『プレゼント 』

ヘルマン・S・ウォルター（jb5517）

　ひらりと雪の結晶が舞い落ちる。
　木々から鮮やかな色が失われ、代わりに色とりどりの電飾に彩られる十二月。
　軽快な音楽に包まれる街中を、ヘルマン・S・ウォルターは歩んでいた。
「あれは……」
　前方から一人の青年が歩いてくる。マフラーにうずめた顔が知っているものだと気付き、歩みを止める。
「これはこれは。楓殿ではありませんか」
「お前は……」
　冬風に揺れる黒髪と、燃えるような紅い瞳。
　ヘルマンに気付いた八塚　楓が、驚いた様子でこちらを見つめている。
（ああ……これは夢なのでございますね）
　でなければ、彼とこんな場所で出会うはずがない。ヘルマンはそう納得すると、楓に向けて語りかける。
「クリスマス、というのですな」
「え？」
「人の子はこのようなお祝いをするのだと、楽しみながら歩いていておりました」
「ああ……」
　楓もゆっくりと辺りを見渡す。赤や黄の装飾で飾られたツリーを見つめるその瞳は、どこか懐かしげにも見える。
「楓殿。よろしければ、少し爺やの娯楽に付き合って頂けますと幸いに存じます」
「……なんだ」
「クリスマスの雰囲気を楽しみたいと思いましてな。ご一緒にいかがですかな」
　楓は何も答えなかった。それを無言の承諾だと受け取ったヘルマンは、ではと先を指し示す。
「参りましょうか」
　二人はクリスマス一色の街並みを、当てもなく歩く。ヘルマンは周囲の様子に瞳を細め。
「私めにはあまり馴染みがございませんが、賑やかなものですな」
　見ているだけで、なぜだか温かい気持ちになれる。
「……俺と歩いていて楽しいか？」
「ええ。まるで孫とクリスマスを楽しむ爺やの気分ですぞ」
「そ……そうか…」
　ヘルマンは楓を連れ立って、目に付いた店に入っていく。焼きたてのバウムクーヘンを食べたり、クリスマスツリーを見て回ったり。
　プレゼントコーナーにさしかかったとき、ふと足を止める。
「おや、面白い品がありますな」
　手に取ると、楓の前で広げてみせる。
「ほーら楓殿、透け透けパンティですぞ」
「なっ……！？」
　そのデンジェラスな形状に楓の顔はみるみるうちに真っ赤になる。
「ふむ、どれが楓殿に似合いますかな」
「いいいいや待て、俺は履かないしいらないぞ！」
「おや、それは……真に……残念……ですな」
「心底残念そうな顔をするな！」
　慌てふためく相手に、ヘルマンは好々爺の笑み。
「冗談ですぞ、楓殿。それにしても、人間の贈り物は様々なものがございますなぁ」
　相手のために選ぶひとときは、きっと幸せなものなのだろう。ヘルマンは楓の方を振り向き。
「では、楓殿は何をお望みですかな？」
「は？」
「欲しいものがあればさしあげましょう」
　驚いた様子の楓をまっすぐに見つめる。
「以前もお約束したでしょう？」
　貴方の前で誓った言葉。
「貴方に告げた全てを、貴方が望んだ全てを、私は必ず全う致しますので」
「なんで……」
　楓はそう言ったきり、言葉が続かないようだった。そのまましばらく立ちすくんでいたが、やがてぽつりと言葉を漏らす。
「……皮肉なものだな」
　静かな声音。癖のない黒髪に雪が舞い落ちる。
「人としての生を捨ててから、お前……みたいなのが現れた」
　もっと早くに出会っていれば、何かが変わったのだろうか。悪魔の隷属に身を堕とすこともなかったのだろうか。
　そう考えてみても、全てはどうしようもないことなどわかりきっている。それなのに何度も頭をよぎっては、打ち消してきたのも事実で。
「……俺には未だにわからないことがある」
　続きを待つヘルマンに向け、問う。
「何故お前たちはこんな俺を構おうとする？」
　自分の生からも逃げ出した上に、多くの命まで奪った。
「俺が臆病で、卑怯で、救いようのない人間だということは、お前だってわかってるはずだろう」
　同情か。
　哀れみか。
　そう考えた事もあったが、同情だけでこんな事ができるとは思えない。彼らは命を賭してまで自分を救うと言い切ったのだから。
　問われたヘルマンは当たり前のように答える。
「貴方だから、でございますよ」
「俺……だから？」
　困惑する相手に、ヘルマンはやや困ったように微笑み。
「感情というものは難しいものですな。言葉ですべてを説き明かせるのなら、楽なのですが」
　ひとつひとつ言葉を選ぶように、贈る。
「貴方と出会い、貴方を知り、貴方と向き合った。それだけで私にとっては十分なのです」
　こちらを見つめる燃えるような紅い瞳。
　ゆらゆらと魂が揺れ動くさまに、いつしか魅入ってしまったのは自分の方だから。
「誰かのために命を賭けたいという想いは、理屈ではないと思っております」
　研ぎ澄まされた危うさと、全てを受け入れる献身が紙一重で絡み合う。
　それは純粋で、神聖で、罪深いもの。
「……なら、その感情はどこからきている？」
「それは秘密でございますな」
　いたずらっぽい笑みを浮かべるヘルマンを見て、楓はむうと唸る。けれどそれ以上は何も言わなかった。
　ヘルマンは一度視線を落とした後。再び彼と向き合い、穏やかに笑む。
「――夢だから告げられますな」
　怪訝そうな瞳に向け、はっきりと言い切る。
「楓殿、私は貴方を必ず殺します」
　楓は何も言わず、ヘルマンを見つめている。その表情は先程と打って変わり、静謐な色を湛えていて。
「あの日の言葉通りに、貴方の魂を解放するために」
　そしていつか、輪廻の先で本当の幸いを見つけるために。
「貴方を欲しい気持ちはありますが、貴方は誰のものでもありません。貴方の全ては貴方だけのものですから」
　届けるのは、深く包み込むような響き。
「貴方が私のものになることは決してございません」
　ただ。
　これだけは告げておきたいと思う。
　告げるのを許して欲しいとも思う。
　それは変わることのない事実と、ほんの少しの自己主張。

「だから私が、貴方のものです」

「な……」
　贈られた予想外の言葉に、楓の動きが止まるのが見て取れる。その顔には、驚愕の中にわずかな戸惑いが浮かんでいて。
　口を開いて何か言いかけては、かぶりを振る。
　視線をさまよわせ言葉を探すが、うまくいかないのだろう。やがて限界に達したのか突然マフラーに顔をうずめると、そのまま黙り込んでしまう。
　長い長い、沈黙の後。
「……俺は」
　聞こえてきたのは今にも消え入りそうな声。
「こういう時、なんて返せばいいのかわからない……」
　どうやら、対応しきれない状況に陥っているらしかった。うつむいたままの姿は、どこか子供のような無防備さがあって。
　そんな彼を見て、ヘルマンは思わず微笑ってしまう。
「お……おい、笑うな！」
「これは失礼しましたな。あまりにも微笑ましくてつい」
「くそ……」
　耳まで真っ赤にして睨む瞳へ、好々爺の表情で告げる。
「貴方がそういう顔ができるのだと知れて、満足です」
「か、からかうのはよせ……」
「いいえ、からかってなど。先程お伝えしたことは本心でございますよ」
「うっ……………………………………………うん…………」
　楓はマフラーの中に顔をうずめたまま、しばらく何かもごもごとしていた。やがて懐から何かを取り出すと、逡巡しつつヘルマンに向かって差し出す。
「おや、何ですかな」
　受け取ったのは、クリスマスカラーのラッピングがされた小箱。開けてみると中にはサンタクロースの形をしたクッキーが詰まっている。
「じ……自分で食おうと思って買っただけだ。気が変わったから………………やる」
　楓は目を合わせようともしないが、こちらの反応を窺っているのがありありと分かる。
　ヘルマンは大事そうに小箱を両手に収めると、にっこりと笑んでみせ。
「ありがとうございます。大切にいただきましょう」
　ほっとしたように表情が和らぐ。誰かに受け入れられることに慣れていない彼だからこそ、それがとても貴重なもののようにヘルマンには感じられた。
（ええ、大事にしますとも）
　ヘルマンは思う。
　他者に受け入れられる安心感を。愛され保護される幸せを、少しでも知ってもらえただろうか。
　少しでも、届いただろうか。
　そうであればいいと、願う。

　楽しい時間は、瞬く間に過ぎるもの。
　別れの刻が近付き、ヘルマンは穏やかに切り出す。
「今日はお付き合いいただき、ありがとうございました。とても楽しい時間を過ごせましたぞ」
「……俺も」
　その先は何を言っているのかわからなかったが、向けられた仏頂面にほんの少し名残惜しそうな色が浮かぶ。ヘルマンはいつも通りに微笑んで。
「それではまた、お会いしましょう」
　終わりを告げる言葉とともに、周囲が白い光に包まれていく。
　夢が終わるのだと悟った刹那、彼の瞳に映るもの。

　――ああ、ようやく見られましたな。

　光の中、届く声と共に。

「ありがとう」
　
　それはぎこちないながらも、初めて向けられた微笑みだった。

●

　朝。
　目を覚ましたヘルマンは、ゆっくりと身体を起こした。
　いつも通りの朝。
　いつも通りの日常。
　窓を開けると、きりりとした冷気が頬をかすめていく。昨夜降った雪がうっすらと路地に積もっているのが見え。
　無言のまま、空を見上げる。冬晴れの空は、穏やかな陽差しで雪化粧の街を照らしている。
　穏やかで優しい、クリスマスの朝。
（……そう言えば）
　ふと、夢のことを思い出す。
　別れ際、楓のマフラーの隙間から何か光るものが見えた。
　それがチェーンに繋がれた指輪なのだと気付き、ひとり微笑む。
「悪魔である私にも、今日だけは願い事が許されますかな」
　そう、願うのはただ一つ。
　いつか、輪廻の向こう側で。

　――今度こそ幸せな貴方を見守れますように。

　その魂が二度と、捕らわれることのないようにと。
　枕元におかれた小箱が、陽だまりの中でかさりと音を立てた。

　
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登┃場┃人┃物┃一┃覧┃
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【整理番号／ＰＣ名／性別／外見年齢／プレゼント】

【jb5517／ヘルマン・S・ウォルター／男／７８才／愛】

　参加ＮＰＣ

【jz0229／八塚　楓／男／２２才／感謝】

ラ┃イ┃タ┃ー┃通┃信┃
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いつもお世話になっております。
この度は発注ありがとうございました！
とても素敵な発注文に、うまく表現できるかどきどきしながら書かせていただきました。
幸せで優しいプレゼントへのお礼が、少しでも伝われば幸いです。

snowCパーティノベル

久生夕貴

エリュシオン

2014年12月09日