『牝獣の舞い 』

レピア・浮桜（1926）＆エルファリア（NPCS002）

　獣が、踊っている。
　音曲に合わせて青い髪を振り乱し、細腕をしなやかに振るい、むっちりと形良い太股を躍動させる、美しき獣。
　飛び散る汗と一緒に漂う、微かな獣臭さは、どれほど清潔にしていても完全にはごまかせない。
「やれやれ……この仕事からは、足を洗うつもりだったのに」
　黒山羊亭。店内の片隅、最も目立たぬ席で、彼女は苦笑した。
　苦笑の形に歪んだ唇を、ぺろりと舐めた。
「火を点けてくれるじゃないのさ……綺麗な、牝犬ちゃん」
　取引相手であった魔女が、行方をくらませてしまったのだ。
　商品を仕入れる事が、出来なくなった。
　自分の手で仕入れまで行うのは、面倒臭い。そこまでして続けたい商売でもない。
　だが今、彼女の中から、一切の面倒臭さが消えて失せた。
　店の中央。酔客の喝采を浴びながら踊り狂う、１頭の牝獣。
　その姿を見た瞬間、失いかけていた仕事への情熱が再び燃え上がるのを、彼女は止められなかった。
　否、仕事ではない。金などいらない。
「あんたを、売り飛ばそうって気はないんだ……」
　躍動する獣の如く舞い続ける踊り子に、彼女は囁くように語りかけた。無論、聞こえはしない。
「あたしのものに、なってもらうよ」


「いや〜、今夜も踊った踊った……っとぉ」
　酒もいささか飲まされたが、ほとんど汗になってしまった。
　酒ではなく、心地良い疲労と脱力感に酔いながらレピアは今、深夜のベルファ通りを若干、千鳥足気味に歩いている。
　少し急いで帰らないと、夜が明ける。路上で、石像に変わってしまう。
　だがレピアは、立ち止まらなければならなくなった。
　囲まれている。
「ぐるっ……がるるるる……」
「ふーッッ！」
「ぐぅうああああううぅ」
　獣臭さを振りまきながら、牙を剥く美少女たち。
　全員、一時期のレピアと同じ様を晒している。
「あんたたち……！」
　酔いが、一瞬にして消し飛んだ。
「あいつ……まだ、こんな事を！」
　かの魔女は、人の心を取り戻した。だから憎んではいけない。
　エルファリアは、そう言っていた。
　裏切ったのか。エルファリアを騙し、裏切ったのか。だとしたら。
「生かして、おけない……！」
「それは違うよ、牝犬ちゃん」
　声がした。
　凶暴にレピアを取り囲む、獣の美少女たち。
　彼女らの、言ってみれば飼い主であろう１人の女性が、進み出て来たところである。
「あの女は、本当に心を入れ替えたんだ。商売をほっぽり出して、行方知れずさ……改心したって事なんだろうけど、取引先のあたしらに一言もなしってのは、人としてどうなんだろうねえ」
　凹凸のくっきりとした豊麗な身体に、短い黒革の衣装を貼り付けた姿。目深にかぶったシルクハットが、顔立ちの半分以上を隠しているが、言葉を紡ぐ口元は美しい。
「この子らは、あたしがあの女から買い取って、これから売りさばこうとしている分さ。売り切っちまったら、いよいよ足を洗うしかないわけでね……何しろ、あの女がいなくなって、新しい商品が入って来なくなっちまったんだから」
「商品……売りさばく……？」
　レピアの声が、怒りで痙攣した。
「何の話してるのか、もうちょっと詳しく教えて欲しいんだけど……」
「だから商品よ。可愛い女の子を獣に変えて……そういうのが好きなお貴族様とかに売りつけるのさ。何て言うのかなあ。若くて可愛い娘が、風呂にも入らないで臭い振りまきながら粗相しまくり、ってのが大好きな男が案外多いわけよ。ほんと、お金持ちってのは」
「……人間を……何だと思ってる……！」
「人間として、苦労しながら生きる。動物として、誰かに可愛がられて生きる。どっちの方が幸せかねえ」
「……あの女、確かに改心はしたんだろうね」
　レピアは呻いた。
「だけど後始末が全然、出来てない！　こんな奴が、堂々と表を歩いてる！」
「おお恐い恐い。あたし、表を歩けないようにされちゃうわけだ？」
　おどけながら、その女は右手を振るった。
　ピシッ！　と何かが鋭く鳴った。鞭、である。
　その音を合図として、獣の美少女たちが一斉に動いた。牙を剥き、跳躍し、レピアに襲いかかる。
　並の男を遥かに上回る、跳躍力と速度。まさに獣の動きである。
「ごめんね……」
　呟くように詫びながら、レピアは身を翻した。頭の中に、戦いの音楽を流しながらだ。
　しなやかに引き締まった胴が、螺旋状に柔らかく捻転した。豊麗な左右の太股が、踊り衣装を跳ね上げて躍動する。
　踊りが、そのまま蹴りに変わっていた。
　獣の少女たちが、蹴り飛ばされて路面に激突し、痛々しい悲鳴を漏らす。
　彼女らの飼い主である女が、口笛を吹いた。
「本当に獣だねえ、あんた……調教のしがいが、あるってもんさ」
「獣使い気取りの魔女！　あたしが後始末してやる！」
　襲い来る鞭の一撃をかわしながら、レピアは踏み込んだ。
　否。踏み込もうとした身体が突然、固まった。
　空が、東の方から明るくなり始めている。
「いけない……朝……」
　まるで獣のような、襲撃の姿勢のまま、レピアは石像と化していた。


　臭いで、レピアは目を覚ました。
　洗浄していない人体の臭い。それはもはや、人間ではなく獣の臭いであった。
　自分も、同じ臭いを発していた事がある。
　檻の中。
　獣の少女たちと一緒に、レピアは閉じ込められていた。
「まさか、咎人の呪いとはね……」
　檻の外に、獣使いの女が立っている。
「石像を、ここまで運ぶのは苦労したよ。もっとも運んだのは、あたしじゃなくてこの子たちだけど……何にしても、珍しい動物を拾った気分さ」
「この……ッッ！」
　レピアは牙を剥いた。
　獣の美少女たちがビクッ！　と怯え、身を寄せ合った。
　先程と言うか昨夜、レピアに蹴り飛ばされた少女たちである。全員、自分よりも圧倒的に強い者に対する恐怖心を、全く隠せずにいる。まさに獣であった。
　レピアは慌てた。
「あ……ごめん、恐がらせるつもりじゃ」
「ふふっ、まあ仲良くしなよ。あんたにとっちゃ妹みたいな子たちだからね……獣としても、あんたの方が大先輩だろう？」
　言葉と共にピシッ！　と鞭が鳴った。
　獣の少女たちが、怯えた。
「やめろ！」
　怯える少女の１人を、レピアは抱き寄せた。
　懐かしい獣臭さが、鼻孔に満ちた。
　レピアの中で眠っていたものを、呼び起こす臭い。
「やめろ……この子たちを、いじめるなぁ……っ！」
　牙を剥き、獣使いの女を睨み据えるレピア。
　その目が、獣の目に変わってゆく。止められない。
「そう、あんたは獣さ……認めて、受け入れちゃいなよ」
　鞭を鳴らしながら、女が笑っている。
「あんたは、獣に変わるんじゃない……獣に、戻るんだ」


　獣に変わっていた少女たちは全員、エルファリアの連れて来た兵隊によって保護された。
　保護と言うか、捕獲せねばならない獣がもう１頭、残っている。
「ぐるっ……ぐぁあうるるるる……」
「私よ、レピア……まったくもう、貴女はすぐ獣になってしまうんだから」
　自分も獣に変えられた事があるから、あまり偉そうな事は言えない、とエルファリアは思った。
　獣臭さをまき散らして牙を剥くレピアを、兵士たちが遠巻きに取り囲んでいる。
「え、エルファリア殿下の御前であるぞ！　おとなしくせんか、こやつ……」
「……下がりなさい。ここは、私に任せて」
　兵士たちに捕まるようなレピアではない。
　エルファリアは前に出た。そして、たおやかな片手を掲げた。
「ごめんなさいね、レピア……少しだけ、我慢なさい」
「ぐあ……ぅるる……ッッ……」
　凶暴な雄叫びを上げながら、レピアは石像に変わっていた。
　あの魔女に教わった術が、役立っている。
　人の心を取り戻した魔女が、しかし後始末もせず、いささか無責任に姿を消してしまった。
　兵士の１人が、報告をしている。
「獣使いの女は、ここにはおりません……逃げたようです」
「指名手配を」
　エルファリアは命じた。
　権力を駆使して、犯罪者を追い詰める。王族である以上、こういう事も命令せねばならない。
「獣使いから少女を買った、と思われる貴族たちは？」
「ほぼ特定は済んでおりますが……全員、家宅捜索を拒絶しております」
「父に……陛下に、動いていただくしかないようですね」
　人買いの類が、好事家の貴族たちに保護されながら暗躍している。
　聖獣王の治世は磐石と思われていたが近年、このような綻びが目立ち始めている。
「貴女の力が……必要になるかも知れないわ、レピア」
　石像に変わった牝獣を、エルファリアはそっと撫でた。
　この石像を小さくして持ち帰り、元に戻す。その程度の魔力は、エルファリアも持っている。
　荒事は、とりあえずレピアに任せる。
　彼女がこうして何かしら不覚を取った場合は、エルファリアが回復を行う。
　そのような戦いが、この先しばらく続きそうな気配であった。

PCシチュエーションノベル（シングル）

小湊拓也

聖獣界ソーン

2014年12月29日