『牝獣、荒野に吼える 』

レピア・浮桜（1926）＆斑咲（NPCS012）

　血まみれの石像だった。
　盗賊団が、またどこかの隊商を襲ったのだろう。
　こいつは高く売れる、綺麗にしておけ。盗賊たちは、そう言っていた。
　やはり、売られてしまうのだろうか。
　確かに、そこそこ美しい程度の生身の女よりは、ずっと高い値が付くだろう。
「綺麗……」
　濡れた布で、血の汚れを拭い落としながら、少女は呟いた。
　美しい女性である。石像か生身か、そんな事は問題ではないと思えるほどにだ。
　否、やはり石像で良かった、と少女は思った。
　この女性がもし生身であったら、盗賊たちによって、どのような目に遭わされていたか。
　守らなければならない。命を捨てて、この女性を守らなければならない。
　少女はそう思った。思っただけで、しかし実際、盗賊団の屈強な荒くれ男たちを相手に、戦う事など出来はしない。
　自分は、ただの少女なのだ。
　容姿は並以下で、家事の類は一通りこなせるため、売られもせず、下働きとして使われている。
　今は、血まみれの石像を洗っているところである。
「逃げて……」
　物言わぬ石の美女に、少女は囁きかけた。
「ほんの一時でも、動けるようになって……逃げて、くれたらいいのに」
　囁く唇が、石の美肌に、そっと寄せられてゆく。
「あたしの命を、吹き込んであげられたら……いいのに……」
　唇が触れた瞬間。石像が、柔らかく身をよじった。
「あんっ、もう！　くすぐったいってば！」
　柔らかさの塊が、少女に覆い被さって来る。
　石像が、石像ではなくなりながら、倒れ込んで来たのだ。
「あ……ご、ごめん」
　石像ではなくなった女性の身体の下で、少女は応える事も出来ずにいた。
　石の隆起ではない、柔らかくも張りのある２つの膨らみが、顔を圧迫している。
　このまま窒息してもいい。ぼんやりと、少女はそんな事を思った。


　窒息寸前の少女を解放する形に、レピアは身を起こした。
　どうやら、洞窟の中である。
　岩肌の空間の中に、金銀宝石それに値の張りそうな美術品の類が、いささか雑然と置かれている。
　自分も今まで、それら美術品の１つとして扱われていたようだ。つまり、石像と化していた。
　全身に、妙なくすぐったさが残っている。
「え……と、そっか。あたしの身体、綺麗に磨いてくれてたんだね」
　レピアは、少女を抱き起こした。
「どうもありがとう。で……ここはどこ？」
「…………」
　少女が、とある名前を呟いた。
　レピアも聞いた事はある。エルザード郊外の荒野で暴れ回っている、盗賊団の名前だ。
　ここは、彼らの根城である荒野の洞窟であるようだ。
　つまりレピアは今、盗賊団の戦利品として、ここにいる。
「あの……貴女は……」
　少女が、おずおずと訊いてくる。
「だれ……ですか……？」
「あたしはレピア・浮桜。見ての通り……身体が石になったり生身に戻ったり、難儀な呪いにかかっちゃっててね」
　レピアは答えた。別に、隠すような事でもない。
「呪いを解く方法を探して、ちょっと遠出をしてたんだけど。まあ空振りに終わっちゃって、すごすごと手ぶらで帰る最中だったんだけど」
　日が昇れば、石像になってしまう身体である。１人で遠出から帰ってくる事など、出来はしない。
　幸い、とある大商人と親しくなる事が出来た。
　彼が率いる隊商に「由緒ある踊り子の石像」として運んでもらっていた、ところであったはずである。
　なのに石化が解けた今、隊商の荷馬車ではなく、盗賊団の洞窟の中にいる。
　意味するところは、１つだけだ。
「……あたしを運んでくれてた、隊商の人たちは？」
　レピアの問いに、少女は答えてくれない。ただ、俯いただけだ。
　その沈痛な様子が、無言の答えとなっていた。
「そう……つまり、ここの連中は生かしちゃおけないと。そういう事だね」
「あたしも昔……違う隊商で、小間使いをしていました」
　俯いたまま、少女は言った。
「その隊商の人たちは、皆殺しにされて……あたしは、さらわれて。でも見ての通り可愛くもないし胸もないし、売り物にもならないから」
　その声が、震えている。
「ここで……下働きを……」
　下働き、だけではないだろう。この少女が、ここでどういう目に遭っているのかは、容易に想像がつく。
　はらわたが煮えくり返るような、想像である。
「……逃げて！」
　俯いていた少女が顔を上げ、叫んだ。
「こんな所にいたら、レピアさんも……！」
「もちろん逃げるよ。あんたと一緒に、ね」
　レピアは、少女の手を取った。
「あ……あたしは……」
「わかるよ。あたしを無事に逃がした後……あんた、死ぬつもりでしょ？」
「だって……あたし、もう……」
　言わせずレピアは、少女の身体を振り回すように踊った。
　生きる力を、意思を、この少女に注入しなければならない。
　そのために出来る事。踊り、だけしかレピアには思いつかない。
　何故なら自分は、踊り子なのだから。
　頭の中で、音楽が流れる。
　その調べに合わせてレピアは肢体を捻り、ステップを踏み、少女の細身を振り回した。
　呆気に取られながらも懸命に、少女がレピアに付いて来る。すがりついて来る。しがみついて来る。
　愛おしさが、レピアの胸中に満ち、溢れかえった。
　くるくると舞い踊りながら２人はやがて、洞窟内の地面に倒れ込んだ。
　岩肌の固さから庇い守るように、レピアは少女の身体を抱き締めていた。


　どれほど救いようのない輩でも、楽に死ぬ権利はある。
　だからレピアは盗賊たちの、胴体ではなく頭を狙う事にした。
　踊り子の肢体が、薄手の衣装をはためかせながら跳躍する。
　しなやかで強靭な左右の美脚が、旋風の速度で弧を描き、盗賊たちを上空から打ち据えた。
　武装した荒くれ男たちが、首から上の原形を失いながら座り込み、倒れ伏す。
　この蹴りを胴体に食らえば、破裂した臓物を体内にぶちまけつつ苦しんで死ぬ事になる。頭であれば、激痛は一瞬にも満たない。
「誰の死体なのか、わかりにくくなっちゃうけどね……」
　少女を背後に庇う形で着地しつつ、レピアは微笑んだ。牝豹が牙を剥くかのような微笑。
「死んだってお墓を作ってもらえない、誰からも悲しんでもらえない連中……せめて、雑草の肥やしにしてあげるよ」
「こ……このクソアマ……！」
「石か人間かもハッキリしねえ、バケモノ女が……！」
　盗賊たちが、決して間違ってはいない事を口走る。
　どうやら買い手が付いたらしく、石像レピアは売られる事となった。
　少女の手引きに従って逃げている最中、荒野の真ん中で、盗賊団に追い付かれてしまったところである。
　深夜……否、そろそろ夜が明ける。勝負を、急がなければならない。
　襲い来る盗賊たちを回避しながら、レピアは左右の爪先を、交互に離陸させていた。
　むっちりと力強い太股が跳ね、鉄槌のような膝蹴りが繰り出される。盗賊の１人が、顔面を破裂させながら吹っ飛んだ。
　見事な脚線が高々と舞い上がり、鋭利な踵が振り下ろされる。盗賊の１人が、頭頂部から額にかけてを思いきり凹ませながら座り込み、両耳から様々なものを噴出させる。
「ひぃ……ま、待ってくれ……」
　怯えているのは、盗賊団の首領である。巨大な鎚矛を携えた大男だが、筋肉太りしたその巨体は、一切の戦意を失い、震え縮み上がっている。
　命乞いを聞かず、レビアは駆けた。大型の鎚矛を飛び越えて蹴りを叩き込む。そのために、跳躍した。
　……否。跳躍しようとした全身が、固まった。
　東の空から、容赦なく朝日が降り注いで来る。
　跳躍寸前の、躍動感溢れる踊り子の石像が、そこに出現していた。


　怯え縮んでいた盗賊団の首領が、勢いを取り戻し、鎚矛を振るう。
　石像と化したレピアが、打ち砕かれた。
　希望が全て打ち砕かれた、と少女は感じた。
「ストーンゴーレム、みてえなもんか……バケモノ女が！」
　首領がなおも鎚矛を振り上げ、石像の生首を粉砕しようとする。
　次の瞬間しかし、砕け散ったのは首領の方だった。
　砕け散ったと言うより、切り刻まれていた。
「処刑を決行する……お前たちには、法の裁きを受ける資格すらない」
　若い女が１人、傲然と言い放ち、佇んでいる。
　傷だらけ、としか言いようのない女性であった。その両手で、鋭利な刃が冷たく煌めいている。
　少女は、呆然と問いかけた。
「貴女は……」
「私は斑咲。王命により、この盗賊団を偵察……と言うか結局、殲滅になってしまったわね」
　斑咲の仲間あるいは部下と思われる複数の人影が、生き残った盗賊たちを始末にかかる。
「どうして……！」
　なじる言葉を、少女は飲み込んだ。
　どうして、もっと早く助けに来てくれなかったのか。
　もう遅い。レピアは、砕かれてしまった。
　少女の心を見透かしたかのように、斑咲は微笑んだ。
「レピアは死ねない……貴女のキス１つで生き返ってしまう。それが、咎人の呪いよ」


　柔らかな唇を感じながら、レピアは目を覚ました。
「レピアさん……！」
　少女が泣きながら、すがりついて来る。
　その身体を、レピアはそっと抱き締めた。
　抱き締めた腕、だけではない。砕かれたはずの全身が、繋ぎ合わさりながら生身に戻っている。
　泣きじゃくる少女を抱き締めながらレピアは、傍らに立つ女性に声をかけた。
「斑咲……また、面倒かけちゃったみたいだね」
「面倒な事になるのは、これからよ」
　斑咲が、溜め息混じりの声を発する。
「もちろん王女殿下に言いつけたりはしないけど……その子、どうするの」
「どうしよう……」
　すがりつく少女の背中を撫でながら、レピアは途方に暮れた。盗賊団の事など、もはやどうでも良かった。　

PCシチュエーションノベル（シングル）

小湊拓也

聖獣界ソーン

2015年03月18日