あいつくらいってことね」
　大きな瞳で、笛をキッと睨む郁。
　あれが友人の仇なら。
　この笛を、あの男を。逃しはしない。


　先手は男から打たれた。
　バーにやってきた男は、既に酔っていた。
　男は千鳥足で郁に近づくと、例のごとく安っぽくニヤニヤと笑った。
「よう、仮面女」
　腰に回された手を払い、郁は笛吹き男を睨んだ。
「どういうつもり？」
　男は尚も笑っている。
「知っているんだぞ。お前の正体。ホステスなんかじゃないんだろう。本当はＴＣなんだよな？　お前のせいで、俺の計画はおじゃんになるかもしれないって訳さ……」
　抑揚のない話し方に、感情を抑えつけた男のプライドを郁は察した。
　男は苛立っているのだ。
　その苛立ちが、郁の感情に火を付ける。
「計画って何？　どうせロクなことじゃないんだから、さっさと諦めることね」
　男の顔が憤怒に歪み、赤くなった。
「小娘が！」
　後はもう、聞き取れない程の早口で郁を罵った。呂律の回り切らない舌で、男は郁を狡賢い女と決めつけて罵倒した。
　郁の可愛らしい外見からあらゆる妄想を働かせ、こういった女は尻軽に決まっているとまで言った。こういう女は男に遊ばれるので云々……。
　ブチ。郁の中で何かが切れる音がした。
「黙って聞いときゃゴラアアアアアアアアアア！　おまんの奥歯ガタガタ言わせてドツキ回したらアアアアアアアア！」
　笛吹き男の酔いが醒めたのも無理はない。
　逃げなければという本能が勝ったのだろう。千鳥足どころか非常にしっかりとした足取りで、脱兎のごとく逃げ出した。
「逃がすかアアア！」
　ヒラリ、とスカートを脱ぎ捨てる郁。
　身の軽いブルマ姿となって追いかける。

「郁！　加勢するわよ！」
「いてこませエエエエ！」

　同じくバーに潜入捜査していた同僚たちも男を追い始めた。
　女性は三人なら姦しいだけで済むが、大勢となれば恐ろしい存在である。
　厨房にいた同僚が包丁を持ちだした。
「ヒイィィィ！　殺される！」
　後ろを振り返った男が叫び声をあげる。
　阿鼻叫喚の世界……！
　もはや笛吹き男は絶対悪である。
　同僚の死はこの男のせい。
　嘆きの笛の存在もこの男のせい。
　消費税が上がるのもこの男のせい。
　郁が男にフラれるのもこの男のせい。
「許さないけんね！」
　郁の目が血走っている。
　笛吹き男の寿命もあと１分程で尽きるだろう。
　アーメン！

　……それでは困る、と冷静なのが事象艇で見ていた艦長である。
「ちょ、ちょっと！　落ち着いて！　元凶は笛による霊障なのよ！　笛を何とかしないと！」
　艦艇で騒いでも、興奮した郁たちの耳には届かない。
　空中に浮かぶ笛を取れるのは男だけである。先に男を倒されてしまっては大変と、艦長も慌ててブルマ姿となり追いかける。
「早く笛を取って！　呪いを何とかして頂戴！」
　艦長の声に笛吹き男が我に返る。
「そうだった！　笛を取りに来たんだった！」
　男は軽やかに跳ねて笛を握り締めた。
　郁たちには近寄れなかった、黒い瘴気を放っていた笛も、持ち主の手には簡単に収まった。
　そして、男は咳払いを一つ。
「可愛いお嬢さん！　先ほどは言いすぎました。酒の上での暴言、お許しください」
　郁も、血気盛んな同僚たちも、我に返って立ち止まる。
（可愛いお嬢さん……）
　郁の頭の中でリフレインする、素敵な言葉。
　お嬢さんと言われたから、少し冷静になってもいいと郁は思った。
　可愛いお嬢さんと言われたから、話くらいは聞いてあげてもいいかとも思った。
「それで、どうする気なのよ？」
　郁は愛らしく首を傾げて、それでいて語気を強めて言った。
　対して、男は幾分芝居がかった口調で。
「みなさんもお気付きでしょうが、この嘆きの笛は呪われているのです。琵琶湖に沈んだ女の恨み節を謳うのです。呪いを解くにはただ一つ。長い年月を経ることです」
　男は踵を返し、再び脱兎のごとく逃げながら。
「そういう訳ですから、笛の持ち主である俺が宇宙に持って行きますよ！　呪いを解くために！　仕方なく！　許可も取っておきましたからご心配なく！　アデュー！」
　捨て台詞が長すぎて、音がどんどん遠ざかって最後の方は聞き取れなかった。

　…………………………。

　郁はスマホで草間に電話をかけると。
　怒りで震えた声で告げた。
「空港に笛吹きバカが行くから、ぜっっったいに掴まえて。アシッド族よ！」
　電話を切ると、郁はスタンディングスタートを切った。
　長いマラソンの始まりだった。


　宇宙飛行士になるための口実に、呪いの笛を使ったアシッド族。
　哀れな笛吹き男は艦内で吊るし上げられ、そのまま未来へ。
　呪縛から解けた笛は静かに燃え尽きていくだけである。
　紅の色が蕩けてく。
　郁は口をつぐみ、それを眺めていた。眼下に広がる、枯れた琵琶湖と共に。
　――今だけは、ただ、静かに。



終。

PCシチュエーションノベル（シングル）

佐野麻雪

東京怪談

2013年12月24日