『聖なる夜、刹那の夢 』

百目鬼　揺籠（jb8361）＆秋野＝桜蓮・紫苑（jb8416）

「うぅっ、さみぃ……っ」
　百目鬼　揺籠（jb8361）は通い慣れたいつもの道を急いでいた。
　コートの前をかき合わせ、マフラーに首を埋める。
　今日はクリスマスイブ、いつもより少し早めにバイトを上がらせて貰ったものの、それでも時刻は深夜に近い。
「子供はとっくに寝る時間ですがねぇ……まァ、こんな時くらいは大目に見やしょうか」
　渋い色合いの手袋を嵌めた手には、チョコレートケーキの箱が大事に抱えられていた。
　普段なら、そんなところに金をかけはしない。だが年に一度くらいは財布の紐を緩めても罰は当たらないだろう。
　妹分の喜ぶ顔が目に見える様だ――と、揺籠は普段よりも少し軽めの足取りでアパートの階段を上がる。
　その音を聞きつけ、奥から二番目のドアが「ギギィ」と音を立てた。

「……揺籠の兄さん？」
　半開きになったドアの向こうから、聞き慣れた声が――いや、違う。
　似てはいるが、これは大人の声だ。
　いつもの様に下げた視線の先にあるのも、頭のてっぺんに渦巻く旋毛ではない。
　どーんとご立派なふたつの膨らみと、深く刻まれた谷間。
　暫くの間、無自覚にそれを凝視した揺籠は、はっと我に返った。
「すいやせん、どうやら部屋を間違えたみてぇで――」
「兄さん、なに寝ぼけたこと言ってんでさ？」
　その言葉に、揺籠は心の中で首を傾げる。
　はて、自分の事を知っている様な口ぶりだが……そう言えば、まだちゃんと顔を見ていなかった気がする。別にボインに気を取られていたわけではない。ない。
「お帰り……今日バイトって言ってやせんでしたっけ」
　かくりと首を傾げたその顔は――
「……紫苑、サン？」
　そう、それは紛れもなく秋野＝桜蓮・紫苑（jb8416）……ただし手足がすらりと伸びて、あちこち立派に成長した姿の。
「俺の顔に、なんか付いてンですかぃ？」
「いや、えっと、紫苑サンですよね？」
「決まってンでしょい、他の誰だってンですよ」
　鳥目が極まって明かりの下でも見えなくなったのかと、紫苑は揺籠の顔を覗き込む。
　その金色の目線は、揺籠と殆ど同じ高さだった。
　薄紫の長い髪は、見覚えのある紫苑のヘアピンで留められている。
　その位置も変わらないが、はて、こんなに小さな物だっただろうか。
「なんてェか、まあ……えれぇ別嬪になって……つい最近まで、こんくらいのサイズだった気がするんですがねぇ」
　揺籠は自分の腰の辺りに手をやってみる。
「いつの話してンですかぃ、兄さん」
　紫苑は照れた様な、嬉しそうな、それでいて少し寂しげな表情を浮かべ、僅かに頬を赤らめた。
「そんなの、もう１０年も前の話でしょぉよ」
　正確には１１年前。
　紫苑は今、花も恥じらう１８の乙女だ。
「ああ、そうでしたっけねぇ。時が経つのは早ぇもんでさ」
　それにしては早すぎる気がしないでもないが、何故か納得してしまった。
「で、何です兄さん？　こんな時間に女の部屋ぁ訪ねるなんざ、下心を疑うなってェのが無理な話ですぜ？」
　なにマセた口きいてんですかぃガキのくせに――と、普段なら軽くデコピンのひとつでも喰らわせるところだが。
　この状況では、紫苑の言い分が正しい事に疑いを挟む余地はない。
　揺籠は慌てて持っていた箱を突き出した。
「何ってコレですよ、こいつを届けに……チョコケーキ、好きだったでしょうに」
「兄さん、俺もいつまでも子供じゃねぇんで」
　何だか少し哀れむ様な目で、紫苑は揺籠を見る。
　おかしい、今朝までは子供だった気がするのに。
　いや、あれは夢だ。昔の夢を見ていたのだ。こちらが現実で間違いない。
「あーあー、昔はそれでイチコロだったんですがねぇ」
　それなら仕方ない、大人は大人らしくイルミネーションの見物にでも行こうか。
　まあ、要するに――
「デート行きますよデート」


　――の、筈だったのに。
「あ、兄さん。ちょい父さんトコ寄ってっても良いですかねぃ？」
　特製のケーキを届けたいのだと紫苑に言われれば、揺籠が断る筈もない。
　並んで歩く道すがら、紫苑は父親であるオーレン・ダルドフ（jz0264）の事を楽しそうに語って聞かせた。
　その口ぶりや表情、しぐさの全てに「父さん大好き」なオーラが滲み出ているのも昔と変わらない。
「父さん甘いモンが駄目なんでさ。だから俺、いっしょけんめ研究したんですぜ？」
　何層にも重ねたライ麦パンの間にハムや卵のフィリングを挟み、周りをクリームチーズでコーティング、苺の代わりにプチトマトを乗せれば、クリスマスに相応しい華やかなケーキの完成だ。
　ダルドフは住まいをこの久遠ヶ原に移しながらも、未だに一人暮らしを続けている。
　復縁を躊躇うその煮え切らない態度に対し、娘としては尻を蹴飛ばしてやりたい気分ではあるが――きっと、蹴飛ばされても何だかんだと理由を付けて引き延ばすのだろう、あの人は。
「ま、仲は悪くねぇみたいですがね……モタモタしてっと、俺の方が先に嫁に行っちまいやすよってんだ。ねぇ、揺籠の兄さん？」
「えっ、あっ、そっ、そうかもしれやせんねぇ」
　慌てて目を逸らしたのは、いきなり話を振られたせいだ。
　突然振り向いた紫苑と目が合って、その横顔をじっと見つめていた事がバレてしまったからではない。断じてない。
　その様子を見て「にししっ」と笑う紫苑の表情は、昔と変わらない気がして――何だか、少し安心した。

「父さん、ちょっと兄さんと出かけてきやす」
　娘にそう告げられた時のダルドフときたら、それはもう今にも泣きながら殴りかかって来そうな勢いで。
　しかし無理もないだろう。
　父にしてみれば、どうにか無事に反抗期を乗り越え、これからまた仲良し親子としてイチャらぶ出来ると思ったら、ひょいと現れた泥棒に横から掻っ攫われる様なものだ。
　揺籠にも、その気持ちはわからないでもない。
　だから思わず言ってしまったのだ――ダルドフさんも一緒にどうですかぃ、と。
　折角のデートなのにと頬を膨らますかと思った紫苑も、何故かほっとした様な顔をしていた。
（やっぱりまだ、お父さんの方が良いんですかねぇ）
　そう思うと、少し寂しい様な……安心した様な。


　三人三様、微妙に複雑な思いを抱えながら、夜の町へと繰り出して行く。
「ピッカピカのキラッキラですぜー！　写真撮りやしょ、写真！」
　はしゃぐ紫苑を真ん中に挟んで、三人並んで歩く――のは通行の邪魔ですね、はい。
　揺籠はそっと一歩引いて、腕を組んで歩く親子を後ろから見守る。
　キラキラと輝く色とりどりのイルミネーションも、時折ちらりと見える紫苑の大人びた横顔も、どちらも眩しくて――思わず目を逸らしたくなるけれど。
　でも、ちゃんと見ておかないと、目に焼き付けておかないと、あっという間に消えてなくなってしまいそうな気もして。
　思い返してみれば、いつもそうだった。
　自分にとっては刹那にも等しい時間の中で、指先が触れる程度の関わりしか持つ事が出来ずに、取り残されていった日々。
　また、繰り返すのだろうか。
　昨日の今日で１０年もの月日が流れた様に感じた。
　それと同じ様に、明日になったら追い付き、追い越されて――
「兄さん？」
　ふわりと振り向いた紫苑が、かくりと首を傾げる。
「何ぼーっとしてンですかぃ？　どっかに美人でもいやしたか？」
　うりうりと肘で突っついて来る紫苑に、揺籠は真顔で答えてみた。
「ええ。美人なら、ここにいますね……ほら、俺の目の前に」
「なっ、なに言ってやんでぃっ、兄さんのドスケベ！」
　ぼすっ！
　耳まで赤くした紫苑は、父親仕込みの腹パン一撃。
「そ、そりゃないでしょ紫苑サン……っ」
　褒めたのに、精一杯に褒めたのに。
　照れ隠しにしては激烈すぎやしませんか、この仕打ちは。
「そォやって、今まで何人の女ァ泣かせて来たんですかぃ」
「ちょ、紫苑サン人聞きの悪い……！」
　って言うかお父さんの視線が怖いですガクブル。
「でも真面目な話、えらい綺麗な髪は昔から同じですかねぇ」
　揺籠は紫苑の肩に流れる髪を手に取って、イルミネーションの光にかざしてみる。
　この髪に櫛を入れてやったのも、つい今朝方の事だった気がするが――
「早ぇもんですね」
　小さく溜息をついた揺籠の手を、紫苑がぎゅっと握る。
　夢から逃げられてしまう前に、捕まえておきたくて。
　幼い頃と同じ様に、こうして手を繋いで――光の洪水に泳ぎ出す。
「歩きやしょ、兄さん」
　光よりも眩しい笑顔が、そこにあった。

　大事な人達と過ごす、幸福な時。
　それが長くは続かない事を、紫苑は知っている。
　時の流れが残酷な程に違う事を、知ってしまった。
　だからこそ、躊躇いが生まれる。
　ずっと傍にいてくれた兄貴分に対して、いつの間にか芽生えたこの想い。
　それを恋情の一言で縛っていいのかと。
　今とは違う関係が欲しくもあるけれど、変わってしまうのは怖い。
　それなら、いっそこのままで。
　けれど実を結ぶ事のない花は、どこか寂しくもあり――

　などと悩みつつも静かに咲き誇る花の乙女に、空気を読まない無粋な一言。
「こうして歩いてると恋人同士みたいじゃねぇです？」
「兄さんの、ばかったれ！」
　花の乙女は揺籠の手を振り解くと、父のもとへと一目散。
「父さん、行きやしょ！」
　その腕をとり、振り向いて――あっかんべぇー！
　色気も何もあったものではない。
　ついでに、娘を取り戻した父の嬉しそうに勝ち誇った顔ときたら！
「女の子って難しいでさ……」
　でもやっぱり、まだまだお子様だ。
　取り残された揺籠は苦笑いを漏らすと、揺籠は沿道に並ぶショップのウィンドウに目を向ける。
　イルミネーションに劣らぬ華やかさで飾り立てられたディスプレイの数々が、おいでおいでと手招きをしている様に見えた。
　髪飾りでも贈れば、機嫌を直してくれるだろうか。
「どれ、ちょいと奮発してみましょうかね」
　あの綺麗な髪を飾るに相応しい、凝った細工物でも――


　・‥…━…‥・‥…━…‥・‥…━…‥・‥…━…‥


「……にーさん」

「どーめきのにーさん！」

　幼い声で呼ばれ、揺籠ははっと我に返った。
　気が付けば、そこはいつもの通い慣れたアパートの玄関先。
　目の前にいるのは――
「もぉ、なにぽやーっとしてんですかぃ、入るんなら早ぇとこ入っちまってくだせ、さみぃんですから！」
　いつも通りの紫苑。
　チョコレートケーキを喜んで受け取ってくれそうな、７歳の少女だ。

　すると、あれは夢か。
　それとも――聖夜の奇跡という奴か。
（奇跡なんて、信じちゃいませんけどねぇ）
　けれど……もしもこの先、本当にあんな未来があるのなら。
　楽しみに待ってみるのも悪くない。
「はい、紫苑サン。お土産ですよ」
　差し出された小さな箱に、少女は目を輝かせる。

　メリークリスマス。

　今は暫く、このままで。



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登┃場┃人┃物┃一┃覧┃
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【jb8361／百目鬼　揺籠／迷える兄貴分】
【jb8416／秋野＝桜蓮・紫苑／花の乙女】
【jz0264／オーレン・ダルドフ／泣き虫父さん】

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2015年01月07日