『 君の名に未来を託す 』

黄昏ひりょ（jb3452）＆天城時雨（jc1832）

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　日暮れがずいぶんと早くなった。
（もうすぐ冬が来るんだな……）
　黄昏ひりょの見上げる先、黄金色に染まった銀杏の梢はもう闇にかすんでいた。
　乾いた風が上着の襟をはためかせ、ひりょはわずかに肩をすくめる。
　この寒さも、生きているからこそ。
　今日も仲間とともに、生きて帰ってこられた。
　ふと安堵の笑みを浮かべたひりょだったが、背後から呼びかける声にはじかれたように振り向いた。
「よう、黄昏の小倅。依頼の帰りか？　精が出るな」
　薄い笑いを浮かべた四十がらみの男は、天城時雨だった。薄暗い闇の中に真っ白な髪が明るく見える。
「こんにちは、天城さん」
　時雨の少し馴れ馴れしく思える口調に対し、ひりょの返答には硬さが残る。
　何かあるとひりょに声をかけてくるこの男のことが、嫌いなわけではないのだが。
　ただ、なんとなく苦手意識を持っていた。どういうわけか、ひりょは時雨には頭が上がらないのだ。
　威圧感を与えるほどの、堂々たる体格のせいだろうか？
　それともひりょを見つめる、物言いたげな瞳のせいだろうか？
　不思議に思いながらも、やや苦手という程度なのであまり確かめようとも思わないまま、今日まで来ている。

「ま、元気そうで何よりだ」
　時雨は今日もまた何かを迷っているように視線をそらし、ひりょの隣に立った。
　そして同じように銀杏を見上げる。
「随分と立派な銀杏だな」
「そうですね。何かの記念みたいです」
「へえ、そうなのか？」
　ひりょが指差すほうを見ると、なるほど石碑がある。
　まだ僅かに残る夕暮れのほのかな名残で文字を追えば、何かの戦いで命を落とした学園生を偲ぶために植えたものらしい。
「……銀杏の花言葉は鎮魂、か……」
「そうなんですか？」
　ひりょが思わず聞き返すと、時雨は表情の消えた顔で頷いた。
「ここにそう書いてある」
　石碑をよく見ようと屈むひりょに、時雨は場所を譲る。
　そして時雨の視線は、ひりょの横顔をじっと見つめ続けていた。

●
　時雨が、今のひりょより少しだけ年上ぐらいだった頃。
　時雨の瞳は、今よりももっと暗い気配を湛えていた。
　――力が欲しい。だれにも負けない力が。
　飢えのような欲求に身を焼くほど、時雨は力を欲していた。
　己の手を血に汚して生きると決めたからには、当然の欲求ではあっただろう。

　そんなある日、彼に依頼が持ち込まれた。
「脱走した造反者を始末してほしい」
　こういう仕事では普通、依頼主のことを深く聞くことはない。
　だが相手の提示した報酬が予想外のものだったため、時雨は警戒した。
「天魔の力を手にする手段、だと？」
　ようやく天使や悪魔の存在が、現実のものとして知られるようになった頃である。
　人類はまだ弱く、呪いや祈祷など、効果があるか怪しい対抗手段も多かった。
　時雨は話にならんと、断ろうとした。
　だが相手は食い下がった。
　自らの身分を、とある陰陽師の家系に連なる者だと明かしたのだ。
　そいつが言うには、代々受け継がれた悪鬼調伏の呪法や、己の力を高める術式などを研究する組織が存在するのだという。
「で、その成果を俺に？」
　――面白い。
　仕事自体はさほど難しくない。
　陰陽師とやらが紛い物ならば、この依頼人を恐れることもない。
　本当ならば……恩を売っておけば得になる。
「わかった。その話、受けるとしよう」

　だが時雨は、まだ若かった。
　古来歴史の裏側で暗躍してきた陰陽師達が、一筋縄ではいかないことを見抜けなかったのだ。
　研究機関から逃げた造反者とやらを探し出し、潜伏中の隠れ家に踏み込んだ時には、ターゲットは虫の息だった。
「……どういうことだ？」
　血の海に倒れる男の傍に屈みこむと、薄目を開けて時雨を見る。
「き、きみ、は……」
　ひゅうひゅうと死にゆく者に特有の息に交じって、言葉がこぼれた。
「お前を殺す為に来た」
　時雨がそう答えると、男は苦痛に顔を歪めた。
　いや、よく見れば――笑っていた。
「何が可笑しい？」
　時雨は今わの際で笑う男を、さすがに不気味に思ったのだ。
「きみは、騙された……んだよ。私を、殺しに来た、連中が……連中は……全てを、君に、押しつけ……」
　ごぼり。
　男の喉から赤い液体が溢れ出る。
　時雨にもようやく事情が呑み込めた。仲間割れの責任を押し付けられる役割だったらしい。

　これでは報酬をまともに払うつもりもないだろう。
　そう苦々しく思いながら立ち去ろうとした時、死にかけの男が呼びとめる。
「すまない……私の、この……」
　もう力の入らない指で、自分の身体の下の真っ赤に染まった敷物をめくれと訴える。
　と、どこからか赤子の泣き声が聞こえてきたではないか。
「空耳……ではないな」
　耳を澄ますと、死にゆく男の身体の下からだ。
　敷物をめくると、物入れらしき扉がある。そこも血に濡れていたが、どうにか開くと、中から赤ん坊が出てきたのだ。
「どうしたんだこの赤ん坊は」
　時雨が尋ねると、男は指を伸ばし、赤子の頬に触れる。
「か、かわいそうな、子だ……私にはもう、耐えられ……せめて、その子……に、未来を……」
　それが最期の言葉となった。男の手は力を失い、はたりと床に落ちる。
　よく見ると、赤子の首にはネームプレートらしきものがかけられていた。
「Ｈｉｒｏ……か」
　時雨の腕の中で、赤ん坊は安心したように眠っていた。
　ネームプレートの文字の「ｒ」と「ｏ」の間には、まるで血文字のように、赤ん坊を守って死んでいった男の血が固まりかけている。

　時雨は赤ん坊を抱く。
　――お前は一度死んだ。
　だから、今日から始まるのは、まったく新しい人生だ。
　あの男の血が、お前を未来へと導くんだ。
　だから――。

　とある孤児院の門前に、赤ん坊が捨てられていたのはその翌朝のこと。
　所持品はほとんど何もなく、ただ一枚の走り書きのメモだけが赤ん坊の傍に置かれていた。
　『Ｈｉｒｙｏ』
　職員の女が赤ん坊を抱き、メモをのぞきこむ。
「ひりょちゃん、っていうのかしら？　お母さんはどうしたのかしらねえ……」
　こうして赤ん坊は新たな名とともに、新たな人生を歩み始めたのだった。

●
　時雨は鎮魂の木の前で静かに目を閉じる。

　あの後、口封じのために差し向けられた追手により、時雨は瀕死の重傷を負った。
　勿論それは予測していたことだ。だからこそ赤ん坊を先に手放したのだ。
　しかし追手の力量は予想以上だった。
　天魔の研究を続けてきたというだけあって、その時点での時雨には対抗するすべはなかった。
　彼が今こうして生きているのは、内輪揉めの始末をつけにきた陰陽師一族の当主のおかげである。
　時雨は自分の見聞きしたこと全てを彼に伝えた。
　その後、かの一族の分家による研究機関は消滅したと風の噂に聞いたが、それは時雨にとってもはやどうでもいいことだった。
　時雨が望むのは、生き残った赤ん坊の明るい未来だけ。

「銀杏は銀杏。それでいいと思うんですけど」
　ひりょがぼそりとつぶやいた。
「なんだって？」
　時雨が聞きなおすと、ひりょはまた木を見上げた。
「銀杏は自分のためにここに立ってていいんじゃないかって。鎮魂なんて、人間の都合を押し付けるのはかわいそうな気がします」
「ああ。そうかもしれん」
「でも……」
　ひりょは少し悲しげに見える笑みを浮かべていた。
「失ったものを、何かきれいなものに託して思い返したい。そういう気持ちもわかります」

　また時雨は、喉まで出かかっていた言葉を呑みこんだ。
　そう、あの時の子供は、こんなにも優しく、大きくなっていた。
　思い付きで残したメモの通りに「ひりょ」を名乗る青年に出会ったとき、時雨はどれほど驚いただろう。
　それ以来、いつか本当のことを伝えたいと思い続けている。
　赤ん坊への贖罪のため、命を賭けた男のことを。
　新しい人生をと願いをこめた名前のことを。
　だが――。
（こいつはこいつのためにだけ、生きていけばいいのかもしれん）
　大人の感傷を彼に背負わせる権利が、誰にあるというのか。
　
　時雨はふっと笑みを浮かべた。
「だが小僧。生きている人間には、やるべきことがあるんだ」
「やるべきこと、ですか？」
「そうだ。食って、力をつけて、生きていく。大事なことだろう？　それにいつまでもこんなところに居たら冷えるぞ」
　困ったような顔になるひりょを、時雨はおかまいなしに追い立てていった。

　これからも時雨は、ひりょの傍で迷うのだろう。
　青年の未来に賭けたものの重さを、どう伝えるべきかと。
　だが今は、ただ傍に居る。
　逞しく歩み続ける姿を、眩しい思いで見つめながら――。


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登┃場┃人┃物┃一┃覧┃
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【jb3452　／　黄昏ひりょ　／　男性　／　19　／　陰陽師　／　まっさらな道を往く】
【jc1832　／　天城時雨　／　男性　／　45　／　阿修羅　／　ただ傍に居る】

ラ┃イ┃タ┃ー┃通┃信┃
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大事なエピソードをお任せいただき、大変光栄です。
しっかりと決まっている物語をアレンジするのは、迷いもありましたが。
傍で見守る方にとってもひとつの答えとなればと思い、銀杏を登場させました。
お気に召しましたら幸いです。
ご依頼、どうも有難うございました。

ＷＴツインノベル

樹シロカ

エリュシオン

2016年11月16日