『今日も今日とて腐れ縁 』

喬栄（ka4565）＆ジル・ティフォージュ（ka3873）

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　夜の街を疾走する二つの人影がある。
　そこそこの賑わいを見せる繁華街だというのに、誰の肩にぶつかることなくスイスイと彼らは走る。

　一人は逃げ、
　一人はそれを追う。
　
　逃げるのは、老年の男。
　追うのは、まばゆい美貌の青年。

　一見、なんの接点もなさそうに見えるこの取り合わせ。
　どういった因果が二人の間にはあるというのか――……



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「マリアちゃんさぁ……ほんとーにお仕事熱心だよねぇ」
　おじさん感心しちゃう。
　口笛を吹くかのように飄々と、黒髪の老年坊主――喬栄は言う。振り向きもせず人の合間を縫って走る。
「そう思うのなら、少しは誠意というものを返してはどうだ！！」
　額に汗して、見目麗しい銀髪の青年ジル・ティフォージュは追う。伸ばす指の先、あと少しといったところでヒラリ逃げられ臍を噛む。
「気持ちなら、たくさん返してるじゃなーい」
「違う。違うそうじゃない、貸したアレだ！！」
「君を逃せないってかい？」
「愛は渡さない」
　だからそうじゃない。

　天下の往来でそのものを明言するには憚られる貸しとは『金』。

　青年に課せられた仕事は、借金取りである。
　ならば老年は何者かと言えば、なんてことはない借金を返さねばならぬ身分だ。
　返す金があるのなら最初から借りるはずがなく、借りたのちに返す目途が立ったのならば、こうして追われるはずがなく。
　それがたったの一度なら、まあ可愛らしい範疇と言えようが、この喬栄という男、夜逃げとんずら借金踏み倒し、その他諸々、筋金入った常習者。
　追うジルも、それにすっかり慣れたもので、このやりとりである。
「いや違う、俺の本業は借金の取り立てではない！　慣れたくもない！！」
「またまたご謙遜を。巷では『借金取りの貴公子』の呼び声高く」
「ない！」
　酔っ払いの横をすり抜け、イチャつく恋人の間へ割り込み、調子に乗るお子様は肩をトンと突いて後方へ流す。ジルがそれを避ける間に距離を取る。
　舌先三寸口八丁、少ない労力で出来うる限りの妨害を仕込んで喬栄は逃げる。
　純粋な体力勝負に持ち込まれては、若いジルに敵うわけがないのだ。持久戦も拙い。適当なところで撒かなければと考えてはいるが、相手も執念で食いついてきている。どうしたものか。

「くッ……　今日という今日は逃がさんと……、言ったはずだッ！」

　突き放されたところで、ジルの闘志にガソリンが投入された。さらに燃え上がり、地を蹴る脚に力が入る。
「えっ　ヤダ、こんなところで激しい……っ」
「言ってろ！！　金が無いのは解かってる、今夜は身体で払ってもらうぞ覚悟しろ」
　低姿勢からのタックルで喬栄を背後から押し倒し、そのままスリーパーホールドへ。
「ちょ、ちょ、まっ……！　なんか固いの！　固いのあたってるんですけど！？」
「あてているんだ」
「うぐっ、こんなおっきなモノで締められたら……おかしくなっちゃうよぉ」
　固く雄々しい大胸筋に後頭部を押さえつけられ、太く逞しい上腕筋が首を締めあげる。
「ぎぶ！　ぎぶ！　おじさんの負け！　なんでもするから……！　もうダメぇ……」
「お覚悟めされよ……！」
　ジルが追い打ちと言わんばかりにあと少しだけ力を籠めると、その腕の中で喬栄は意識を失った。
「やれやれ、手間を取らせて……」

　運びやすいように男を俵巻にしているジルへ注がれる、周囲の眼差しが実に生暖かかったことに本人は気づいていない。
　ここまで、だいたい見慣れたいつもの光景。



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　誰が好き好んで借金取りなどしているものか。
　意識の戻らぬ喬栄を見下ろし、ジルは嘆息する。
　腐れ縁という言葉は知っているが、これはもはや呪いに片足を突っ込んではいないか。なあ、そこの生臭坊主よ。
（力技に持ち込まねば勝てぬから、手荒なことをしてしまうが……　借金の事さえなければ、な……）
　もっと、違う関係を築けたかもしれないのに。
　人間としての喬栄を、嫌っているわけではないのだ。
　しかし、現実は深くて長い借金という名の大河が二人の間を流れている。如何ともしがたい。
「そろそろ、払うものを払ってくれ、喬栄どの。そうすれば、俺だって」
　はあ。溜息を吐いて、起きろと艶も張りもないくたびれた頬をヒタヒタたたく。
「やだマリーちゃん。もっと優しく起こしてくれなきゃ」
「永遠に起きれないようにすることも可能だが」
　ジルの本名は『ジルマリア』、喬栄はそれをからかいの種にするが、本人には触れてほしくない地雷だ。絶対零度の眼差しが男を見下ろす。
「すみません起きます」
　首をさすり、咳き込みながら喬栄はゆっくりと体を起こし、周囲を見渡した。
　馴染んだ酒の香り、賑やかな声、その割に見覚えのない場所。
「ここは……？」
「本日の返済分は飲み屋のツケ。店主が皿洗いで許すと言ってくれてな。手伝ってあげるから、一緒にお皿洗おう喬栄どの」
「皿洗い……。手が荒れちゃうでしょー？　やだなー」
「選べる立場だとお思いか？　これでも譲歩に譲歩を」
「労働張り切ります」
　さすがに、この距離では逃げ切ることもできない。
　言葉遊びを切り上げて、喬栄は大人しく傍らのエプロンに手を伸ばした。


「おさらあらい」
「お皿洗いだ。今がピークだからな。閉店まであと五時間、そこまでやり遂げれば今回に関しては放免だ。楽だろう」
「いやいやいやいやいや」
　洗い場に山となった皿、グラス、器の数々。油汚れ、食べ残し、その他・惨憺たる光景である。
「飲むのはお好きだろう、喬栄どの。光あれば影がある。楽しい酒場の裏事情だ。社会勉強になったな」
「ふふ、釈迦に説法だよマリアちゃん。ふふふ……　あ、眩暈が」
「気付けが必要ならいつでも言ってくれ」
　遠い目をしたまま、気絶で逃亡を図る喬栄の前にジルは己の上腕筋を差し出す。慌てて喬栄は首を横に振った。
「おじさんが労働するなんて……明日、嵐になっても知らないからね」
「矢でも鉄砲でも望むところだ。借金返済が世界平和の一歩だ」
「珠のお肌が……。もうお嫁に行けない……」
「はいはい」
　今日は厄日だ。坊主の泣きごとを、ジルはサラリと受け流した。



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　この世には、何も楽しい仕事ばかりという訳ではない。
　日の当たらないお仕事、人に言えぬお仕事、それはもう様々なものがある。
　借金を負う身も、借金取りも、そういった類だろう。
　多くの借金取りに追われる喬栄であるが、その中でもジルは若さや性格から脅威の対象ではなかった。
　適当にあしらい、逃げ切ることができる。ただし体力筋力に持ち込まれなければ。
（今日は俺の負けだねぇ……）
　しぶしぶと、泡だらけのシンクに手を突っ込んで皿を洗いながら喬栄は思う。
　返済を皿洗いで勘弁してくれるだなんて、相当な譲歩だということもわかっている。
（ここまで引き伸ばした甲斐があった、か）
　この調子で、返済のハードルを下げてくれたら万が一捕まってもどうにか……
　なんてことを、彼が考えていることはもちろんジルは知らない。
「……喬栄どの。その、これが終わったら酒でもおごる。だから」
　だんまりしているのを、こうして勘違いして気遣ってくれるのが青年の甘さだ。ありがたやありがたや。



●
「ふはー。労働の後の酒は格別だねぇ」
「動くな、喬栄どの。まだハンドクリームを塗り込み終えていない」
　アフターケアはしっかり。
　慣れぬ水仕事に荒れた喬栄の手へ、ジルは百合の香りのハンドクリームを丁寧に塗り込む。
「良い子だね、マリーちゃん。お手伝いありがとう？」
「その呼び方はやめろと言わなかったか」
　みしり。
　喬栄の左手を包み込むジルの両手に力が入り、厭な音を立てる。
「ぎぶぎぶぎぶ！！」
「はぁ……。俺が手伝った分も乗せんと、到底足りないくらいだったのだ……。それに、今回は『今回の』分だけだからな？」
　深い深いため息に悲嘆の表情を浮かべるジル。
　そういうところが『甘い』のだと喬栄に判断される由縁である。が、その甘さに助けられているのも事実だ。
「ほんと、感謝していますよ。ほら、杯があいてる。遠慮なく飲みなさいな」
「うむ……。……俺の支払いだがな？」
「ほーんと、マリアちゃんったら男前ー♪」
「だ、か、ら、その呼び方はやめろと！！！」
　ガタタタッ
　椅子を倒してジルが立ち上がる、喬栄の背後に回ってヘッドロックを掛ける。もがく喬栄の腕が料理の乗った皿を床へ落とし、店主が客があきれ顔でこちらを見ている。


　毎日のように、飽きもせず。
　縁は、腐れ落ちて外れてしまうこともなく。
　今日も今日とて、夜は更け朝を待つばかり。
　新しい一日は、どんなものになるだろう？




【今日も今日とて腐れ縁　了】


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登┃場┃人┃物┃一┃覧┃
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【 ka4565 ／　　喬栄　　／　男　／　５１歳 　／　聖導士　】
【 ka3873 ／ジル・ティフォージュ／男／２８歳 ／　闘狩人　】

ラ┃イ┃タ┃ー┃通┃信┃
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ご依頼、ありがとうございました。
愉快な腐れ縁の追い追われ、お届けいたします。
お楽しみいただけましたら幸いです。

ゴーストタウンのノベル

佐嶋　ちよみ

ファナティックブラッド

2016年01月04日