『艦長爆死！ 』

綾鷹・郁（8646）＆藤田・あやこ（7061）＆茂枝・萌（NPCA019）

　その酒場は、ほとんど焼失していた。
　爆発物を用いて決闘騒ぎを引き起こした輩がいるらしい。
　有名な、宇宙海賊の一味であったという。
「嘘……だよね、あやこ艦長……そんな連中に、殺されたなんて……」
　綾鷹郁は、呆然と呟いた。
　焼け跡の焦げ目から、連合艦隊旗艦艦長・藤田あやこのＤＮＡが検出されたのである。
　微量の銀粉が、遺留品として発見・回収され、鑑識課に回された。
　逃げ去った宇宙海賊の手がかりが掴める事を、祈るしかなかった。
「嘘だよね……艦長……」
　郁は、無意味な呟きを繰り返した。
　突然、行方知れずになった藤田艦長を捜すため、いろいろと手を尽くした。
　山師の酒場に潜り込み、「藤田あやこに恋人を寝取られた女」を演じて泣き喚き、男たちの同情を買った。
　情報を、得るためだ。
　そうして探り当てた先が、藤田艦長の爆殺現場であった。
「郁……いえ、綾鷹副長」
　１人の少女軍人が、声をかけてきた。郁の副官・茂枝萌である。
「藤田艦長の葬儀を、執り行わないと……弔辞を読むのは、貴女の役目よ」
「弔辞……そんなもん『悲しかった。終わり』でよかぞ……」
　郁は、銃剣付きの小銃を引っ掴んだ。
「それより仇討ちじゃき……くそったれな宇宙海賊ども、１匹も生かしちゃおけんぜよ！」
「落ち着いて、郁。副長の自覚を無くしては駄目よ」
　口調静かに、萌は郁を諌めた。
「わからないの？　艦長は、お亡くなりになったのよ……そういう事に、今はしておかなければいけないの」


　その宇宙海賊が行っている略奪行為は、遺跡の盗掘が主なものであるらしい。
　龍国領内。すでに荒らされた遺跡の１つを、郁は調査していた。茂枝萌を伴ってだ。
「あやこ艦長が……死んだふりして、身を隠してると。こっそり何か、やらかそうとしてると。萌っちは、そう言いたいわけ？」
「艦長の、やりそうな事だとは思わない？」
「大いに思うけど……」
　言いつつ郁は、身を屈めた。
　遺跡に並ぶ、数多くの奇怪な石像。その１つの足元に、何やら光るものが付着している。
　あの爆殺現場から発見されたものと同じ、銀粉である。
「あ……副長、これを見て」
　萌も、何かを発見していた。石器、のようである。
　見てと言われたが、見ている場合ではなくなっていた。
　石像の陰から現れた宇宙海賊たちが、郁に、萌に、銃口を向けている。
　郁は抗わず、両手を上げた。
　宇宙海賊に、潜り込んで調べてみる必要がありそうだからだ。


「久遠の都の、軍人スパイか……」
　宇宙海賊の船長が、ぎろりと郁を見据えた。
「あんな空っぽの遺跡で、何をしていた？」
「学術的調査ってやつよ。金目のもんにしか興味が無い、あんた方と一緒にしないでよね」
　郁は、チョーカーのような首輪をはめられていた。
　見たところ、船長以外の海賊全員が同じものを装着させられている。
　電子操作によって、何かしら苦痛を与える類の首輪であろう。これで船長は、海賊団を統率しているのだ。
　捕われたのは、郁１人である。茂枝萌は、いつの間にか姿を消している。
　郁を見殺しにして、１人で逃げた。ある目的のために、逃げてもらったのだ。
　ちらりと、郁は見回した。
　海賊たちの中に、いくらか気になる顔が２つある。
　両方とも女だ。１人は龍族、もう１人は山師。
「軍人の言う事を、真に受けるわけにはいかん。でかい戦争の準備でも、してるのかも知れんしな」
　船長が、思案した。
「……人質にすれば、久遠の都から身代金をふんだくれるかも知れんな」
「それは無理」
　女山師が、口を挟んできた。
「その娘は艦隊の鼻つまみ者でね。久遠の都では今頃、いなくなって清々しているだろうよ。身代金なんて払うわけがない」
「随分と詳しいではないか、瓦礫よ」
「情報通じゃないと、山師はやっていられないんでね」
　瓦礫と呼ばれた女山師が、そう言いながら郁を一瞥する。
「きさん……！」
　郁は思わず、叫んでしまいそうになった。
　その時、海賊船が揺れた。
「な、何だ！　敵襲か！？」
「ちち違います船長！　船が、船が暴走を！」
　悲鳴を上げる機関士を、郁は押しのけた。
「あたしが直す！」
「おい、勝手な事を……」
　などと船長が言いかけている間に、郁は作業を終えていた。
　機関部の、初歩的なトラブルだった。
　船の揺れが止まり、通常航行が何事もなく再開した。
「ほう……やるじゃないか」
　船長が感心している。
「いいだろう、お前を作業員として雇ってやる。働き次第では、その首輪を外してやらんでもないぞ」
　郁は思わず、瓦礫の方を見た。
　女山師は、興味無さげにしている。
　薄汚い変装をしているが、郁にはわかった。
　山師などではない。紛れもなく、藤田あやこだ。


「……一体、何を考えているの」
　龍族の女が、不穏な声を発している。
　盗掘品の鑑定作業をしながら、あやこは答えた。
「私が考えているのは、これら品々の事だけだよ。それが仕事だからな」
　考古学の知識を活かし、鑑定士として海賊団に雇われている女山師。
　それが現在の、藤田あやこである。瓦礫というのは、適当に名乗った偽名だ。
「鑑定を急ぐよう、船長からは言われている。邪魔をしないでもらいたいんだが」
　この海賊団は、何かを探している。それを求めて、遺跡荒らしを繰り返している。
　あやこが掴んでいる情報は今のところ、それだけだ。
「私の目は、ごまかせないわよ」
　龍族の女が、執拗に絡んで来る。
「機関部に細工をして船を暴走させ、あの綾鷹郁が船長の信用を得るように仕向けた……のは、貴女でしょう？」
「何の事だかわからない。とにかく邪魔をするなと言っているのに」
「邪魔をしているのは、貴女よ」
　龍族の女が背を向け、苛立たしげに足音を響かせ、ようやく去って行く。捨て台詞のように、言葉を残しながらだ。
「誰であっても、私の使命を邪魔する者は許さない。たとえ貴女でもね、瓦礫……いえ、藤田あやこ」
　この龍女も、船長への従属の証たる首輪を装着させられている。
　だが、とあやこは思う。この海賊団を本当に操っているのは、実は彼女なのではないか。


　龍国全土、ほぼ全ての遺跡を盗掘しても、海賊たちの求める遺物は見つからなかった。
　だが１つ、判明した事実がある。
　その遺物が、すでに龍国政府学術団によって発掘され、今は国立博物館の目立たぬ一角に展示されているという事だ。
　当然と言うべきか、博物館を強襲するという話になった。
　博物館である。軍事施設ではないから、防御は甘い。電送盗難を防ぐためのバリアーが１枚、張ってあるだけだ。外部からのハッキングで、容易く解除出来るレベルのものである。
　問題は、その後だ。
　博物館の地下ブースに展示されている、龍王級の重巡洋艦。
　表向きは展示物だが、実弾もエネルギーも装填済みの現役艦である事は、すでに調べ上げてある。
　海賊船の武装では、いささか厳しい相手だ。が、やるしかない。
　あと少しで、あの遺物が手に入る。
　自分が、爆死を装ってまでこの海賊団に潜り込んだのは、あれを手に入れるためなのだ。
　ここまでは、上手くいっている。１つだけ、予想外の事態が起こった。
　綾鷹郁が、恐らくわざとであろうが捕われて来た事だ。
　１つ細工をして、彼女の居場所をこの海賊船内に作ってやった。
　それで充分だろう、とあやこは思う。何が起こっても郁なら、自分で自分の身を守る事が出来る。
　あやこは、エンターキーを押した。
「ハッキング完了……バリアーは解除されたよ、船長」
「よし、電送機発動！」
　船長の命令はただちに実行され、艦橋に何かが電送されて来た。
　石造りの小さな箱。目的の、遺物である。
　これさえ入手すれば、この海賊たちに用はない。
　あとは、この遺物を海賊船の外へ持ち出すだけである。
「せ、船長！　デカブツが出て来やがりました！」
　海賊の１人が叫ぶ。
　博物館そのものが左右に割れ開き、地下から巨大なものが迫り上がって来て離陸・浮揚した。
　龍王級重巡洋艦。
　その巨体いたる所で、砲門が開いた。無数の砲口が、こちらに向けられる。
「う、撃って来ますぜ船長！」
「回避と同時に戦闘準備！　反撃！　おら、さっさとしろ！」
　狙い通り、海賊たちは混乱状態に陥っている。
　この隙に石の小箱を奪い、脱出する。
　砲撃が始まり、この船が撃沈されたとしても、あやこ１人なら脱出可能だ。
　郁は、放っておいても自力で生き残ってくれるだろう。
　海賊船が、揺れた。
　砲撃戦が、始まったようだ。
　龍王級重巡洋艦が被弾し、爆煙を引きずりながら撤退して行く。
「何……っ！」
　あやこは絶句した。この海賊船に、龍王級を撃退出来るような火力はない。
　と言うよりも、海賊側からはまだ１発も撃っていない。
　巨大なものが、海賊船の近くに出現していた。
　連合艦隊旗艦。あやこが艦長を務めていた船である。
　それが、艦長命令を受けたわけでもないのに砲撃を行い、重巡洋艦を追い払ってしまった。
　艦長が死亡扱いとなっている今、あの艦に砲撃命令を下せる者は、ただ１人。
「綾鷹……貴様、余計な事を！」
「あてが外れちゃった？　ねえ、あやこ艦長」
　言いつつ郁が、石の小箱を片手で弄んでいる。
「どさくさ紛れに、これをゲットするつもりだったんでしょうけど……ああ、ちなみに今、旗艦を動かしてるのは萌っちだから。あの子に全権、委任してあるから」
「勝手な事を……！」
「それはこっちの台詞。ねえ艦長、あんたが考古学大好きっ娘なのは知ってるけどぉ」
　郁が、じろりと睨みつけてくる。
「こんなものゲットするために、死んだふりまでして、軍務も何もかも放り出して……やり過ぎもいいとこだってのよ。趣味に走るのはここまでにして、とっとと軍に戻りなさい。上層部には、あたしが一緒に謝ってあげるから」
「それをよこせ、綾鷹」
　携帯端末を取り出しながら、あやこは命じた。
「説明している暇はない。私には、単なる考古学的趣味ではなく、その遺物を手に入れなければならない理由があるのだ。手に入れた上で、この龍国でやっておかなければならない事がある……旗艦を撤退させろ。さもなくば、あの艦の自爆コードを打ち込まなければならなくなる」
「そんなもん、あんたが死亡扱いになった時点で、とっくに書き換えられとるき」
　郁が言った。が、旗艦が退却して行く。
　指揮権を委任されている、萌の判断であろう。
「萌っちのやつ、空気読んどる気にでもなっとるがか……」
　郁は、舌打ちをした。
「まあ良か……あやこ艦長、しばらく付き合うちゃるぞね」
　郁が、石の小箱を放り投げてよこした。
「あんまりバカやらかしゆうなら……軍法会議かける前に、その首かおるが切り落としちゃるきに。そんつもりでまあ、やりたい事やってみさらしや」

PCシチュエーションノベル（ツイン）

小湊拓也

東京怪談

2014年02月26日