『恋愛シミュレーション＋α 』

カーディス＝キャットフィールド（ja7927）＆ザラーム・シャムス・カダル（ja7518）

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　傍にいると安心する。
　でも、胸が苦しい。
　笑った顔を見ていたいけれど、
　視線が交わると、つい逸らしてしまう。

　顔が熱くなって、心臓の早鳴りが止まらなくて、呼吸が苦しくて、
　辛いはずなのに、どうしてか幸せが背中合わせに存在しているの。


　ねえ。これが『恋』なのかしら？



●
　恋。
　音にしてたった二つのその言葉を唇に乗せ、ザラーム・シャムス・カダルは悩まし気に溜息を吐いた。
　女友達の一人から相談されたものの、まず『恋』自体がどんなものなのかピンと来ないのである。経験が無い。
　しなやかな肢体を張りのある褐色の肌が覆い、整った顔に存在を主張する鮮やかな赤い瞳。闇の深淵を思わせる黒髪は美しく、『恋の悩み』なんて言葉からは縁遠そうな容姿をしていながら。
「……一通り、資料になりそうなものには目を通したが……どうにもピンと来ぬな」
　カラフルな表紙の少女漫画誌を読み散らかし、自室でゴロリと横になる。
　しかし約束は約束、友へ有益なアドバイスをしなくては信頼問題にかかわる。
　文字でわからないなら、後は自分が『試してみる』ことだろうか。
（試す――、ふぅむ）
　協力者が必要だ。
「カーディス。あやつなら手を貸してくれるかも知れぬ」
　パッと脳裏をよぎったのは黒猫着ぐるみを愛用している友人、カーディス＝キャットフィールド。
　着ぐるみ姿をしていても、中は人であり中の人のままでいることもある。
（穏やかな物腰で気配り上手、わらわより背も高い。もなかなか適役ではないか？）
　少女漫画には、彼のような男性を理想とするものもあった。
「よし。善は急げじゃ」



●
　チン！
　シンプルでご機嫌な音をたて、オーブンがケーキの焼き上がりを伝える。
　カーディスは肉球付きのオーブンミトンでスポンジケーキを取り出して、焼き網の上へ。
「ふぅ、綺麗に焼けましたね〜！　猫の焼き型、買って正解でしたよ」
　ピンととがった耳を忠実に再現している、ケーキの焼き型。一目惚れであった。
「黒猫さん、白猫さん、どちらにしましょうね〜〜」
　生地を冷ます間に、クリームの用意を。
　艶やかなチョコレートコーティングも魅力だが、ふわふわホイップクリームも貴婦人の如き姿だろう。
「季節のフルーツもありますし、味の相性ですと白猫さんかしら？」
　黄金色に焼けたケーキが、『にゃん』と返事をしたような気がする。
　カーディスがご機嫌で冷蔵庫に手を伸ばした時――ザラームから着信が入った。
「はいはーい。おや、ザラームさん。　相談？　いつでも伺いますよ〜。あっ、今ケーキを作っているんです。良ければ今から私の部屋へ来ませんか？」
　親しい友人が一緒であれば、ティータイムもきっと楽しい。
　相談がどういったものかはわからないが、思いつめるような時こそ甘いものを。



●
「休みの日だというのに、すまぬのぅ」
「ようこそいらっしゃいですのよ！　お菓子とお茶をちょうど用意いたしましたので、どうぞですのよ」
　いつになく弱気なザラームの訪問に、カーディスは少しだけ驚いて、すぐに笑顔に戻る。
　困ったことがあるから、相談に来たのだ。
　不安があるなら、取り除くのが友というもの。


　白い毛並みの貴婦人ケーキを前に、ザラームは赤い瞳を見開く。
「器用じゃのう……。なんと愛らしい猫か」
「そうでしょう、そうでしょう！　……切り分けるのが可哀想というのを忘れていたのですよ……」
「……おぬし」
　しょぼくれる青年の頭をポフポフと撫でながら、ザラームは笑いを誘われる。
「ところで、ザラームさんのお悩みとは？」
「はっ。そうじゃった。それがじゃな。……」
　香りのいい紅茶を一口飲んで、ザラームは押し黙る。
　なかなかに言い出しにくい。

「のう、カーディスや。……恋とはなんじゃ？」

　時間が少々、止まったかのような沈黙。
「こい？」
「こい」
　首をかしげるカーディスへ、ザラームは神妙な面持ちで頷く。
「というのもな、女友達から相談を受けたのじゃ。『好きな異性が出来たが、どう接すればいいのかわからぬ』とな」
「ほほう」
「しかし、わらわには恋愛経験が無い」
「なんと」
「カーディスはわかるか？」
「……難しい質問ですね」
　恋……初恋はいつだったか……あったはずだ、たぶん昔。
　現在の生活が充実していて、忘れてしまっただけ。
「…………そ、その。すまない」
　珍しいことにカーディスの眉間にやたらと深いシワが刻まれて、ザラームはしどろもどろしてしまう。
「わからなければ、試してみればいいのです！」
　ザラームの相談に乗ると言ったのに、逆に心配されてどうする。
　カーディスは猫のようにブルルと首を横に振って、考えを切りかえる。
「『恋人同士』の行動を取ってみれば、なんとなくわかると思うのですよ！」
「恋人……同士」
「学園にはたくさんいますからね、友人知人のカップルさんの様子を思い出せば良いのです」
「……ふむ」
　それは名案かもしれない、とザラームは小さく頷いた。
　『自分の気持ち』は解からなくても、仲睦まじい様子は目にしている。
　まずは形から、ということ。
　そこがわかれば、『どうすれば、そのような関係へ近づけるか』も逆算できるのでは？
　相談相手としてカーディスを思い浮かべた時にも考えたはずだ。
　なかなかの適役だ、と。



●
　ふわりと、花のような香りがカーディスの鼻孔をくすぐる。
　膝の上に座らせた、ザラームの髪が触れるのだ。
「はい、ザラームさん。あ〜〜ん」
「よ、よせ、ひとりで食べれる……　んん」
　カーディスは、フォークですくった白猫ケーキをザラームの口元へ寄せる。
　恋人ではなく子供扱いではないか？　そう言いながら、ザラームは唇を開き甘い甘いケーキを頬張った。
「どうです？」
「甘い……。ん、さすがじゃな。美味なのじゃ」
「よかった」
　至近距離で、カーディスが笑う。
　こんなに近づくのは初めてで、ザラームは少しだけ面食らった。
（見た目より……意外とがっしりしておるの）
　そして、背中越しに感じるカーディスの体温、ザラームの体を支えるべく回された左腕の力強さに気づく。
（おお……、こうしていると心臓の音も聞こえる）
「ザラームさん？」
「あっ、いや。なんだ、カーディスもやはり撃退士なのだと思ってな」
「と言いますと？」
「着ぐるみの下は、きちんと鍛えておる。ふぅむ、こうして触れるは初めてか」
　ザラームは身を捩り、カーディスの胸の辺りをペタペタ触った。
「くすぐったいですよ〜〜。それをいったら、ザラームさんだって」
「わらわが？」
「…………」
　柔らかくて、いい匂いがする。
　するりと出るはずだった言葉が、何故かカーディスの喉につかえた。
「私にも、ケーキを下さい？」
「あっ、そうじゃったな！！」
　目と目が合って、心音が跳ね上がったのはどちらだろう。
「ほれ」
「いただきます。あーーん」
「こら、くすぐったい、あ〜〜〜」
　差し出したフォークをもつザラームの手首を軽く握れば、彼女は肩を揺らす。その拍子にクリームはカーディスの鼻先を掠めた。
「やれやれ、悪戯するからじゃ」
　仕方がないのう。
　ザラームはスイと上体を伸ばし、赤い舌でそれを舐め上げた。

　――カチリ

　目と目が、これ以上ない至近距離でぶつかり合う。
「ッ！！」
　反射的に、ザラームはカーディスから離れていた。
（な、……なんじゃ？）
　心臓が。
　心臓の、早鳴りが。
　いつにない鼓動に驚いて胸に手を当てるが、キュゥと痛みもある。
（どういうことじゃ？）
　カーディスは……友人で。
　優しくて、話していて楽しい相手で。
　『そんな』目で見たことなんて、考えたことなんてなくて……
「ザラームさん？　お顔が真っ赤ですのよ？？」
　ケーキにお酒は使っていなかったけれど――
　様子がおかしいと感じたカーディスが、身をかがめて彼女の顔を覗きこもうとする。
「……ッ、カーディス！」
「はーい？」

「す、すきかもしれぬ」

　今度こそ確実に、時間が止まった。



●
　好きかもしれぬ。
　告げたザラーム本人が、誰より動揺していた。
（まさか、しかし、そうでもなければ説明がつかぬ……）
　今まで、どんな顔をして傍にいたんだろう。
　気持ちを自覚した瞬間に、全身の血が沸騰したかのような感覚に襲われる。
　熱くて、苦しくて、気恥ずかしいのに。
　――逃げられない。

「……それは、その」
「言わせるな」
　部屋の片隅で、耳の先まで真っ赤にして体を小さく丸めながら、ザラームは掠れた声を出す。
（えーと、だって、そんな、今まで）
　素振りなんてなかった。そもそも『恋がわからない』と言ってきたのはザラームで、
（ですが、これ、は……）
　ああ、心臓の音がうるさくて考えがまとまらない。
　ザラームが、思春期の少女のように戸惑いを見せている。
　何がきっかけかはわからないが、つまりは――そういうことなのだろう。
（私だって、ザラームさんのことは……憎からず思っています、けれど）
　自分の気持ちは、彼女と同じなのだろうか。
　さっきまで、互いに友人と認識していたはずなのに。
　触れて、接近して、酔ったような感覚に落ちて。
　少女のようなザラームを、可愛らしいと思う。
「……ザラームさん」
「よ、寄るな、今はだめじゃ」
「何がだめなのでしょう？」
「変な顔をしておる……見るな」
　近寄るカーディス。逃げるザラーム。
「ザラームさんは……かわいいですよ。ですから、ちゃんとお顔を見せて下さい」
「ななななななな、おぬし、なにを！！」
（……ああ）
　鈍感なカーディスにもわかる。これは。この気持ちは。
　青年が手を伸ばす。女の細い手首を取る。顔を覆うそれを、そっと外す。

「……私も……ザラームさんの事が好きかも……しれない、です」

　止まった時が、動き出す。
　カチコチと時計の音が、２人しかいない部屋に響く。
　これ以上ない赤面をした、若い男女が硬直して見つめ合う。
「か」
「か」
「『かも』とはなんじゃ、はっきりせぬのぅ……！！」
「えぇえええええええ！？　これでも私には精いっぱいですよ……！！？」



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　そうして、時間は動き出す。
　いつの間にか種が撒かれていた気持ちが、ようやく芽吹く。

　傍にいると安心する。
　でも、胸が苦しい。
　顔が熱くなって、心臓の早鳴りが止まらなくて、呼吸が苦しくて、
　辛いはずなのに、どうしてか幸せが背中合わせに存在している。


　きっと、これが『恋』。
　友にはなんと、アドバイスをしようか。



【恋愛シミュレーション＋α　了】


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登┃場┃人┃物┃一┃覧┃
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【ja7927　／　カーディス＝キャットフィールド　／　男　／　２０歳　／　鬼道忍軍　】
【ja7518　／　ザラーム・シャムス・カダル　　／　女　／　２０歳　／　アストラルヴァンガード　】

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ＷＴツインノベル

佐嶋　ちよみ

エリュシオン

2016年09月27日