『櫻は春を待つてゐる 』

音無　桜狐（aa3177）

「はぁるよこい」

　小さく愛らしい桜色の唇から、ほんのりと白い息が吐き出される。

　閑散とした境内は、葉の落ちかけた落葉樹が多くどことなく物寂しさを漂わせていて。

「はーぁやくこい」

　赤くなってかじかむ指先に息を吹き吹き、拝殿に膝を抱え込んでしゃがんだ音無　桜狐（aa3177）は、一人木枯らしの吹く庭を見つめていた。

「……寒いのぅ」

　首の後でちょうちょ結びにした身の丈に合わないマフラーに顔を埋めて、呟く。
　聞く者のいない声は、ほんのりと白い呼気と一緒に静謐な空気に解けて消えた。

「……はーるよこい、はーやくこい……」

　小さく小さく呟いて、桜狐はもふりとした狐耳をしょんぼりと伏せるのだ。




「はーるよこい」

　今日も今日とて、境内に吹き溜まった落ち葉をせっせと掃いていく。

「はーやくこい」

　口ずさむ歌の続きを桜狐は知らない。
　小さい頃におとうさんとおかあさんが歌ってくれた気もするが、覚えていない。

　きっと、この続きを知ることはないのだろうな。そんな風に思いながら、一心に境内を掃いていた、その時。

　　　ぐるるるるる……

「え」

　はじめは、野良犬が迷い込んだのかと思った。
　次いで、身体の芯から這い登ってくる怖気に、それがそんな生易しいものではないと知った。

　他に誰ぞいれば、それが「従魔」というものだと桜狐に教えただろう。
　それは、雲をまとった有角のケモノ。
　極彩色の毛。揺れるたてがみ。質量を持った雲でできた尾。
　かかとに雲をまとわせ、口からゴロゴロと雷鳴を轟かせ、金色の角からはバチバチと雷光を散らせるそれは、突然の事態に放心した桜狐は気付かなかったが、神社に祀った狛犬とよく似た姿をしていた。

「な、に」

　桜色の唇からこぼれた問に答える者はない。
　ぐる、と従魔の喉から雷鳴が漏れる。
　ざり、と石畳を踏みしめる従魔の爪は太く鋭い。

　ああ、アレに裂かれると痛いだろうな、と。あまり良く回らない頭で思う。
　ああ、でももういいかな、と。心の片隅でずっと思っていたことが表面化する。

　だって、だって、もうずっと昔から、桜狐は――……

『僕と契約して魔法少女になってにゃ！』
「は？」

　唐突に降って湧いた他者の声に、諦めに傾いていた桜狐の思考が覚醒する。

「な、なんじゃ……？」
「だから、僕と契約して魔法少女になってほしいにゃ！」

　それは、えらく元気な猫だった。
　いや猫というと語弊がある。えらく元気な猫耳少女だった。

「……遠慮するのじゃ……」

　桜狐はじり、と後退った。
　目の前の猫耳娘は、文字通り「降って湧いた」のだ。
　なにもないところから、急に、湧くように現れたのだ。
　警戒するなという方がどうかしている。

　あまつさえ、「僕と契約して魔法少女になって」などと言い出したときた。
　桜狐は昨今のアニメーションには疎かったが、コレに頷いては行けないと本能が警鐘を鳴らしていた。

　さて、対する猫耳娘はといえば。

「にゃ？！　にゃんで断られたにゃ！？　こう言えばイチコロだって聞いてたのに！！」

　がってむ！　とかにゃんとか言いながら頭を抱えていた。

　その向こうでは、今にも飛びかからんとしていた従魔が、突然の乱入者に警戒してざり、と地を蹴っている。
　何と言うか、ものすごく、場違いだった。

「と、とりあえずなんでもいいから契約してにゃ！」
「……面倒じゃから嫌じゃの……」
「そんな理由？！」

　そんな理由もどんな理由も、急に怪しさ天元突破で現れた輩に契約を迫られて「はい」と言う方がどうかしていると桜狐は思う。
　面倒だから嫌だ、は、桜狐が生きてきた中で最も多用し、最も効力を持つ（と思っている）断り文句だった。

「でもそのままじゃ命も危ないし……え、ええと……」
「命は別にどうでも……」
「それはだめにゃ！！」

　だが猫耳娘は引き下がらない。必死な形相であーでもないこーでもないと頭を悩ませている。
　桜狐は「この隙に拝殿に引きこもって籠城しようかな」などと考えていた。幸い食料はたんとある。ご近所のご老人連中が何故か大量にお供え物をくれるのだ。貰えるものはありがたく貰っておくに限ると桜狐は思っている。

「け、契約してくれたら油揚げ１年分つけるにゃ！！！」
「契約するのじゃ」
「即答？！」

　とてもきれいな手のひら返しだった。
　油揚げは正義。日持ちのしないものなので、貰えるもんはありがたく貰っとくに限るのだ。

「ああでもこの際なんでもいいにゃ！！　はい契約成立！！　クーリングオフはうけつけないにゃ！！」

　とんだ悪徳商法である。

「ああそうだ誓約！！　きつねちゃん、僕に何か誓うことないにゃ？！」
「せいやく……？　ないのじゃ」
「そこをなんとか！！」

　とことん胡散臭い猫耳娘である。

　桜狐は知らないが、猫耳娘は「英雄」と呼ばれる存在だ。
　それと「契約」することで、契約者は大きな力を手に入れることができる。が、その代償として「決して違うことのない誓約」を英雄と成す。
　まぁその誓約も、今回のように若干適当さが漂っていても受け入れられるような、受け皿の広いものではあるが。

「……うた」
「うん？」

　ほんの少し、桜狐は悩む素振りを見せて。

「うたの続きを、知りたいのじゃ」
「うた？　わかった、じゃあ僕と一緒に知らないうたを探しに行くにゃ！　だから、―――……」

　ぽつり、と零された言葉に、猫耳娘はにぱっと笑みを見せて。
　そうして、静かな口調で付け加えられたそれが、彼女と彼女の成約と成る。

　誓約と契約は結晶化し、２人を表すような宝石と成った。
　意識が解けて交じり合うような感覚の中、桜狐はふと、遠い昔に聞いた声を思い出した気がした。



　　　はーるよこい。
　　　はーやくこい。

　あら、この子寝ながら笑ってる
　あはは、名前に桜が入ってるからね、春の歌がすきなんじゃないかな
　そうかしらね、そうかもしれないわね

　　　はーるよこい、はーやくこい。
　　　あーるきはじめたみいちゃんが、

　いやいや、どうせならこうしよう
　え？

　　　はーるよこい、はーやくこい。
　　　あーるきはじめたちびちゃんが、
　　　あーかい鼻緒のじょじょ持って、
　　　おんもはいやよと泣いている。

　ふふふ、たしかに、この子ならそうなるわねぇ
　そうだろう？



「……はぁるよこい、はぁやくこい」

　記憶の底に埋もれたそれは、きっと、思い出されることのないうた。
　けれど、桜狐はもう、来ない春を待つことはないのだ。



━ORDERMADECOM・EVENT・DATA━━━━━━━━━━━━━━━━━…・・

登┃場┃人┃物┃一┃覧┃
━┛━┛━┛━┛━┛━┛
【aa3177／音無　桜狐／女性／１４歳／ワイルドブラッド／回避適正】

ＷＴシングルノベル

整

リンクブレイブ

2016年09月05日