『【泡沫の断片、胡蝶たちの夢】 』

蒲牢（aa0290hero001）＆贔屓（aa0179hero001）

●螺旋の一片


　目の前の風景から、突然に色が失せた。

　広がるのは、一面の真紅。
　鼻をつくのは、錆びた鉄の如き匂い。

　――なによ、これは。

　呼吸が乱れる。
　まともに、息が出来ない。
　頭が、状況を、理解できていない。
　感情は、嵐のように吹き荒れ、身体という枠を、突き破ろうと。

　何が、起きた？
　ダレが、起こした？

　答えは、ない。
　声が、聞こえない。

　遠く、とぉく、愛おしげな嘲笑のみが、耳を打ち。


「――――、――――――――ッ！！」


　叫びは言葉にすら、ならず。
　ただ、魂が、咆哮した。


　　　○


　その世界は、常に麻のように乱れていた。
　長い戦乱の中で数多の英傑が覇を競い、争いの末にいずれかが天下を手中に治める。
　しかし、ようやく訪れた平穏は泡沫の夢に等しく。
　時をおかず再び世界は戦いの荒波に晒され、群雄割拠の世へ転がり落ちた。
　永劫とも思える覇権争いと、束の間の天下泰平。
　それを世界は、人々は飽きることなく連綿と繰り返す。

　そんな世に、世界の行方を左右する不変の存在があった。
　龍生九子と呼ばれる、常人ならざる者たち。
　かの者たちは戦いにおいて、直接その力を振るうことはない。
　しかし龍生九子と契約した者は、強大な力を得た……契約の際、誓約を結ぶ事を条件に。
　架せられる誓約は、様々だ。
　例えば、何者も殺してはならない。
　例えば、何者も愛してはならない……等々。
　龍生九子と契約した者が背負ったその誓約を、人々は畏怖を込めて『業』と呼ぶ。

　そしてまた一人、英傑の頂点を目指そうと志す若者が、龍生九子の前で頭を垂れた。

　ひざまずいた若者に興味を示したのは、天の龍の子、龍生九子の三番目。
　名を、蒲牢（aa0290hero001）という。
　都で評判高い美女であろうと、裸足で逃げ出すであろう見目の麗しさ。
「そうねェ……どうしようかしら？」
　緩やかに扇を揺らし、男とも女ともつかぬ美しい笑みをたたえた蒲牢は思案し、示す――力を欲した若者が背負うことになる誓約を。
　その身に架せられる業を彼は受け入れ、蒲牢の契約者となった。


　　　○


　力を得た契約者の働きは、見事だった。
　戦に出れば敵をことごとく打ち破り、いくつもの武勲を立てる。
　目覚しい活躍ながら、世にはまだ列強の英傑が多く存在する……それが蒲牢の気がかりだった。
　そんな折り。
「見事な手腕だね……今度の、君の契約者は」
　蒲牢と契約者の元を訪れたのは、贔屓（aa0179hero001）。
　天の龍の子、龍生九子の長兄――つまり蒲牢にとって、兄にあたる存在だ。
　思わぬ来訪者に側近たちが一斉に頭を垂れ、契約者自らも礼を尽くす。
　ただ一人、己の契約者の傍らで蒲牢は薄い笑みを浮かべた。
「本意はどうであれ、直々のお褒めの言葉、ありがたく受け取るわ。そういえば贔屓、あなたまだ契約者を持っていないの？」
　単身で現れた兄に、半ば呆れたような言葉。
　しかし贔屓は気にする様子もなく。
「ああ、だからこそ君に協力したいと思ってね」
「……はァ？」
　思わぬ申し出に蒲牢は赤い瞳を瞬かせ、我が耳を疑う。
　理由もなく人に力を貸すような、善意に満ちた人物とはとても言えない兄が。

　……いったい、何のつもりなの？

　訝しむ蒲牢の胸中を察してか、贔屓が肩を竦めた。
「どうやら、君の契約者には抜きん出た『才』があるみたいだね。いずれは天下を掌握する日がくると、僕も思うよ。でも未だ屈していない者たちもいるし、中には誰かの契約者もいるだろう。運悪く、立ち塞がった誰かに討たれるかもしれない」
　幾度となく繰り返される戦乱の世、そんな『悲劇』は数え切れない。
　今の彼の契約者も「そうならない」とは言い切れず、無言で蒲牢は渋い表情を返す。
「けれど。もし契約者一人につく龍生九子が、二人だったら？」
「本気で……言ってるの？」
「信じられないかもしれないけどね。君の契約者の働きを見て、思ったんだよ……共に彼を天下へ、と」
　本人の言うとおり、にわかには信じがたい話だ。
　だが贔屓の申し出が本当なら、百万の味方を得たも同然。
　蒲牢の契約者が覇者となる日は、ぐっと近くなる。
「ねェ。あなたはどう思う？」
　前例のない話に、さすがの蒲牢も小声で契約者へ問うた。
　それ程、傍らの契約者は蒲牢にとって『お気に入り』だったのもある。
「我が主公、蒲牢様が是とするなら、異論はございません。龍生九子のうち二人もの御力添えをいただけるなら、天下掌握への道は揺ぎ無きものと成りましょう」
「そう、ね」
　言葉を濁させるのは、微かな胸騒ぎ。
　しかしそれ以上に、契約者が天下を手中に収めることを彼は望んだ。
「いいわ。その話、受けましょう……でも覚えておいて、贔屓。協力するからといって、あなたの契約者にもなる訳ではないわよ？」
「もちろん。君の契約者は君のものだよ、蒲牢」
　未だ不信感を拭えない弟へ、にこやかに兄は返した。


　　　○


　贔屓の協力も得た蒲牢の契約者の躍進は、まさに雲蒸龍変、他の英雄豪傑に一切の追従を許さなかった。
　自分の前で頭を下げた青臭い若者が、今では相応の風格をまとい、立派な将として立っている。
　往く道の先に、障害は何もなく。
　蒲牢は彼の契約者が天下を手中にすると疑わず、近付く日を心待ちにしていた。

　その夜、気が高ぶっていたのか、それとも何か気がかりでもあったのか。
　契約者は夜が更けても、寝屋へ戻らなかった。
　気遣って蒲牢が声をかけるも、少し考え事をしたいという願いに折れる。
　既に、二人の前に敵はない……彼を玉座に残し、自室への回廊を歩く。
　その途中、蒲牢は彼の中でふっつりと何かが切れるような感覚を覚えた。
「……まさか？」
　結んだ誓約、架した業が薄れていく感覚に、急ぎ契約者の元へ取って返す。
　失われていく契約の絆が、嘘であるよう祈りながら。

「天下を成す日も、目前でございますな」
　ガランとした広間を歩き、一人で物思う契約者へ話しかけてきた男は、側近の一人だった。
　ただ、ほとんど顔に覚えはない。
　彼には多数の側近が使えている上、身に着けた冠服からすると位も低く。見た目も印象の薄い、あまりに目立たない人物だ。
「これも、ひとえに蒲牢様や贔屓様の助力があってこそ。もちろん側近の皆にも感謝している。汝らの働きなくては、成しえなかった」
「ありがたきお言葉……天下を手にされた暁には、よき統治者となられたでしょう。貴君がそれを成就できないことが、とても残念です」
「何！？」
　次の瞬間、脇腹に鋭い痛みが奔った。
　とっさに左手で男を突き飛ばし、空いた手で帯びた柳葉刀を抜き払う。
　斬りつける刀を、しかし相手は隠し持っていた匕首で難なく打ち流した。
　……契約者の、一刀を。
　否、刃はわずかに衣を裂き、だらりと長い袖が垂れる。
　むき出しの腕にあったのは、蛇の刺青。
「貴様、贔屓様の……！」
　動揺した一瞬の隙を相手は見逃さず。
　主君の心臓へ、七首を突き立てた。
（我が主公……お許し、下さい。貴方と共に、天下を……手にしたかっ……）
　頑強な身体が傾ぎ、どぅと重い音を立てて石床に倒れる。
　側近は息を整えながら、カッと目を見開いたまま絶命した、かつての主君を見下ろした。
「……よく、出来たねぇ」
　急いで七首を仕舞い、褒める声へ側近は礼を正して跪く――彼が契約を結んだ、龍生九子に。
「『表舞台に出るな』との誓約、守れましたでしょうか」
「ああ、もう行っていいよ」
　闇へ一礼して、側近だった男は足早にその場を去る。
　主君殺しの反逆者は、じきに衆目の前へ引きずり出され、首を刎ねられるだろう。
　あるいは目立たぬように隠れ続け、上手く追っ手から逃げおおせたとしても、存在自体は表に出る。
　本人が、いかに『表舞台』から隠れようとしても。
　いずれにせよ時は満ち、彼の役目は終わった。

　そして。

「……嘘、でしょう……？」
　契約の失せた蒲牢が、かすれた声で呟いた。
　おぼつかぬ足取りで契約者の亡骸へ歩み寄り、糸の切れた人形のようにがくりと膝をつく。
　血が衣を汚すことも、気にせずに。
　手を伸ばし、震える指で生死を確かめようとするが、触れれば本当に全てが終わりそうで。
　床一面に広がった、紅い血の海。
　その真ん中で、刀を握ったまま無造作に崩れ落ちた身体。
　何かを訴えるように見開いた濁った瞳と、血の気のない口唇。

　ほんの数刻前まで、天下は彼らの目前だった。
　しかし、今となっては叶わぬ夢。
　彼の天下は、永劫に成らない。

　……悲劇と絶望の結末。

　思わず顔を覆う。
　それでも堪えきれず、指の間から零れ落ちる。
　止まらない、笑いが――！

　哄笑に、蒲牢が虚ろな顔を上げた。
　さらりと、青い髪が肩から滑り落ちる。
　見上げる紅玉の赤い瞳が、収縮した。
「贔屓……あなた……」
　近付く冷たい靴音に、震える声でやっと蒲牢が言葉を紡いだ。
「理解できない、と言いたいのかな？　でも君と君の契約者に協力を申し出たのは、本心からだったんだよ」
　弟の傍らに膝をつき、おとがいに指をかけ。
　悲嘆に打ちひしがれてもなお、綺麗な顔を覗き込む。
　その、翡翠のような緑の瞳で。
「僕は兄弟を愛しているよ、心から。
　だからこそ、見たくて見たくて仕方なかった！
　君の！　その表情（かお）をねェ！！」
「…………ッ」
　兄を掴もうとするが動きは鈍く、手が空を切る。
　難なく避けた贔屓は青い髪にさらりと指を滑らせ、笑いながら離れた。
　あまりの悲しみの深さに自失した蒲牢は、遠ざかる嘲笑を追うことすら出来ず。
　何も掴むことの叶わなかった手で、己の胸をかきむしる。
　贔屓への憎しみと、怒りと、なにより自分への情けなさがつのり。

　冷たい静寂の夜、残された蒲牢は独り、声にならぬ咆哮を天に響かせた。


　　　○


　戻った意識が捉えたのは、安っぽくうるさい店の宣伝音楽。
　聞き取れない雑多な人々の会話に、行き交う車の音。
　そう。ここは彼らがいた場所とは、全く別の世界。
　思念体のみで到達した世界で彼は『能力者』と共鳴し、誓約を結び、『英雄』と成った。
　それ以前、本来の世界でのことは覚えていない……ほとんど、何も。
　ああ、でも。
　わずかに、残っているモノはある。
　彼を目にするたび、何故か胸の内から湧き上がってくる感情。

「やぁ、蒲牢。元気そうだね……君の契約者も含めて」
　柔らかな口調の贔屓が、蒲牢と彼の契約者に微笑を向ける。
　その端麗な姿も、言葉も微笑みも、何故か無性に蒲牢をイラッとさせた。
「あなたも元気そうで、残念だわ」
　理由のつけられない感情を蒲牢は訝しく思いながら、極上の笑みで付け加える。
「さっさと滅んでくれない？　目障りだから」
「酷いね。一番困るのは君なのに……ねぇ？」
　悲嘆に暮れた口振りに反し、面白がる視線を贔屓は自身の契約者へ投げた。
　贔屓もまた、この世界にくる以前のことは記憶にない。
　けれど殆どを失ってなお残ったのは、『三番目の君が一番お気に入りだ』という感情だけ。

　そう、たとえ記憶をなくしても。
　想う『彼』の姿は、目を捉えて放さず――。



━ORDERMADECOM・EVENT・DATA━━━━━━━━━━━━━━━━━…・・

登┃場┃人┃物┃一┃覧┃
━┛━┛━┛━┛━┛━┛
【PCID　／　名前　／　性別　／　外見年齢　／　クラス】

【aa0290hero001／蒲牢／？／26歳／ジャックポット】
【aa0179hero001／贔屓／男／28歳／ドレッドノート】

■ＷＴアナザーストーリーノベル（特別編）■

風華弓弦

リンクブレイブ

2016年05月23日