『〜 Thank's for your... 〜 』

ラファル　A　ユーティライネン（jb4620）

　金髪の少女が、病棟の窓から外を見ている。
　薄緑色の清潔な壁、大きな窓がいくつも開かれ、そよ風に揺れる梢を見渡せる。
「よいしょ」という声を聞いて、少女は室内へ視線を戻す。板張りの床、木の匂い。古い講堂を思わせる内装は、医療施設の冷たさを和らげるために設計されたものだ。かすかに流れるクラシック音楽も同様の理由。
「大丈夫？」
　少女の問いに、より年少の茶色い髪の少女が答えた。
「うん、休憩終わり」
　左右の手をバーに掛け、歩く。ゆっくりと、歩く。
　リハビリとは、気が滅入る作業の反復だ。せめて居心地良い場所でなくては、始めようという気にもなれない。
　あたたかな内装と音楽、それだけでは足りない。
「これで２０往復！」
　茶色い髪の少女は、額に汗をにじませて、笑った。
「見てた？　ラファル」
　金髪の少女……ラファルも、同じ笑顔になった。
「うん、これなら、もうすぐ歩けるよ」
　ラファルの視線の先、茶色い髪の少女の右足は、義肢だった。
　久遠ヶ原学園の特待生、ラファル　A　ユーティライネン（jb4620）
　様々な事情の特待生が存在する学園の中で、彼女の事情はその身体にある。
　義肢なのだ。それもラファルの場合は、その範囲が両手両足に留まらず全身にまで及んでいる。神経や内臓部も人の手が加わっている。
　普通、そんな人間はいない。いたとしても寝たきりの生活になるだろう。しかしラファルは健常者と変わらぬ生活を、いやむしろそれ以上に活動的で危険な人生を歩んでいる。
「撃退士やってんだもん、このくらい覚悟してた」
　車椅子に戻り、少女は寂しく笑った。
　リハビリの時間は終わっている。歩行訓練は１日２時間。常人には在り得ない長さだが、彼女には、彼女たちにはできる。ベッドから車椅子に移ることなら、意識が戻ったその日のうちにできてしまった。
　ビルの１０階以上の高さから叩きつけられた直後である。
　彼女たち撃退士には、それができる。
　この病棟にいる者全てが、戦闘による怪我で入院している撃退士であり、なおかつ……戦場へ舞い戻ろうとする者達。
　一般生活に戻るだけならアウル義肢など不要だ。けれども欠損した四肢を補い、以前と変わらず、むしろ以前の動きを超えて活躍したいのであれば、この特殊な義肢を身に馴染ませる訓練は必要不可欠だった。
「でもちょっときついな〜」
　少女の呟きに、冷たいヒビが混じっている。そこから壊れそうな、折れてしまいそうな危うさを、ラファルは感じる。
　自分もそうだったから。
「……これが終わっても戦いが待ってる」
　車椅子と並んで歩きながら、ラファルは言う。
　少女の手が止まる。手が止まれば、車は回らない。
　二歩だけ進んで、ラファルも立ち止まった。
「けれど、待っているのは、戦いだけじゃない」
　少女を呼ぶ声がした。
　車椅子から身を乗り出して振り向く少女に向けて、数名の学生が駆けて来るところだった。
　仲間たち。
「……ラファル」
　少女は視線を戻した。「今日もありがとう！」
　笑顔だった。
　ラファルは笑って、身を翻した。

　奥へ行くと、施設は違った様相を見せてゆく。
　無機質なリノリウムの床、白い壁。一切の無駄を省いた、余裕のない内装。
　重傷者の病棟だ。
　ここにいるのはもはや撃退士でも何でもない、ただの患者だった。
　二度と武器を持つこともなく、天魔を追って駆けることもできない……それどころか、立ち上がることさえできない者もいた。
　元、撃退士。
　アウル能力を持つだけの、ただの入院患者。
　激しい損傷のみならず、アウルを狂わせる呪いや、肉体を変成させる術による特殊な傷病もある。通常の患者以上に絶望的な者もいる。
　ラファルが声をかけた患者もそのうちの一人だ。
「食べてないんだって？」
「……」
　ベッドに横たわる妙齢の女性は、ざんばらになった黒髪の合間から左目だけを覗かせている。片足と、片腕がない。
　残った足は特殊な鎖に縛られ、腕もＶ兵器並に頑丈な拘束衣に封じられている。
　自殺を図るからだ。
　ラファルはその拘束衣を解いた。施設からその権限が与えられている。
　そして、トレーに乗った食事をテーブルに置いた。
　すべて木の食器だ。初日、彼女は金属の食器を捻って潰し刃物にして、自殺を図った。アウル能力者ゆえ、そんなものでは死ねなかったが。
　女性は髪を振り乱し、トレイを払いのけようとした。一瞬早く、ラファルがトレイを持ち上げたので、腕はラファルの腹に当たった。
「……？」
　女性の目に怪訝な色が浮かんだ。
「あ、バレた？　やっぱり撃退士だね」
　片手で打たれた場所をさすりながら、ラファルはトレイを戻す。
「この辺まで義肢なんだ。ん？　義肢じゃないね、ここだともう胴体？　義体？」
　あははと笑う。
「アウルの義肢ってあるでしょ？　あれの凄いやつ」
「……」
「欲しい？」
　女性は頷きかけて、首を振った。
　彼女の肉体は奇妙な病に侵されていた。呪いなのかもしれない。天魔に切断された傷口に悪性の腫瘍ができるのだ。数週間に一度、手術が必要になる。術後は酷く痛むという。
　それが、この先ずっと続く。
　彼女が自殺を図ることを、誰が責められようか。
　女性は身を起こしたが、しかし食事には手を付けず、俯いたままだった。
「食べなきゃ」
　ラファルはそのやせ細った肩に手をかけ、正面を向かせる。
「アウル義肢でも、解呪の術でも、皆がその手段を探してる。必死に、ほとんど寝ないで考えてる。その結果が出るまで、あなたは生きていなきゃ」
　抱きしめ、ラファルは言った。
「わたしも考える。だからあなたも、自殺なんて考えないで。その手を、凶器で塞がないで」
「……」
　身を離した女性は、静かに食器を手にとって、言った。
「ありがとう」

　ありがとう。
　ラファルはその言葉を繰り返す。
　ありがとう。
　もう日が暮れる。
　昨日、一つの作戦を終わらせた。結果は上々、大成功だ。無傷とはいかないが、撃退士なら一日二日寝れば回復できる程度のものだ。
　それを寝ないでここに来た。
　負傷したパーツの各部は痛みを訴えている。
　ラファルは気にせずこの病棟を慰問に訪れた。　
　ありがとう。
　その言葉を繰り返す。
　今日、何度も聞いた言葉。
　聞くたびに言い返した、同じ言葉。
　ありがとう。
　ありがとうみんな、ありがとう仲間たち。
　わたし達は、欠けてしまったところを、アウルとパーツで補うことを選んだ。
　でも、それはけっきょく仮初のもの。それだけでは足りない、欠けたところは埋まらない。
　心が欠ける痛みは消えない。
だからわたしはそこに触れる。わたしにもあるそのキズアトに。
　あなたのキズは、わたしのキズ……
　だから。
　……あなたの笑顔は、わたしの笑顔。
　ありがとう。


【整理番号　／　ＰＣ名　／　性別　／　年齢　／　職業】
　jb4620　／ラファル　A　ユーティライネン／　女　／16歳（外見年齢）／鬼路忍軍（現在のジョブ）

ＷＴシングルノベル

丸山徹

エリュシオン

2016年09月14日