『里帰り 』

アレスディア・ヴォルフリート（2919）

　アレスディア・ヴォルフリートは、眼の前に広がる風景をじっと眺めていた。
　空は青く、風は心地よく全身を撫でる。所々に廃墟が存在しているが、そのほとんどは緑に覆われている。
　目を閉じれば、廃墟たちはかつての姿で浮かんでくる。
　笑い声が聞こえる住宅、活気あふれる商店、子ども達の遊ぶ声、大人たちの井戸端会議、ちょっとした賭けを大げさに喜んだり悲しんだりする喧噪。
　アレスディアの姿を見かけると、笑顔で手を振って声をかけてきた。今日はリンゴがたくさんとれたから、お裾分けだよ、とか言いながら。
（赤くて、甘酸っぱくて、美味しかった）
　ゆっくりと目を開けると、やはり廃墟は廃墟のままであった。耳の奥に聞こえていたと思っていた人々の声は、どこか遠くでさえずる鳥の声と、あたりを吹き抜ける風の音へと変わる。
「何年ぶりだろうか」
　ぽつり、とアレスディアは呟く。
　ここはかつて、アレスディアの故郷であった。この土地に生まれ、育っていた場所。過ごす日常が当たり前の物であり、永遠に続くものだと考えていた場所。
　だが、日常は一瞬にして崩れ去ってしまった。
　アレスディアは頭を振る。忘れたことなど、一度もない。かつての故郷の姿も、消え失せてしまった故郷の姿も。
　全てを失い、エルザードへと移り住んだ。ただ一度も、この地を踏むこともなく。
（護れなかった）
　ぎゅっと、アレスディアは両手を握り締める。護るべきものを護ることができなかったどころか、逆に護られてしまった。
　あの日の己の不甲斐なさを、アレスディアは今でも悔いてならない。


　エルザードから遠く離れた辺境の山間部、そこにアレスディアは地方領主の娘として生まれた。領主、民の別なく暮らす平和な土地であった。
　しかし、気づけば戦乱に巻き込まれ、父は亡くなった。為す術もなく、大国にのまれてしまい、隷属を強いられてしまった。
　アレスディアだけが屈辱を感じていたのならば、まだ耐えられた。自分だけならば、と。
　しかし、横暴なふるまいは民にまで及んだ。民草を踏みにじる行為に耐えられず、激昂してしまった。
　反逆の徒として処断されそうになったが、領民たちが身を挺して助けてくれた。
　生き残ったのは、アレスディア、ただ一人。
　護るべき民に護られ、逃がされてしまった、領主の娘。
　こうして、領地の人間は、アレスディアだけになってしまった。


　エルザードは、平和だ。
　かつての故郷を思わせる雰囲気に、アレスディアはホッとするような、それでいて胸が締め付けられるような思いをしてきた。
　平和な日常は、アレスディアにより一層の罪悪感を覚えさせた。
（この地で生活していた者たちも、変わることなく享受できると思っていたのだ。平和な日常を）
　ざわ、と風に揺られて草木が揺れる。
「私は、帰れるはずがない、と思っていたのだ」
　風に答えるように、アレスディアは口を開く。はたまた、自分の命の始まりである土地に根付く人々に、語り掛けるかのように。
「それでも帰ってきたのは、伝えたいことがあったからだ」
　ずっと、自分を責めて生きてきた。
　たった一人生き残ってしまった自分は、エルザードで平和な日常を享受すべきではないのでは、と。
　自分が過ごす日常は、あの時奪われた人々が過ごすはずだったものではないのか、と。
「私は、誰かを護ることに腐心していた。そのためなら、私の命が散ろうと構わなかった」
　むしろ、そうなることを望んでいた。
　誰かの犠牲の上で生きながらえた命ならば、誰かのために散るのは本望だ、と。
　命をつなげる事は、自分の使命であるとまで思っていた。
「だが、気付いたんだ。私は、あなた達の意思を否定することだと」
　領民は誰一人として、アレスディアを責めなかった。それどころか、口々に言ってくれたのだ。

――生きてください、と。

　アレスディアが自分の命を大事にしないということは、同時に領民たちの思いを踏みにじる行為に等しい。護ってくれた命を、捨てようとする行為に近いのだから。
　もちろん、自らが招いた愚かな破壊を、忘れることはできない。己を責める気持ちを消し去ることもできない。
　それでも、アレスディアは伝えたかった。この気持ちでさえも、独り善がりだとしても。
「護ってくれて、ありがとう」
　アレスディアは廃墟に向かって頭を下げる。耳の奥に笑い声が聞こえた。
　いいんだよ、いいんだよ、という声が。
　はっとして顔を上げるが、やはり目の前に広がるのは廃墟と化した故郷の姿だ。誰の姿もなく、鳥のさえずりと風の音が響くだけ。
（それでも）
　アレスディアは小さく笑む。気のせいだったとしても、良いのだ。思い込みだとしても、良いのだ。
　気持ちを伝えに訪れたのには、間違いがないのだから。
「私は、これからも生きていくよ」
　今一度、かつての故郷に頭を下げてから、アレスディアは歩き始めた。
　前を向いて歩くその姿に、もう迷いなどなかった。


＜護られた命を抱き締めつつ・了＞

PCシチュエーションノベル（シングル）

霜月玲守

聖獣界ソーン

2016年04月21日