『スタートライン 』

大空 湊（jc0170）＆赭々燈戴（jc0703）

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　大切な場所を守るため、大切な場所から離れた。


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　アウルの不調を感じた藍那湊が、祖父・赭々 燈戴と共に休学届を出して久遠ヶ原を離れたのは夏の終わり。
　あれから少しばかり時が経ち、窓からは秋口の爽やかな風が吹き込むようになっていた。

「湊ー、たーだいまっ。肉屋で鶏唐オマケしてもらっちゃったぜー」
　夏でも秋でも、燈戴というひとは賑やかだ。
「おかえりなさい、燈戴さん。それじゃあ、お茶を淹れますね」
　湊は日中を勉強時間に充てている。
　この時間ばかりは燈戴も邪魔をしないよう、街へ出て散歩や買い出しをしているわけだ。
　湊はテーブルに広げていた勉強道具を片付け、キッチンへ向かう。
　入れ替わりに、燈戴が買い込んできた惣菜を広げ始めつつ湊の様子を伺った。
（……まだ本調子じゃないな）
　今の生活に馴染みを見せているものの、湊の姿はやはりどこか覇気のないまま。
（ま、始まったばかりだしな）
　ゆっくり過ごすうちに、心も体も元気を取り戻していけばいい。焦ることはない。
　
　お昼の、毒にも薬にもならないバラエティ番組を見ながら昼ごはん。
　自炊が経済的には優しいが、誰かの暖かさを感じられる街のごはんも、美味しい。
　牛肉のコロッケと鶏の唐揚げをメインに、朝に炊いたご飯とみそ汁、簡単なサラダ。
　誰に気を遣うでもない、ごくごく日常的な食事。
「それでさー」
「食べながら話すのは行儀が悪いですよ」
　そんな会話も『いつも』になって――……テレビから、速報の音が流れた。

　……□□地区で天魔出没……近隣住民は退避を……現在、久遠ヶ原学園から撃退士が――……

　反射的に画面へ釘付けとなった湊は、そのまま硬直する。
「…………」
　驚き。それから怒りの感情が襲ってくる。
　最後に顔をのぞかせたのは『悔しさ』だった。
（僕は助けに行けない）
　いつスキルや武器を扱えなくなるかわからない今は、助けに行くこと自体がマイナスになってしまう。
　悔しい。
　撃退士としての知識をつけて、力と技を磨いてきたつもりだった。
（……いつになったら取り戻せるんだろう）
　この無力感が、消えるのだろう。
「おっ。こんな時間だ、温泉殺人事件の再放送見ようぜ。ポロリもあるぜ！」
「そういうのはいりません」
　下ネタはやめてと言ったでしょう。
　燈戴が、湊を気遣ってくれていることを受け止めた上で、少年は半眼で祖父を見遣る。
「温泉がイヤなら――」
　燈戴は名案とばかりに人差し指をピッと立てた。

「動物園はどうだ、好きだろ？　お触りもあるぞ！」

　電車で30分とかからないところに、小規模な動物園があることは湊も知っていた。
　そういえば、この街へ来てから一度も行ったことが無かった。



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　平日の昼下がりの動物園は、幼稚園児連れの姿が目立つ。
　常連といった雰囲気の老夫婦がベンチに腰掛け、柵向こうの動物をのんびり見守っていたりして。
　のどかだ。
「うわぁ、コアラも居るんだ……」
　案内板を覗きこむ湊の瞳は、すでに輝いている。
「おやつタイムがある動物はこっちだから、先に回って……あっ、燈戴さん、ひつじ観に行きましょう？」
「さっそくのお触りかー」　
　燈戴がニヤニヤすれば、「もう！」と怒声が返った。

　もふもふひつじたちが、餌を求めて列をなして湊を追ったり。
　熟女ヤギに、燈戴の衣服が襲われそうになったり。
　樹上では、ヒョウがスヤスヤと昼寝をし、無防備な寝顔を晒していたり。

「なぁ湊。コアラが食べるユーカリの葉には、毒があるって知ってるか？」
　パンダが笹しか食べないように、しかしてコアラもユーカリしか食べないという。
　自然界の動物には、不思議な特色を持つものがいる。
　ユーカリのもつ毒は、長い長い時間をかけてコアラの体内で解毒され、栄養分が吸収される。
　ユーカリを食べるために、コアラの消化器官は進化したとさえ言われている。
「そこまでして、あの葉っぱにこだわった理由はな、コアラが弱い生き物だからってハナシがある」
「弱いから、ユーカリしか食べない……ですか」
「他の動物と、獲物の取り合いをしなくて済むんだよ」
　毒がある。
　高い高い木の上にある。
　弱いから、生き抜くための知恵を絞る。
「ただなぁ、ユーカリってのは決して栄養のある植物じゃない。だからコアラは極力動かないようにして体力を温存してるらしい」
　ユーカリを食べるために生きているのか、生きるためにユーカリを食べているのか。
　けれど、それが争いを避けるために選んだ生き方なのだという。

　行く先々で、燈戴は自慢の蘊蓄を語って聞かせる。
　湊は無意識のうちに燈戴の袖を引き、次の語りを楽しんだ。



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　秋の空気は、清々しくて胸の中で淀んだものを浄化してくれる気がする。
　生命の声が、匂いが、温度が、湊に穏やかな表情を取り戻させていた。
　今日一日で全てが劇的に好転することはないだろうけれど、今は今を楽しめることが一番。
　安堵しながら、燈戴は先を行く湊の後ろを進み……
（うん？）
　何かが、胸に引っかかった。
「わっ！！」
　湊の手元を、一羽の鳥が掠めていく。
「いたた……カラスが園内に紛れこんだのかな」
　湊は浅く裂かれた左手を押さえ、ワンテンポ遅れて『違う』と気づく。
　いくら不調と言っても、自分は撃退士。自然界の動物に、おいそれと傷つけられはしない。
　――ということは

「天魔だ、燈戴さん……！」
「任せろ！　湊は避難誘導を頼むぜ！！」

　湊が振り返ると、すでに燈戴は光纏と同時に双銃を顕現していた。
　あいさつ代わりに一発。空から襲い来る天魔を一体、地に墜とす。
「……っ、はい！！」
　数はいるが、決して強い敵ではない。
　それより、民間人を守り切る方が難しいだろう。
（けど……）
　じくり。
　鈍い痛みが湊の胸に刺さる。それを押しのけるように、少年は逃げ惑う人々の方へと駆け出した。

「安心してください、僕たちは撃退士です。非常経路に従って逃げて下さい！」
　避難誘導には、動物園の職員も協力してくれている。彼らだって怖いだろうに、必死に自身の職務を全うしようとしている。
「襲わせるか……！！」
　燈戴の狙撃から逃れた個体が迫りくる。湊は震える手で青白く輝く盾を構えた。
　想像以上の衝撃が、腕に響く。
（ちからを……出し切れていない）
　アウルが魔具へ集中していない。
　これでは守ることに精いっぱいで、万が一の時に攻撃へ転じることができない。
　冷え冷えとした恐怖が、足元からせりあがる。
　遠方から、燈戴の援護射撃が入り怪鳥を背面から撃ち抜く。
「好みじゃ無いが仕方ねェ、男前が踊ってやる」
　人数の多い湊たちを襲えば、燈戴のアウル弾が容赦なく降り注ぐ。
　数が半減したところで、天魔の群れは反転して燈戴へ群がり始めた！
「燈戴さん！！」
「来るな！」
　さすがの燈戴でも、包囲されてしまっては――踏み出しかけた湊へ、燈戴の鋭い声が飛ぶ。
「まだ逃げそびれてる奴らがいるかもだろ、しっかり守ってくれ。それに――孫を守るときくらい無茶させろ」
　頬に、肩に、負傷が増えていく。それでも燈戴は余裕を崩さない。
　湊を、大切な存在を、守るためだから。恐怖も痛みも関係ない。

「燈戴さん……！！」
　どんよりと灰色の雲が垂れこんでいた湊の胸に、熱い風が吹いた。
　雲を追いやり、ずっと『そこに在った』空の色が、見える。
（そうだ、僕は最初から……大事な人を助ける為の力がほしかったんだ）



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　力が欲しかった。


　強くなりたいと願った。
　悪魔である父のような強さに憧れていた。
　久遠ヶ原学園へ来て、経験を積んで。
　強さを欲しがる戦士のような生き方をしていた。
　それを、あの時、好きだった人に否定されて――……
　氷の結晶のような、湊の澄んだ心は砕けてしまった。

（――それでも）
　砕けた結晶の、奥の奥に、大切なものは残っていた。
　ようやく見つけた。思い出した。

　迷いの理由。
　本当に欲しいモノ。
　それらを再確認すると同時に、湊の内側から眠りに就いていた力が湧きあがってきた。
　もう、立ち止まれない。


「……湊」
　その変化に、燈戴も思わず声をもらす。
　黒曜石のようなツノが出現し、銀の瞳が金色へと変化する。
　自身の外見の変化には気づかぬまま、湊は走り出した。



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（アウルが……全身に漲ってる）
　大丈夫。大丈夫だ。
　四方と上空を囲まれた燈戴を助けるべく、真っ直ぐに真っ直ぐに走る。
（――今だ！！）
　伸ばした手の先からアウルが放たれる。

「届け――……！」

　例えるならば氷で造られた茨の鞭。しなやかに、それは燈戴の頭上から襲い掛かろうとしていた怪鳥へ絡みついた。
　氷の鞭は硬く凍てつき、一瞬ながら敵の動きを縛る。
「助かったぜ！！」
　民間人の避難完了も確認し、燈戴は翼を顕現した。
　単身での飛行は、地上からも回り込まれる可能性があり控えていたのだ。
「見とけよ湊、俺の雄姿！　惚れるなよ〜！」
「まずは敵の動きを止めます。燈戴さん、トドメをお願いします！」
「見て！！？」
　続けざまに、湊は紫電の輝きを纏う氷剣『クロセル』を形成する。走る足を止めることなく、向かい来る敵を斬りつけては麻痺に落とし込む。
「くーー、出来の良い子だぜ……！」
　迷いなく『力』を振るう姿を視界の端に収め、燈戴は己の為すべきことを果たす。的確な射撃で、撃ち落としていった。



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「カハハ、随分と格好良いじゃねェか」
「髪をぐしゃぐしゃするのはやめて！　もう……」
　頭をなでくりまわされ、顔を背けながら湊は燈戴の手当てを進める。
「しっかり届いたぜ、お前のアウル」
「……うん」
　戦いが終わり直近の撃退署から職員が到着するまでの間、二人は動物園の事務室で応急手当をしていた。
　もっともケガが酷いのは燈戴だけで、それも決して深くはない。
「ありがとう、燈戴さん……。時間がかかったけど、ようやくわかりました」
「お？」
「僕は……僕に、嘘をつきたくない。大事な人を守るために戦いたい。強く、なりたいんです」
「……おう」
「だから――……大切なものを護るために、あの場所へ帰らなくちゃ」　
　晴れやかな笑顔で、湊は想いを伝えた。
（薀蓄語りは好きだが、大切な事は自分自身で気付かないと意味がねェからな）
　燈戴は改めて、湊の頭をもみくちゃになでまわす。
　ああ、嬉しくて仕方がない。
「残りの人生、お前の成長を楽しませてもらうからな！」
「ええ……なんですか、それ……」
　声では嫌がっているものの、湊は頬の熱さを感じていた。どうにも照れくさかった。



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　そして――十月上旬。
　爽やかな青空の下、湊は街中を走る。

（復学早々遅刻とか、ありえないから……！！）
　久遠ヶ原学園の最寄り駅。
　電車を飛び降り、急げ急げ！
「……あっ」
　それでも――どんなに急いでいても、小さなことに気づいてしまうのが、湊。
　先を行く人が、何やら落とし物をした。
「おとしましたよー」
「……どうも」
　茶色の髪が、眼前で揺れる。帽子を目深にかぶっているため、顔がよく見えない。
　どこか虚ろな声で、持ち主は湊の手から男物の免許証入れを受け取った。
（包帯……）
　差し出された手で、相手は女性だとわかる。それが白い包帯に覆われているのが気に懸った。
　――が。
「行っちゃった……」
　治療済みなのだから、湊が気に懸けても仕方ないだろうけれど。
　聞いている曲までは確認できなかったが、イヤホンや帽子といったアイテムから、あまり『外』に触れたくないタイプなのかもしれない。
「！！　僕も急がなくちゃ！」


　戻ろう。久遠ヶ原学園へ。
　時計の針は、静かに、確実に、進んでいる。
　大切な仲間と、きっと新しい出会いが待っている。

　季節のトンネルを抜けた少年は、新しいスタートラインへ真っ直ぐに向かって行った。



　
【スタートライン　了】


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登┃場┃人┃物┃一┃覧┃
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【jc0170　／ 藍那湊　／　男　／　１６歳　／　アカシックレコーダー：タイプA　】
【jc0703　／赭々 燈戴／　男　／　１７歳　／　インフィルトレイター　】

ラ┃イ┃タ┃ー┃通┃信┃
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ご依頼ありがとうございました。
大っっ変お待たせいたしました……！　お待ちくださり、本当にありがとうございました。
再スタートを踏み出した、大切な一歩のお話をお届けいたします。
お楽しみいただけましたら幸いです。

パーティノベル

佐嶋　ちよみ

エリュシオン

2018年03月14日