『White's WORLD 〜茜ヶ原 ほとり〜 』

茜ヶ原　ほとり（ia9204）

　シンシンと降り積もる雪。
　見渡す限りの雪景色に、ひっそりと輝く星たち。
　足跡の無い白の世界はまるでどこか別の世界へ誘うようだ。

――今日はクリスマス。
　あなたは誰と、どんな風に過ごしますか？

　＊　＊　＊


　ザク、ザク……ッ。

　降り積もった雪の上を歩く２つの影。その影が作り出す足跡を追うように１羽の兎が駆けて行く。
　その様子を見止めたほとりが思わず声を上げる。その瞳が僅かに輝いているようだが、この辺、気のせいではないだろう。
「ベルナデット、見たかしら？」
　微かに声を弾ませて振り返る彼女に、ベルナデットの首が傾げられる。その様子に「今、兎がいたのよ」と言葉を添えると、ベルナデットの赤の瞳が瞬きながら周囲を見回した。
「！　本当だ。足跡が残ってるね」
　転々と勢い良く付いた足跡に、ベルナデットの頬が緩む。そうして足跡の先を眺めるように目を動かすと、彼女の睫毛が揺れた。
「あれ？　もしかしてあそこ、集落があるかな？」
　ベルナデットの視線の先。
　転々と付いたウサギの足跡を追うと、雪煙に霞む集落が見える。それにほとりも目を瞬くと「ふむ」と首を傾げた。
「そう言えば、ここにくる途中で寄った町で『クリスマス』って言う風習を聞いたのよね」
　覚えてる？　そう問いかけるほとりにベルナデットが頷く。
「確かジルベリアの風習だったよね。いろんな飾り付けをして、聖なる夜をお祝いするって聞いたけど……」
　想像して首が傾げられる。
「折角だし行ってみない？　もしかしたら何かわかるかもしれないし」
　そう言葉を発したほとりにベルナデットが頷く。
　彼女たちは血の繋がらない姉妹だ。とは言っても、その仲は血の繋がりを持つ姉妹と同じ――否、それ以上に良い。
　今もベルナデットの失った記憶を探す為に２人きりで旅をしているのだから、それは間違いないだろう。
「ねえねえ、お義姉ちゃん。この前の依頼で貰った路銀、余ってたよね？」
　確か先の町で、開拓者ギルドを通して受けた依頼の報酬が残っていた筈。そう問い掛けるベルナデットにほとりが「うん」と頷く。
「そのお金で甘い物食べれるかな？」
「あ、良いわね。前の町では少し食べ足りなかったし、美味しい甘味があると良いけれど」
　甘い物をお腹いっぱい食べて、大好きな猫を愛で、そうして次の町へ行って依頼を受ける。
　時折、こうして資金に余裕があれば、別の町でそのお金を使う。
　そんな気ままな旅が２人はとても気に入っている。だから今回の町でも、そんな気ままな旅が待っている……そう、思っていた。

　　　＊　＊　＊

　赤と緑と黄色の球体。
　それらが飾られる巨大な樅ノ木の前に、ほとりとベルナデットは立っていた。
「大きいねぇ」
　思わず声を零したベルナデットにほとりも頷く。その目は樅ノ木に釘付けで、彼女はそこに積もる雪に目を細めると、手が触れられる距離にある飾りに手を伸ばした。
「すごく素敵ね……赤と緑と黄色の球が、キラキラしててお星さまみたいだわ」
　そっと触れた飾りはかなり冷たい。けれどその冷たさが、まるで星を掴んでいるようで嬉しい。
「あ、お義姉ちゃん、あそこに大きなお星さまがあるよ」
　スッと伸ばした指先に、巨大な星の飾りがある。樅ノ木の先端を飾る星からは、流星を思わせる布も幾重か伸びていた。
「綺麗だね……」
　ほとりがそう呟いた時だ。

『きゃあああああ！』

　突如２人の耳に悲鳴が届いた。
　それに反射的に顔を上げたのは、ほとりだ。咄嗟に携えていた弓を引き抜き、悲鳴の方へ体を向ける。
　するとその隣では、ベルナデットが微かに遅れて刀に手を伸ばすのが見えた。
「ほとりお義姉ちゃん」
「うん、行こう」
　２人は僅かに頷き合うと、勢いよく雪を蹴って走り出した。そうして辿り着いたのは、村の入り口だ。
「な、に……あれ」
　思わず声を上げたのはベルナデットだ。
　そんな彼女の左横に立ちながら、ほとりが呟く。
「雪だるまのようね」
　そう。２人の目の前に現れたのは、巨大な雪だるま。しかもその雪だるまは如何いう訳か１人で動いている。
　その証拠に――
「ゆっきだるまーーーん！」
「……何か変な声で鳴いてる」
　ポツリ、零されたベルナデットの声。けれどその視線は呆れるどころか、少しだけ険しく辺りを見回すと、すかさず弓の弦を弾いた。
（敵の数が複数……位置は村の外から来てるみたいね。これなら村に完全に入る前に留められるかもしれないわ）
　鏡弦が与える情報を元に分析。
　周囲を伺う目がより一層厳しくなった所で、不意に声が聞こえた。
「ほとりお義姉ちゃん……あの雪だるまの後ろにも、何か反応があるよ。もしかしたら」
　やはり義姉妹。考えることは同じのようだ。
「うん。あの雪だるまは複数いるみたいね。ベルナデット、いけそうかしら？」
　流石は歴戦を勝ち抜いてきた開拓者だ。これくらいの状況では混乱すらしない。
「お義姉ちゃんとの楽しい時間を邪魔した事、後悔させてあげる」
　折角の姉妹水入らず。その時間を邪魔した事は万死に値する。
　ベルナデットはそう口中で零し、トンッと大地を蹴った。それに合わせて雪が舞い上がり、ほとりの腕が掲げられる。
「ベルナデット、全力で壊しちゃって！」
　言うと同時に先制の矢を放って雪だるまの頭部を貫く。その瞬間、氷の礫のような雪が拡散し、ベルナデットの頬を掠めた。
「今のは……」
　ツウッとベルナデットの頬を伝う鮮血に目を細める。
「……不用意に壊せない？」
　思わず口にして、後方に飛ぶ退く義妹を見詰める。と、直後。弾けた雪だるまの頭部が、まるで氷の爆弾のように彼女の目の前に着地した。
　それに合わせて、大地にあった雪が一気に凍る。
「……凍結効果のある敵みたいね。壊せばその分だけ攻撃にもなるのかしら」
　見た目に反してかなり厄介だが、撃破自体に苦労はしなさそうだ。
　要は攻撃に当たらなければ良い。
「ベルナデット、村の塀を使って攻撃を防ぐと良いわ。攻撃は私に任せなさい」
　片目を瞑って見せるほとりに目を瞬き、それでもベルナデットは頷きを返す。
「お義姉ちゃんを信じる……お義姉ちゃんは、間違ったこと言わないもの！」
　今まで築いてきた信頼関係があってこその言葉。
　ベルナデットは村の入り口に迫る他の雪だるまの元へ駆けると、擦れ違いざまに一刀を浴びせて行く。
　その度に傷が増えるのを見詰め、ほとりが限界ギリギリまで弦を引く。
「もう少し……もう少しだから……」
　耐えて。そうすれば何とかするから。
　そう心の中で願う最中、あと一歩で目的の塀の裏。そこまで来てベルナデットの足が止まった。
「ベルナデット！」
　声を上げたほとりの視線の前には、先程までの大きさとは比べ物にならない巨大な雪だるまが立っている。その大きさは村の塀を僅かに越えるもの。
「……あの大きさではベルナデットが……」
　壊せば壊すほど攻撃を加えてくる敵。
　小さな雪だるまでさえ彼女に傷を増やしていたのだ。それを考えると無茶はできない。
　けれどそう思った時、彼女の耳に願いを込めた叫びが響く。
「ほとりお義姉ちゃん、口を狙ってーーッ！」
　祈りと、願いと、期待。
　それら全てを篭めて叫ぶ声に、ほとりの覚悟が決まる。
　そして――

『ゴォオオォォオオオッ！』

　雪と風を纏う、薄緑色の衝撃を放った。
　これは全ての障害を突き抜け、狙いを定めた対象だけを射抜く術。これならば望む場所に攻撃を加える事が出来る。
「当たれぇッ！」

『パァァアアンッ！』

　硝子玉が弾けるような音が響き、雪だるまの頭部が飛び散った。
　だが様子が先程と違う。
　思わず駆け出したほとりが、ベルナデットの呟きを拾う。
「……痛く、ない」
　雪だるまを形成していた雪は、先程まで凶器のように鋭かった。けれど今は如何だろう。
　パラパラと舞い散る結晶は、痛いどころか柔らかくてくすぐったい程。しかもその光景があまりに綺麗でベルナデットは呆けたようにその光景を見詰めた。
「雪みたいね」
　呆ける彼女の後ろに立って結晶を見詰めると、すぐに義妹へ目を向けて彼女の頬を流れる血に手を伸ばした。
「怪我、しちゃったわね」
　痛くない？　そう問い掛ける義姉に銀の髪が柔らかく揺れる。
「うん。お義姉ちゃんが倒してくれたから……ありがとう」
　そう言って笑った彼女に、ほとりは思わず頬を緩めて「こちらこそ」と言葉を返した。

　　　＊　＊　＊

　夜の帳が落ち、辺りがクリスマスの賑わいに包まれる頃、ベルナデットとほとりは宿の女将から申し出で、村に在る唯一の温泉を楽しんでいた。
「ふあ……気持ち良い♪」
　長い髪を頭上に束ね、首元までお湯に浸かったベルナデットが声を上げる。その隣では、悠々と足を伸ばしてお湯に浸かるほとりの姿もある。
「もっとちゃんと浸からないとダメだよ。さっきくしゃみしてたし、風邪を引かないようにしないと」
　温泉宿の女将が声を掛ける前、ベルナデットは散々浴びた雪にくしゃみをしていた。
　まあ、あれだけ氷の礫を浴び、最終的に雪の結晶を全身に浴びていたのだから仕方がない。
「もう大丈夫だよ」
　心配性なんだから。
　そう声を零してベルナデットの目が細められた。そんな彼女が見詰めるのは、温泉に浮いたお盆だ。
「ねえねえ、お義姉ちゃん。そろそろ飲んでも良いでしょ？」
　甘えるように向ける視線。
　それを受けたほとりもお盆の上に目を向ける。
　ぷかぷかと湯船に浮かぶ盆の上。其処に乗せられているのは、この地で有名だと言うシャンパンだ。
　シャンパンはクリスマスには何処の家庭でも飲むらしく、ここでは……と言うか、ジルベリアでは結構有名な飲み物らしい。
「確かお酒って言ってたから、飲みすぎないようにしないとダメね」
　温泉に入る前、女将がお礼にとくれた物だ。
　その時に、シャンパンを初めてだと告げた２人に女将が添えてくれた注意が今の言葉。
　お酒を温泉で楽しむときには、ほどほとに……。
「うわぁ。何だかぶくぶくしてるね」
「これは炭酸って言うらしいわよ。飲むと、シュワァってするらしいわ」
　陶器のコップに注がれたシャンパンを興味深そうに見詰める瞳。彼女等は手にしたコップを軽く合わせると、意を決したように口に運んだ。
「！　けほっ……ッ、…な、なにこれ……」
　ベルナデットはそう言うと、自らの喉に手を添えた。
　しゅわしゅわと喉を通る炭酸の刺激に驚いたらしい。目をパチクリさせながら、不思議な物を見る様にコップの中を見詰めている。
　対するほとりはと言うと、
「美味しい……♪」
　ふわっと微笑んだ彼女に、ベルナデットの目が落ちる。
「もう少し落ち着いて飲んでみたらどうかしら。慌てないと、ゆっくりと」
　ね？　そう指南するほとりに、ベルナデッドがいま一度シャンパンに挑戦する。
　そして改めてゆっくり味わった結果、彼女の頬も柔らかく綻んだ。
「……美味しい、かも？」
　まるで猫の様にチロチロとシャンパンを舐める彼女に、ほとりが優しく笑い掛ける。
　愛しくて可愛い、大事な義妹。
　この妹の為に旅をしているけれど、実際には自分の為である意味合いも強いかもしれない。そう思うと、より一層この旅が愛おしくなる。
　ほとりは笑みを深めると、優しい仕草で彼女の髪を撫でた。
「ベルナデットは可愛いわよね」
「お義姉ちゃんの方が可愛いと思うけど」
　行き成りどうしたんだろう？　そう首を傾げる彼女に笑い掛け、ほとりは改めて盆に手を伸ばす。
「そうだったわ。こっちも食べてみましょうよ」
　言って差し出したのはブッシュドノエルだ。
「甘くて美味しいって、女将さんが言ってたわよ」
　シャンパンを貰う際に、これも貰っていたのだ。
　ひと口の大きさに切って、ベルナデットの前に差し出すと、彼女の口が躊躇いがちに開かれる。
　そうしてひと口食べると、彼女の頬が淡く紅潮した。
「美味しい♪　お義姉ちゃんも食べてみて！」
　今度はベルナデットの番だ。
　彼女はほとりがしてくれたようにひと口大にしたブッシュドエルを差出すと食べるように促す。
「本当、美味しいわね♪」
　綻んだ２つの笑顔。
　ベルナデットとほとりは、酔いが訪れるその瞬間まで、シャンパンとブッシュドノエル、そして好意である温泉を楽しんだ。
　そして温泉を出る際に、完全に火照ったベルナデットが囁く。
「ねえ、ほとりお義姉ちゃん。年明け前には、一度一緒に天儀に戻ろうね」
　そう告げた彼女に、ほとりは今日見せた笑みの中で一番綺麗な笑みを見せて頷いたのだった。

―――ＥＮＤ



登┃場┃人┃物┃一┃覧┃
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【 ia9204 / 茜ヶ原　ほとり / 女 / 19歳 / 弓術士 】
【 ib5223 / ベルナデット東條 / 女 / 16歳 / 志士 】


ラ┃イ┃タ┃ー┃通┃信┃
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こんにちは、朝臣あむです。
このたびは『winF☆思い出と共にノベル』のご発注、有難うございました。
如何でしたでしょうか。
何か不備等ありましたら、遠慮なく仰ってください。

この度は、ご発注ありがとうございました！

―――ＥＮＤ

winF☆思い出と共にノベル

朝臣あむ

舵天照 -DTS-

2013年12月27日