『柔らかな花の香と、甘い甘い菓子の香と 』

遼　武遠（ic1210）

●
　緑が芽吹き、春の香りが漂い始める季節。
　ついひと月ほど前は、そこかしこに冬の気配が残っていたというのに、四季の移り変わりはあっという間にやってくる。
　ひと月前――『バレンタイン』、というイベントがあった。
　女性が意中の男性へチョコレートなる菓子と気持ちを贈るものらしいが、普段の感謝の意であったり、そういった際にも贈られるらしい。
　そこからひと月後が『ホワイトデー』。
　男性からの、返事のイベントである。
　チョコレートに対してクッキー、或いはマシュマロ、キャンディー、そういった菓子を始め、『三倍返し』という風習もあるそうだ。恐ろしい。


「殿ならば……　何を喜ばれますかね」
　かつて四人の主に仕え、そのすべてを喪った。
　処刑されそうになった己を救ったのが、五人目の主。
　『バレンタイン』に菓子を頂戴し、さて来たる『ホワイトデー』に自分は何を返そうか？
　遼　武遠は、立ち並ぶ店を覗きこんでは首を振って道へ戻る。
　たとえば豪奢な菓子。たとえば装飾類。
　どれも、どうにもしっくり来なかった。
　基本的に恋人同士の行事というのもあるかもしれない。
（ないのでしたら、……ふむ）
　広い屋敷の厨房を思い出し、武遠は目指す店を定めた。
　くるりと、手入れされた黄金色の尾が翻る。



●
　うららかな陽光が気持ちよく、かといって外で昼寝は未だ寒い。
「まじ暇系ーー。どうしよっかなぁ」
　珍しく誰とも約束が無い一日。
　街をブラブラ歩き、ジャミール・ライルは遊びに行けそうな友人の家を指折り数える。
「あったかくてー　友達いっぱいでー　ついでになんか、美味しいものにもありつけちゃうみたいな」
　『女の子』からは、しばらくの間、逃げた方が良い。なんとなく、そんな気がして無意識に外している。
「あ、そだ」
　パタパタと、すれ違ったのは獣人の子供たち。ふかふかの耳や尻尾に、幾人かを連想する。
（特に約束もないけど……　だいじょぶだよねー）
　賑やかな屋敷。
　きっと誰かしら居て、温かな茶と美味しい菓子にありつけるだろう。
「今から向かってー。お昼過ぎには着くっしょ」
　イケるイケる、だいじょーぶ。
　ついでに、たっぷりもふらせてもらおう。
　鼻歌交じりに、ジャミールは本日の過ごし場所へと向かった。


　屋敷の名は、洛春邸。
　泰国風の造りをしており、庭からは季節を代表する草花が顔を覗かせていた。
　普段から人の出入りも多いし、主に従う食客たちも暮らしており、その中にはジャミールの友人もいる。
　門をくぐり石畳の道の先に、屋敷の玄関がある。
「誰かいるかなー」
　覗き込み、声をかけてみるけれど返事はなし。
　誰も居ない？　それはとても珍しいことだ。
　あるいは取込み中だろうか。
「勝手にあがりこむのもなー……」
　それはそれでアリっちゃアリですが。
　うーん、と唸り、庭の方向へと母屋をぐるり巡ってみる。
「……あ」
　屋敷の構造がどうなっているのかイマイチ把握していないジャミールだが、なんとなくそこが厨房であることは伺えて。
　そこに立つ人物があまりにも意外だったので、三歩ほど通り過ぎてから戻ってくる。
「遼パパちゃんだ！　なにしてんのー？」
「おや、これはジャミール殿。殿へ贈るための菓子を作っております。本日は、誰ぞとお約束をされておりましたか？」
　勝手口から顔を出したジャミールへ、やや驚いた武遠が丁寧に応対する。

　――なかったら、作ればいい。

　それは誰の格言であったか。
　今日は厨房を借り切り、ホワイトデー用の菓子を作っていた武遠である。
　ジャミールとは同僚や主を介した顔見知り程度の縁であるが、知らぬ仲でもない。
　いつまでも勝手口を開けていれば土ぼこりが入る。武遠はジャミールを招き入れた。
「お菓子、つくるの……　お菓子って作れんの？」
　キラリ。
　ジャミールの瞳が輝きを帯びる。
　言われてみれば、甘い香りが漂っている。チョコレート？　クッキーだろうか。
　キョロキョロ見回すと、焼きあがったチョコチップクッキーが網の上で冷まされている。
「教本へ忠実に従えば、それなりには。試作も済ませましたし、多めに作って屋敷の者にも配る予定でおります」
「俺も欲しいー！」
「欲しいのですか？　……構いませんが」
　ジャミールの言動は、子供のように真っ直ぐだ。
　礼節を重んじる武遠としては、時として面食らうこともあるが……　害が無いことは知っている。
「あ、てかあげる用なら美味しくなくちゃだもんな、俺が毒味してあげるっ」
「いけません、つまみ食いは」
　ぴしゃり。
　ジャミールが手を伸ばしたところで、シンプルに叩かれる。
　痛く叩かれたわけでもないのに、その威圧感たるや。
　『遼パパ』と思わず呼んでしまう所以でもある。
「……じゃあ、こっちで我慢する」
「……以前も言いましたが、尻尾を掴まないで下さい」
　もふろうとした青年の鼻先をくすぐり、武遠の尾はするりと逃げる。
「じゃあ、こっち！！」
「ええ、耳もダメです」
　今度は、長身をすくめて回避。幼い子供へ辛抱強く諭す親の如く、押し殺した声で武遠が注意をする。
「ジャミール殿。退屈なら、お手伝いください」
「手伝うって、俺にもできる系……？」
　首を傾げるジャミールは、やはり大きな子供のようで、憎み切れない部分がある。
「ええ、もちろん。だからお願いしているのです」
「じゃあ全然手伝う！　何すればいいの？　お皿出す？」
　先ほどまでしょんぼりしていた表情が、大輪の花が咲いたかのように明るくなって、釣られて武遠も微笑した。
　きっと彼が獣人だったなら、それこそ耳も尾も、ちぎれんばかりに振っているのだろう。
「落ち着いてください。そこにある、袋に入れたチョコレートを上から麺棒で叩き、砕いて頂けますか？」
「おっけー！」
　『チョコチップ』そのものも売られていたが、塊のチョコレートを砕いた方が経済的。
　大きさにバラつきがある方が味わいもいいだろう。
　叩いて砕くだけなら、誰にでもできる。
　やがて鼻歌交じりに、軽快な音が背後から響き始めた。
　その間、武遠は計量を手際よく済ませていく。
　材料と分量さえ間違えなければうまく作れるとは教本の言葉だ。

「遼パパちゃん飽きたー　エネルギー充填させてーー」
「尻尾はいけませんと、言いました」

　ただ、ジャミールの集中力は、こちらが思うよりも短かった。



●
　チョコレートを砕く。
　粉を振るう。
　バターを練る。
　鉄板へ油を敷く。
　焼きあがったクッキーを、網へ移し替える。

　とかくとにかく絶え間なく、武遠はジャミールへ指示を与え続ける。飽きる暇を与えないように。
　切羽詰った戦場のように、現状把握と指示事項が駆け巡る。
　時折、卵を落として割ったり、小麦粉を入れた器をひっくり返したり、そんなアクシデントも乗り越えて。
　瞬く間に、時は経過していった。
　

「遼パパちゃん。なんか、すごく、やべー」
「作るのは初めてでしたが……　上出来ですね」
「やばい、美味そう」
　やがて厨房全体が、甘い香りに包まれる頃。
　大量に焼き上げたクッキーを前に、二人はため息をもらした。
　チョコレートの香り。バターの香り。そして窓からは、庭で咲き誇る花々の香りにそよぐ風。
　集中力を使い果たした体に、どれもが優しく沁みてくる。
「ジャミール殿が手伝ってくださったお陰で、予定より随分と早く完成しましたね」
「まじでまじで？　俺、役に立った？」
「もちろんです。包装は冷めてからになりますから……　焼きたてを、今のうちに食べましょうか。お茶を淹れましょう」
　親に褒められた子のように、ジャミールは無邪気に喜びを見せた。
「俺、パパとかいないけど」
　お皿お皿、とパタパタ走りながらジャミール。
「遼パパちゃん、まじパパ感あるのな！」
　もふもふ甘えたくなるのも、そのひとつなのだと。
「……それは」
　さて武遠、どう返したものか。
　そう慕われたって、尾をもふられるわけにはゆかぬ、死守せねばならぬ場所である。



●
　菓子の甘みを引きだすように、少し渋めに入れたお茶と、焼きたてサクサクのチョコチップクッキーを囲んで。
「遼パパちゃんって魔法使いなの……？」
　さっくりした歯触りに、とろけるチョコレートが絶妙。これは、焼きたてだけの内緒の魔法。
　感動の眼差しでジャミールが見上げる。
「初めて作りましたが、美味しいのなら良かった」
　初めてとは思えない、完璧な仕上がりのクッキーだった。
　武遠は基本的になんでも卒なくできるタイプだが、こうして試食を共にする相手が居て良かったとも感じる。
　茶を啜れば、機嫌を表すように、ふかふかの尾が優しく揺れた。
「マジうまなんだけど……。あっ、このチョコの塊は俺のだー」
　手伝った印がしっかりと残っていて、ジャミールにも心地よい達成感がある。
　さくさく、さくさく、大切に味わって。
「これなら何枚でも食べられちゃうねー、おかわりー！」
「おかわり？　ありません。一人３枚です」
「ちょっ、もう２枚食べたんですけどー！　遼パパちゃんは、何枚食べたー？？」


　わけて、わけてー！
　ねだるジャミールと取り上げる武遠と。
　どこか微笑ましいその光景を見守るように、庭の花が風に揺れ、そっと花弁を散らしていった。




【柔らかな花の香と、甘い甘い菓子の香と　了】


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登┃場┃人┃物┃一┃覧┃
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【ic1210 ／ 　　遼　武遠　　 ／　男　／　４５歳 　／　志士　】
【ic0451 ／ジャミール・ライル／　男　／　２４歳 　／　ジプシー　】

ラ┃イ┃タ┃ー┃通┃信┃
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ご依頼、ありがとうございました。
年齢差メンズのワクワクお菓子作り、お届けいたします。
内容から判断しまして、共通の内容としています。
楽しんで頂けましたら幸いです。

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2014年04月04日