『それは脆く、儚く、残酷に 』

強羅　龍仁（ja8161）

●
　この世界に『永遠』などというものは存在しなくて
　けれど、愚直に信じていた瞬間があった。
　この幸福は、きっと永遠に続く。そう、信じていた頃があった。



●
『良い日になるといいな』
　逃げろ。

『久しぶりなんだもの、こうしておめかしなんて』
　逃げろ。

『良い天気の中で食べる飯は誰が作っても美味い』
　逃げろ。

『だーだ、だー！』
　……逃げろ！！！！


　幸せな記憶が、会話が、一瞬にして遠のいてゆく。
　頭の中で警鐘が鳴り続く。
　生存本能というやつだろうか。
　化け物が、何なのかはわからない。何処から来て、何を狙っているのかなど知るわけもない。
　そんなことを、考えている暇はなかった。
　押しのけるように龍仁の肩にぶつかりながら、若者たちが走り去った。
「たつひとさん！！」
「大丈夫だ、俺がいる。俺が守る！」
　見上げる妻の顔からは血の気が引いている。きっと自分も同じ表情をしているはずだった。
　反射的に叫び返し、左手に息子を抱き、右手で妻の手を握り、龍仁もまた人混みに紛れて共に走り始める。
　守るべき存在が、押し潰されないよう気を配りながら。自分のペースだけで引きずることのないよう。
（誓ったんだ）
　生前に、義父と。
　全てを懸けて守ると。
（悪い夢なら醒めてくれ）
　映画か何かの撮影なんだと、何処からか誰か、笑って出て来てくれ。
　そう祈るのは、『そう』ではないと理解しているからだ。



●
　しばらく走るうちに、人の流れはスムーズになって行った。
　無事に逃げおおせたということだろうか。
　走る速度を落とし始めると、妻が右腕に縋りつくようにして呼吸を整えていた。
「もーー……。こんな全力疾走、高校時代ぶり……」
　こんな状況でも、彼女は笑った。泣きそうな顔をして笑った。龍仁は、唇をかみしめて耐える。泣くことも、笑うことも。
「予約……間に合いそうにない、な」
「龍仁さんったら」
　ようやく吐き出した冗談。まだ泣き続ける息子を、二人で抱きしめる。
　揃って視線を落とし、――二人の足を浸す血だまりに言葉を失った。


　蛇の胴を持つ化け物は、何体だったか。
　そのうちの1体が、地を這い、そこに居た。
　人の流れが少なくなっていたのは、待ち構えていた『それ』に斬殺されていたからだ。
　ひゅう、龍仁の喉が鳴る。
　声が出ない。
　3対の脚でアスファルトを穿ちながら、『それ』は人々を牙で噛み砕き、或いは頭で打ち払い、進んでくる。
　進んでくる。こちらへと。

　カチリ

　金色の目が、龍仁を捉えた。
　純然たる殺気を感じ取り、全身が粟立つ。
　……動け、ない。
　頭の中が、恐怖で真っ白になる。

　化け物が身を起こす、咆哮する、鋭い爪のある足を振りかざす。
　ドン、
　衝撃は龍仁の後方から襲った。



●
　そこには、先ほどまで自分がいたはずだった。では、あそこに居るのは――？
　彼女、は
　薄紅色の糸で刺繍が施されたワンピースが翻る。
　太い蜘蛛の脚が――それを貫いた。貫いた。貫いた。
　細い体に、幾つもの孔が開く。
　生暖かい命の証が、自失している龍仁の頬を濡らした。

　千切れて飛んできた何かが、鼻先を花の香りが掠める。
『昨日もらった、ハンドクリーム……』
　
「……う、あ」
「あぁああああああああああああ！！！！」
　一際激しく、龍仁の腕の中で息子が泣き叫び暴れ出した。
　それが、彼を『こちら』へと引き戻す引き金になる。
　我に返り、真っ先に目に入ったのは――化け物の足元、血の海の中に浮かぶ桜の簪。
（彼女は）
　息子を抱きしめる腕の力が無意識に強くなる。
（この子、だけ　でも）
　頬を伝うのは、血か。涙か。入り混じったものか。
　化け物の爪が眼前を襲う、寸でのところで龍仁は後方へ跳びすさり躱す。顔を横一文字に深く裂かれ、熱い。
　流れる血をそのままに、今度こそ龍仁は走った。止まることなく、がむしゃらに。
（この子を　家族を　守らなければ　たった　ひとり）
　もう、龍仁にとって『家族』は、たった一人であると――途中で意識は途切れていたが、理解していた。



●
　その時のショックで、龍仁の髪から色が抜けた。

　遮二無二に走り続けるうちに保護され、化け物が発生した事件について簡単な説明を受けた。
　被害者は相当数に及び、身元確認も難航しているらしい。
　ぼんやりとした頭で、そんなことを聞いた。
　龍仁自身が受けた傷、それに子供の受けた影響、行方不明の妻の事もあり、会社からはしばらく静養するよう通達があった。


　あれから毎晩、同じ夢にうなされる。
　逃げろ。逃げるな。相反する二つの声。花の香り。妻の声。
　手を伸ばしても、届かない――
　……本当に？

　事件から数日後、龍仁へ警察から連絡が入った。
　妻らしき遺体を発見したと。



●
　果たして、『彼女』はそこに眠っていた。
　
「あ、……あ、…………ぁあああああああああ……！！！！！！！」

　慟哭し、龍仁はその場に崩れ落ちる。
　叫んでも叫んでも叫んでも足りない。ぼろぼろと落ちる涙が、リノリウムの床を汚す。
　彼女の姿は、自分の罪そのものだった。
　
　何故。逃げられなかった。
　何故。助け出せなかった。
　何故。あのまま逃げた。

　幸福とは家族であると信じた。
　守ると誓った。
　花咲く道を。星空の下を。ずっとずっと、共に歩いてゆこうと誓った。
　
　彼女こそ、龍仁にとって唯一無二の太陽だった。
　なのに。
　なのに。
　なのに。
　なのに……！！

　自分は、何を考えた。
　――この子を　家族を　守らなければ　たった　ひとり
　それは、その意味は、知っているはずだ。
　眼前で妻を惨殺され、それを是として逃げたのだ。
　されるがままに、自分は。そこから動けず――動こうともせず。
　恐怖を理由に。だったら、彼女はなんだったというのだ。
　自分よりずっと大きな体の龍仁を突き飛ばし、そして――龍仁と、息子を助けるために『全てを懸けた』。


　着物地のカシュクールワンピースは乾いた血に染まり、ところどころ痛々しく破れているが、施された刺繍で『それ』とわかる。
　その、傍らには――……
　変色し、歪に変形してしまった桜の簪が置かれていた。

「よろしければ……　お持ちになりますか？　遺品となりましょう」

　――遺品。

　警官の声が、龍仁の耳を滑るように抜けてゆく。
　枯れ果てたはずの声が、涙が、今一度。

　龍仁が失ったもの。
　龍仁が手放したもの。
　その結晶が、この、桜の簪だ。
　龍仁の、心臓がギリギリと痛む。
　罪の意識、後悔、そういったものが波のように押し寄せる。
　痛みとは何だ。生きている証だ。
　痛いと感じる、それすらも罪のように思う。
　何故、此処にいるのが自分なのか。
「……俺は……　もう二度と変わらない。この誓いは、忘れない」
　嗚咽を漏らし、龍仁はそれを受け取った。



●
　幸福だったことを、忘れない。
　唯一無二を、穢すことはしない。
　自らそれを手折った罪を、忘れない。――『幸福』は、二度と抱きこまない。


　愛すべき日常たちは崩壊した。
　桜の花びら舞うように、それは脆く、儚く、残酷に。




【それは脆く、儚く、残酷に　了】


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【ja8161／　（強羅）　龍仁　／　男　／　父　】

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2014年12月08日