『 ウィル・オ・ウィスプの種火 』

ノイシュ・シャノーディン（ka4419）＆尾形　剛道（ka4612）

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　笑うカボチャの口の中で、ちらちらと蝋燭の明かりが揺れている。
　ちょっと歯が欠けていたりするけど、ノイシュ・シャノーディンが一生懸命に作ったランタンだ。
「じゃあ、いってきます」
　油断するとずり落ちて来る魔女の帽子のつばをちょっと持ち上げ、はにかむように笑うのは薔薇色の頬の少女。
　綺麗に編んだ銀色の長い髪が、細い肩で揺れている。
　黒いドレスの裾を翻し、ノイシュは家を後にする。

　今日はハロウィン。
　いつもはこんな夜遅くに外出することはないけれど、今日だけは特別。
　ノイシュがおしとやかにしていないと渋い顔をする父親も、今日はお祭に行くことを許してくれた。
　家の明かりが見えるところまでは、しずしずと。
　けれど小道が林に入るあたりで、ノイシュはすうと息を吸い込み、力いっぱい駆け出した。

　今日だけは特別。
　夜に子供が出歩いてもいい日。
　みんな幽霊や魔女や化け物になって、お菓子をもらいに行くのだ。
　魔女になったノイシュは走る。息を切らせて、力いっぱい走る。
　なんだか本当に、自分が違う生き物になったみたいに思えるから。


　そのままの勢いで林を駆け抜けようとして、ノイシュはふとあることに気付いた。
「……あら？」
　夜の木々や草むらから、湿り気を帯びた空気が立ち昇っている。
　そこに混じるのは押しつぶされた植物の匂い、そしてたった今、地面からはがれた土の匂いだ。
　ノイシュは足を止め、鼻をひくつかせた。
　植物や土の匂いに混じって、独特の鼻を突く匂いを嗅ぎ取ったのだ。
（血の匂い……）
　ランタンを掲げ、辺りを見回す。
　慣れた林のことだ、普段と違うところがあれば夜であってもすぐに気付く。
「ねえ。だれかいるの？」
　ノイシュは囁くように尋ねる。すぐ傍の草むらが、踏み荒らされていたのだ。
　恐れる様子も見せず、ノイシュはそこへ近づいて行く。
「ねえ、……きゃっ！」
　ランタンがノイシュの手を離れて落ちる。
　ノイシュの肩と口元は誰かの手で押さえこまれていた。
「静かにしろ」
　怜悧な刃物のような男の声だった。
　ノイシュは目だけを動かして声の主を見上げる。
　ランタンの光を下から受けて、若い男の険しい顔が浮かび上がっていた。


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　男は近付いて来る足音に一瞬身構えた。
　だがすぐに大きな息を吐き、壁に身体を預ける。
　二回を二回、そして三回を一回。扉を控え目にノックする音が響き、続いて細い身体が物置小屋に滑り込んできた。
「眠っていなかったのね。傷は痛む？」
　銀の髪が揺れ、紫の瞳が好奇心に満ちて輝いている。
　返事をしないでいても、相手は勝手に傍に来て座りこんだ。
「ちょっと見せてね。痛くはしないから」
　身体じゅうに巻いた包帯を外し、まだ生々しい傷に眉をしかめる。

　男は黙って相手の様子を眺めていた。
　リボンを結んだ銀の髪は艶やかに輝き、白い頬はなめらかでいかにも健康そうだ。
　身に付けたドレスの布地は上質で、白いエプロンもフリルがたっぷりついた高級品である。
　つまりは、見るからに大切に育てられたお嬢さん、という風情なのである。
　その所作はしとやかで、小首をかしげる様子も愛らしい。
　にもかかわらず、男は違和感を覚えていた。

　そもそも昨夜、林の中で出会ったときにも妙に大胆だった。
　深窓の令嬢にはときに恐れを知らない者もいるが、それとは違う豪胆さだ。
（こいつ、男か）
　昨夜は咄嗟のことだったが、そういえば掴んだ肩は少女にしてはしっかりしていた。
　だが相手が男でも女でも、自分にはどうでもいいことだ。
　とにかくノイシュと名乗ったそいつは、自分が怪我をしているのを見ると、この物置小屋まで連れて来た。
　普段は使わない狩り用の小屋らしかったが、取り敢えず横になることはできた。
　ノイシュの勧めに従い、ここで傷を癒すことにしたのだ。

「お腹すいてない？　何か食べられそうかな」
　ノイシュはケープの中に隠し持っていた包みを開いた。
　ビスケットの甘い香り、そしてチーズや干し肉やパンが顔を覗かせる。
「火が使えないから、余り温かくないけど。我慢してね？」
　どうやって持って来たのか、金属製のマグカップにスープまで入っている。
「……何故、俺に構う」
　カップを前に、男は鋭い視線を投げる。
　だがノイシュは臆する様子も見せず、僅かに考えこむ。
「どうしてかな。たぶん、怪我をしてたからかな？」
　ふふっと微笑み、改めてカップを差し出した。今度は男も黙って受け取る。
「お兄さん、あんまり人に見られたくないのね」
　男の手が止まった。
「ううん、理由はいいの。聞いてみただけ。あのね、私もいつも遊べるお友達はあんまりいないのよ。この近くには男の子しかいないから」
　ノイシュはよくしゃべった。
　とりとめのない話題を、ずっとしゃべっていた。
　その間に男の傷を手当てし、顔を拭くようにと濡れたタオルを差し出す。
「はい、どうぞ。さっぱりするわ」
　男はこれも黙って受け取った。


●
　そんな日々が何日か続いていた。
　今日もノイシュは、父が出かけるのを焦れるような気持で待っている。
　玄関先から呼ぶ声がした。待ち構えていた声だが、そうとは分からないように、あくまでも普段通りに見送りに出る。

　父はノイシュを溺愛していた。
　だがそれは、愛らしい理想の『少女』であるノイシュを、である。
　意のままになる美しい人形。
　ノイシュは父の言う通りにさえしていれば、愛して貰える。
　だから、他の男の子と遊べなくても構わない。
　走りにくいドレスも、面倒な長い髪も、そういうものだと思って受け入れていた。

　だがハロウィンの夜、ノイシュは初めて父に秘密を持った。
　行きずりの手負いの男。
　野を駆ける肉食獣の様な、空を舞う猛禽のような人間。
　彼のことは誰にも話す気になれなかった。
　夜が明けて、陽の光の中でも影の世界に棲むかのような瞳。
　鋭い視線はノイシュの心の中、自分でも知らなかったような部分を抉ってくる。

　ノイシュには何故か彼が寂しげに見えた。
　出会ったのがハロウィンの夜だったからかもしれない。
　男は行くあてもなく彷徨う鬼火、ウィル・オ・ウィスプの化身を思わせたのだ。
　だが寂しげな姿は、選びとった『今』に納得し、全て受け止めているようにも見えた。

　そのせいだろうか。男はノイシュを拒絶しなかった。
　何も求めない。何も否定しない。
　男の深く静かな沈黙は傍にいて心地よく、ノイシュにはそれが不思議だった。
　殆ど口もきかない男が一体何を考えているのか、どうしてこんなにもあの男に惹かれるのか。ノイシュはずっと考える。

　父が望むことだけを考え、父が喜ぶことだけを思う。
　そうして生きて来たノイシュが、赤の他人に興味を持ったのは初めてのことだった。
　父が出かけた隙に、食べ物や傷薬を籠に詰め、それから頼まれていた物を持って、そっと家を抜けだす。


　男はノイシュを待っていた。
「頼まれていた物。これで良かったかな？」
「……ああ」
　鋏を受け取った男は、いきなり長い黒髪を切ってしまう。
「えっ……！」
　驚くノイシュをよそに、髪を纏めていた紐をほどくと、短くなった髪が男の顔を縁取った。
「世話になったな。そろそろ発つ」
　ノイシュは泣き出しそうな顔になっていたのかもしれない。
　男は髪紐をノイシュの手に握らせた。
「いつかまたどこかで逢えたら……礼は、その時に取っといてやる」
　今は厄介事に巻き込むつもりもない。
　だがいつかこいつはドレスや甘い菓子を捨てて、外に飛び出すだろう。
　自分がくれてやるのは、世界だ。
　男は身を屈め、ノイシュの耳元で自分の名を告げた。


●
　ハロウィンの夜、ノイシュは彷徨う鬼火をみつけた。
　自分の足で立って歩む、寂しく孤独な魂の輝き。
　触れれば傷を負わずにはいられない。
　――それでも。
　籠の鳥は冷たく燃える種火を受け取った。それは胸の中で静かに燃えている。
　だから、檻の外に広がるのが血と硝煙に満ちた荒野であっても。
　鳥はいつか籠の扉を開いて飛び立つだろう。

　髪紐を握りしめ、ノイシュは顔を上げた。
　いつか飛び立つはずの空はどこまでも高く蒼く、残酷なまでに美しかった。


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登┃場┃人┃物┃一┃覧┃
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【ka4419　／　ノイシュ・シャノーディン　／　男　／　13　／　歩き出す人形】
【ka4612　／　尾形　剛道　／　男　／　24　／　鬼火の男】

ラ┃イ┃タ┃ー┃通┃信┃
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ハロウィンの夜の邂逅、運命の出会い。
折角の季節エピソードでしたので、少しハロウィンらしくアレンジしてみました。
ご依頼のイメージから大きく逸れていないようでしたら幸いです。
この度のご依頼、誠に有難うございました。

ゴーストタウンのノベル

樹シロカ

ファナティックブラッド

2015年10月30日