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『鉄錆の風に想い馳せれば 』
ジル・ティフォージュka3873

 貼り出された依頼。
 盗まれた訳有りの品。
 依頼内容は奪還と殲滅。

 翻す外套。赤と白。
 暗い曇天。白と灰。

 賊を追い、主従――ジル・ティフォージュ(ka3873)とユージーン・L・ローランド(ka1810)は路地裏を駆ける。
 紫と蒼の双眸が捉える背中、逃げる男が立ち止まった。不意に。
 振り返る。不敵な笑み。
 それと同時、物陰から現れる賊の仲間。路地の前後、挟撃――ジルとユージーンは背中合わせにそれらを見やった。
 ただの賊かと思ったが、多少は頭が回るようだ。
 美貌の青年二人は抜刀す。

「そっちは任せた、ユージーン」
「ええ、あなたの背中は僕がお守りします」

 直後に四方八方、襲い来る凶器達。
 息はピッタリ。ジルとユージーンの流麗な刃が、円舞の如く煌いた。
 振り下ろされる野蛮な刃が、往なし、流され。
 そうして生じた間隙に、容赦なく細身の刃が刺し込まれる。
 たった二人。
 けれど、その戦力は圧倒的。
 背中合わせで互いに見えていないというのに、互いが互いの死角を完璧に補っている。
 事前の作戦や打ち合わせなどもしていない。
 それだけ、二人の絆と信頼は深く強いということ。

 ひとり、ふたり、切り開くは血路。
 閃く殺陣の向こう側、男が再び逃げ始める。

「「待て――」」

 重なる声、賊を退けつ二人もまた、走り始めた。
 最中に二人は想いを馳せる。

 それは五年前、脳裏に蘇る過去の記憶――



●『ジル・ティフォージュ』



 かつて革命があった。


 下克上。多くの貴族が、平民達の手によって処刑台に送られた。
 見境のない庶民の怒りは、貴族の一つであるティフォージュ家にも及びかけ――しかし寸でのところ、ティフォージュ家は秘密裏に亡命。事実上の没落。
 そしてティフォージュ家の逃避行も一端の区切りを見たが、何しろ家族そろって身一つ。だけでなく、ジルは一族の中の唯一の男手で。
 当然ながら、仕事を選んでいるような場合ではない。しかし貴族が『働くこと』に慣れている筈もなく。暗中模索、その末に、ようやっとジルが見つけた仕事は、教会の墓掘り人だった。
 日々の鍛錬が幸いして、力には自信があった。司祭の親切もあった。何より北荻の襲来で男がおらず、墓堀り人は人手不足だった。

 ざく。
 ざく。

 今日もジルは墓を掘る。
 来る日も来る日も墓を掘る。
 今日も、ジルは誰かの死を知り、その死を埋める。

 ざく。
 ざく。

 スコップで、冷たい土を掘り返す。
 単調な作業は嫌いじゃない。
 周囲に並ぶのは十字架ばかり。シンと静かな死の褥。

 ざく。
 ざく。

 言葉は、ない。
 誰も、いない。
 掘って。棺桶と司祭の祈りを見届けて。埋める。
 雨の日も晴れの日も。
 毎日毎日。

 ざく。
 ざく。

 苦痛ではない。
 決して苦痛ではなかった。
 なによりジルには養うべき家族がいた。
 だから苦痛などではなかった。
 苦痛を感じないようにしていた。

 ざく。
 ざく。

 喪失――

 それはふとした時に、心の中から湧き上がってくる感情。
 奥歯を噛み締め噛み殺す。
 考えるな。
 考えるな。

 ざく。
 ざく。

 埋めてしまえ。
 心の奥に。
 思い出したりしないように。
 弱音は遠い遠い『いつか』でいい。
 今は。
 今は。
 埋めてしまおう。奥底に。


 ――そして、ジルは『彼』の墓を掘った。 


 領主嫡男の身代わりに死んだ若き騎士。
 誠実にして勇猛、忠道に重んじ、主に殉じた。
 騎士としては最上の理想。最高の誉れ。

 確かその日は曇天。
 灰色の雲が、低く分厚く空を覆っていた。

 曇白の十字架がぽつねんと立っている。
 埋葬が終わり、埋められたばかりの土がこんもりと湿っていた。

 埋め終わったばかり。
 地面に軽く刺したスコップに腕を置き、ジルは一息を吐いていた。

 ……乳兄弟――兄代わりとしては最悪の結末。
 同じ年で自身が受けた喪失はまだ生々しく傷口を開けていた。

「――――、」

 言葉はなく。
 視線の先。
 十字架の前。
 こうべを――まるで懺悔のように垂れていたのは、金髪碧眼の麗しい少年。
 座り込んでいる。その高貴な装束が土で汚れるのも構わずに。
 否、座り込んでいる――というよりは、立ち上がれない、の方が正しいのだろうか。
 呆然。
 その相貌は真っ白。
 血の気が無い。
 見開かれたままの瞳。
 呆然、幼い青い色が十字架を虚ろに映している。

「……    」

 まるで、空白。
 その少年は泣いてこそいない。涙は流してはいない。
 けれど。

 ――ジルには、彼が泣いているように見えたのだ。

 涙を我慢しているのだろうか。
 涙は枯れ果ててしまったのだろうか。
 泣かない約束を交わしたのだろうか。

 分からない、けれど。
 けれど。
 放っておけなかった。
 この、あまりに小さな少年を。小さな背中を。

「……なぁ、そこの、君」

 気付けば、ジルは少年に声をかけていた。
 直感が、己に囁くそのままに。

「……  ?」

 虚ろな青い瞳が、ジルの方へと振り返った。
(ああ、)
 その眼差しはあまりに無力で、今にも壊れそうで――
 そう、そして、言葉が気付いたら、ジルの口から放たれていた。

「俺が人が来ないよう見ててやるから、今は泣いてもいいんだぞ」

 言葉の後に、墓地を冷えた風が吹きぬけたのを覚えている。
 ひゅるり、と。
 刈り込まれた短い草がわずかに靡き、大気の流れが二人の間を緩やかに駆け抜ける。
 揺らいだのは金の髪、銀の髪。

「……、」

 少年が俯いた。
 翳る。
 その表情は、ジルからは窺い知れない。

 泣いている、のだろうか。

 否。違った。
 少年は涙を零さなかった。
 沈黙と俯きは、ほんの数秒。
 やがて少年が顔を上げる。

 ――その目の光を、色を、ジルは忘れない。

 初年の左目に灯った、深い灰蒼。煌き。
 それは『覚醒』だと、ジルは気付いた。

 そしてなにより、そう、覚醒よりもだ。

 少年の目に宿った幼き『覚悟』の、遠くを見澄ます凛とした佇まいの、なんと高貴なこと!
 視線を奪われる。
 その少年の、名前は――……



●『ユージーン・L・ローランド』



 想定外だった。
 あっという間だった。
 奇襲、猛攻、瓦解した戦線。
 劣勢、窮地、追い詰められた状況。

 少年は回想する。

「貴方さえ。貴方さえ生き延びて下されば、それが我々の勝利でございます」

 兵士は笑った。傷だらけの身体で。負傷兵すら戦線に出なければならないほどの状況だった。それでも彼は――彼だけでない、誰も、彼も、少年に笑顔を向けたのだ。

「そうさ。お前さえ生き延びれば」

 兄の掌が、少年の頭をぐしぐしと撫でる。
 そのぬくもり、見上げた先の、兄の顔。
 笑っていた。
 ……笑顔だった。
 優しい、優しい、笑顔だった。
 なのに、……どうして、こんなに、胸が、痛い?
 かなしい? せつない? どうして? どうして?

「お前さえ、生き延びれば……僕達の勝ちなんだ」

 どうして、どうして――ああ、分かってる、そんなに少年は子供ではなかった。
 分かっている。分かってしまった。

 死んでしまう。
 きっと、死んでしまう。
 誰も彼も。
 あの兵士も。
 そして……己のマントを纏った兄様も。

 出陣する背を、遠くから――安全な場所から、見ることしか、できなかった。
 止めることなど、出来なかった。
 ただ、ただ、皆が、笑顔だった。

 ――どうして。

 降り積もる感情。
 それは後悔? 分からない。

 そして誰もいなくなった。

 王国は王と引き換えに勝利を。
 少年は兄と兵を引き換えに己の命を拾った。

 ――大事な人が帰ってきた。

 物言わぬ、冷たい骸となって。
「……、」
 言葉を、失う。

 死。
 喪失。
 現実。

 真実。

「――――――ッッ !」

 声無き絶叫。
 棺桶に、土の下に、大事な人が消えてゆく。
 気がつけば、目の前に、曇白の十字架。

 死んだ。
 ああ、死んでしまったんだ。

 ああ、


 ああ。


 項垂れる。懺悔のように。
 へたりこんでいた。土で汚れるのも構わずに。

 不思議と――涙は出なかった。

 涙の代わりに、訪れたのは――遅すぎる覚醒。
 ああ。
 忘れるな、と。
 そういうことならば。
 ああ。
 いいだろう。
 どんな重い荷でも、背負ってみせよう。

 この命は既に自分一人のモノではない。

 名も知らぬ数多の兵に。
 自分の代わりに死んだ兄に。
 多くの想いに、生かされた命。

 たった十二年という人生で、決めた、幼い――幼すぎる覚悟。
 覚悟は左目に。
 誓いは心に。

 少年――ユージーン・L・ローランドは、遥か遠く理想を見据えて生きることを誓った。







 任務完了。
 賊は片っ端から捕縛し、例のモノも奪還した。
 見上げた曇天。
 差し込む光にふと気付いた。

 青い空が、ああ、白の合間に……。



『了』



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登┃場┃人┃物┃一┃覧┃
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ジル・ティフォージュ(ka3873)/男/28歳/闘狩人
ユージーン・L・ローランド(ka1810)/男/17歳/聖導士
■イベントシチュエーションノベル■ -
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2016年01月04日

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