『滅びの海をゆく帆船』

イアル・ミラール（7523）

　かの『傾国の踊り子』は、咎人の呪いより解放された後、穏やかに年老いて天寿を全うした。生涯の伴侶たる、聖獣界の王女と共にだ。
「わしなどが……再び、会えるわけなかろうが。のう？　イアル・ミラールよ。おぬしもそう思うじゃろ」
　同意を求めても、イアルは牙を剥いて吠えるだけだ。鎖を、やかましく鳴らしながら。
　魔本の中である。苔と石に支配された、滅びの王国。
　ひび割れた石柱に、イアルは首輪と鎖で繋がれていた。
　その石柱を引きずり倒してしまいかねない勢いで、牝獣イアル・ミラールは暴れている。
「がぁう！　がふッがふぅ！　うぉおおおおおおおおん！」
　咆哮が、虚しく廃墟に谺する。
　ぼんやりと、少女はそれを聞いていた。
　人の心に働きかける魔法は、まあ得意な方である。
　それでもイアルの心を、人のそれに戻す事は出来なかった。
　イアルは今、獣である己へと逃げ込んでしまっている。
　獣である限り、人としての宿命と向き合わずにいられるからだ。
「それを責める事が誰に出来よう？　宿命と向き合うだの、宿命に立ち向かうだの、よく出来た英雄物語の中でだけの話よ。容易く立ち向かえるようなものを本来、宿命とは呼ばんのじゃ。そんな途方もないものと向き合うなどという事……少なくとも、わしには出来ぬ」
　いくつもの苔むした巨像が、天を仰いで悶え苦しむ。
　そんな廃墟の光景を見渡しながら、少女は呟いた。
「あやつに会えぬ。その現実から逃避し続けておる、わしごときには……のう」


　懐かしい臭い、なのであろうか。
「こ、これは……一番、汚れている時のイアルの臭い……よね」
　形良い鼻を犬のようにヒクヒクと震わせながら、響カスミは、その店に足を踏み入れた。
　恐らくは、店舗であろう。が、看板の文字を解読する事は出来ない。
　店主はしかし、日本語で話しかけてきてくれた。
「おや……何やら、まともそうな客が来たのう。入る店を間違えてはおらぬか？　うん？」
　いや、本当に店主なのであろうか。
　一見、小学校低学年くらいの幼い少女である。
　だが、カスミを無遠慮に観察する眼差しには、幼子らしからぬ狡猾さと図々しさがある。
　お局様の目だ、と感じながらカスミは言った。
「あ……ごめんなさい。少し気になる臭いが、って、このお店が臭いというわけじゃないのよ？」
「ほう……どんな臭いじゃ」
　少女は、気を悪くしたふうでもなかった。
「長いこと洗っておらぬ犬の臭い、とかではなかろうな？」
「私、犬を飼った事ないから、わからないけれど……」
　時折、獣となる人間の牝を飼っている。そんな事を、カスミは思わなくもなかった。
「人も動物も……長く身体を洗わないと、確かにこんな臭いになるんじゃないかしら」
「おぬし……」
　少女が、カスミに向かって目を丸くする。
「わしのよく知る誰かに似ておるような……のう、前世とか覚えておらぬか？」
「知りません。私、前世なんていう非科学的なものに興味ありませんので。ええ、前世も幽霊もお化けも信じませんとも。非科学的・非論理的なものの存在は一切認めません。私、教育者ですから」
　カスミは身を屈め、少女と目の高さを合わせた。
「つまり、貴女みたいな子供を放っておくわけにはいかないという事です。ご両親は？　こんな小さな子供にお店番をさせるなんて……昔は許されたのかも知れませんが、今は子供に労働をさせないための様々な法律があるんですよ」
「ふふっ……わし、まっとうに子供扱いされておる。何か嬉しくなってしまうのう」
　そんな事を言いながら少女が、大型の本……と言うより書物を、その小さな手で開いて見せた。
「おぬしの探し物……コレではないかの？　ちなみに、これは魔本という代物じゃが」
「知ってます。駄目ですよ、子供がこんなもの……って、イアル……？」
　魔本の挿絵の中に、イアル・ミラールはいた。
　汚れ放題の牝獣と化し、鎖で石柱に繋がれ、悲しげに吠え立てている。
　その獣臭さが、挿絵の中から魔本の外へと漂い出しているのだ。
「イアル、ねえイアルなの？　イアルなのね！？　私よ、カスミよ！　私はここにいるから早く出て来なさい！　ヒミコちゃんも心配してるんだから。待ってて今、その鎖を外してあげる」
「あっこら待たんか。この魔本は非売品での、商品向けの調整がされておらんのじゃ。迂闊に入り込んだら何が起こるやら」
　少女の言葉を、カスミはすでに聞いてはいない。


　見渡す限りの、石と苔。
　苔、以外の生命体が存在しないのではないかと思わせる、広大な廃墟であった。
　その廃墟のあちこちで、巨大な石のイアルが苦しみ悶えている。
　船の舳先から、カスミはそんな光景を見渡していた。
　朽ち果てかけた、巨大な帆船。
　海のない、苔と石ばかりの世界の中央に、座礁したかの如く鎮座している。
　その船首に、カスミは拘束されていた。
　海神に捧げられた生贄を思わせる、石の船首像としてだ。
「何が起こるやらわからぬ、とは言うたが……わしの思い通りの事が起こってしまったのう」
　ふわふわとカスミの周囲を飛び回りながら、少女が言う。
「……わしはの、転生を幾度も繰り返してきた。わかるのじゃよ、だから。生まれ変わりなど、そう都合良く起こるものではないとな」
　寂しげに微笑みながら少女が、小さな身体をふわりと寄せて来る。
「だのに……ああ、そなた……似ておるのう……」
　愛らしい手が、カスミの石化した体表面で淫らに動き始める。
「じゃから、のう……こうして、魔本のネタにせずにはおれぬわけで」
　快楽に蕩け始めたカスミの理性が、苦悶する巨像たちに向かって、声なき叫びを振り絞った。
（私は……ここよ、イアル……）


　大切なもの、ではない。が、重要なものではある。
　ペンダント状の、アミュレットと呼ばれるタイプの御守り。
　それを、影沼ヒミコは握り締めた。
　自分の力を封印するための、言ってみれば妨げとなる物品である。
　捨ててしまうのは容易い。
　ある１人の女性が、力を抑えて大過なく日常生活を送れるようにと、くれたものである。
　ヒミコは思う。彼女には世話になっているから、不義理になるような事はしたくない。
　義理にこだわってイアル・ミラールを助け出す事が出来るのならば、だ。
「ママ……」
　呼びかけてみても、返事はどこからも返って来ない。
　助けを必要とする状態にイアルが陥っているのは、何となくわかる。
　大方かつての自分のような何者かが、己の引きこもる世界にイアルを拉致してしまったのだろう、とヒミコは思う。
　かつての自分の世界……『誰もいない街』を捨てたのは、イアルのためだ。
　イアルを助けたい、という自分の願いを叶えるためであるから、要するに自分のためであったとも言える。
「ママを助けるためなら、もう１度……誰もいない街を造り出してもいいのよ。わかってるの？　ねえ世間の連中……」
　ぶつぶつと呟きながら、ヒミコは街を歩いている。
　通行人が、いくらか薄気味悪そうに、あるいは見て見ぬ振りをしながら、足早に擦れ違って行く。
　どいつもこいつも皆殺しにして、この世界そのものを『誰もいない街』に造り変えても良い。それでイアルを、見つけ出す事が出来るのなら。
　思いつつ、ヒミコは足を止めた。
　小さな、恐らくは店であろう。
　看板は読めない。何を売っているのかも、わからない。
　わかる事は、ただ１つ。
　かつての『誰もいない街』と共通する何かが、店内から悪臭の如く漂い出しているという事のみである。
　かつての自分に似た何者かが、ここにいてイアルを捕えている。
　根拠も理由もない、それはヒミコの直感であった。
　生かしてはおけない。
　それだけを思って、ヒミコは店内に足を踏み入れた。


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登場人物一覧
【７５２３／イアル・ミラール／女／外見２０歳／裸足の王女】
【ＮＰＣＡ０２１／影沼・ヒミコ／女／１７歳／神聖都学園生徒】
【ＮＰＣＡ０２６／響・カスミ／女／２７歳／音楽教師】

東京怪談ノベル(シングル)

小湊拓也

東京怪談

2017年11月17日