『ほうかご！ 』

東海林聖（aa0203）＆Le..（aa0203hero001）＆日暮仙寿（aa4519）＆不知火あけび（aa4519hero001）

「仙寿って普段なにして遊んでんだ？」
　H.O.P.E.東京海上支部のロビー。たまたま顔を合わせた東海林聖に問われ、日暮仙寿は応えた。
「なにって、そんなの」
　決まってるだろとは言えなかった。
　考えるまでもなく、放課後は剣道部にいて帰れば道場にいて、家業もあって依頼もある。誰かと遊びに行く機会があるはずもないのだ。
　俺、男子高生だよな？　なのになんでこんな寂しい……いやいや、彼女いるんだから寂しくなんてねーけど？　でもぜんぜん普通に楽しそうな高校生活じゃねーよな。
　考えるにつれ落ち込んでいく仙寿の様になにかを察した聖は「よし！」。
「仕事終わったんだろ？　だったらこのまま遊び行こうぜ！　オレがザ・高校生の放課後っての教えっから」
「俺はいいけど、あけびが」
「声かけてみるさ。あ、ルゥも呼んどくか。女の子ひとりよりそっちのがいいだろ」
　聖は言いながらスマホをフリック操作し、メールを飛ばす。
「行く行く！　仙寿様ぜんぜん高校生っぽいとこ連れてってくれないし！」
　わずか１分、勢い込んで駆け込んできたあけびが言い。
「ヒジリーが無茶しないか、監視もしなくちゃだしね」
　年齢相応の姿になっているLe..が微笑してうなずいた。
「監視はアレだけど、まずは昼メシだよな。食いたいもんとかあるか？」
　聖の問いに仙寿は考える。
　今の旬といえば、牡蠣を始めとした貝類か。あけびとLe..は成人済みだから、それを肴に酒を飲みたいと言うかもしれない。楽しい酒を交わせば声量も上がるだろう。とすれば、いっそのこと料亭の離れを取って気兼ねなく――
「あ、いいや。仙寿がなんか小難しいこと考えてんのはわかった。こないだまで現役だったオレに任せとけ」
　苦笑した聖は仙寿の背をぽんと叩き、“続け”と合図した。


　仙寿は呆然とかぶりを振った。
　ここは都内の某ハンバーガーショップ。聖と共にカウンターで注文の品を待っているわけだが、その理不尽な価格設定は衝撃のひと言だ。ただし、その価格はハンバーガーのではない。
「笑顔、０円？」
　けして未食ではないのだが、いつだって誰かが買ってきてくれていた。仙寿は席について待っているばかり――金はきちんと払っていたし、追加分はさりげなく持つようにしていたが――だった。
「それで許されんの王子様だけだから……そういや若様なんだっけ。ま、でも、ちゃんと空気読んで動かねぇとさ。女子ってそういうのすっげぇ気にすんだぜ」
　仙寿とあけびの空気感から、ふたりの関係性が変わっていることをすでに察した聖である。
「仙寿だってわかってっから、席取りじゃなくてこっち来たんだろ？」
　猪突猛進のイメージが強い“アタッカー”だが、それは聖が自分の役割をしっかり見定めていればこその役どころ。行くべきときを正しく読めなければ、仲間の道を拓くどころか自らを生かすことさえできはしない。
　だからこそのフォローを噛み締めて、仙寿は生真面目な面をうなずかせた。
「今日は勉強させてもらう」

　一方、２階のテーブル席をキープしたあけびとLe..。
　聴き馴染みのない洋楽と人々の話し声が折り重なった雑然を、あけびは物珍しげに見回した。
「ほんとに高校生多いですねー。こういう雰囲気、なんだかなつかしいです」
「そのなつかしいっていうのを重ねていったらもしかして、過去も思い出せるかも、ね。……言葉、普通でいいよ」
　促すLe..に、あけびはいやいやとかぶりを振って。
「ルゥさんにそれはできませんってば。特に今日は」
　子ども状態ならいざ知らず、今日のLe..は大人バージョンだ。言葉を崩すなんてありえない。
　ルゥさんってほんとは大人なんだよね。
　あらためて気づけばつい甘えてしまいたくなるもので。
「実は私って最近その、彼氏？　できちゃいまして」
「仙寿だよね？　なんで様づけなのかなって、不思議だった」
　このあたりはさすが聖の師匠。あっさり読んでいる。今はあまり刺激しないほうがいいんだろうけどねーと思いつつも斬り込んだのは、このままではあけびが話しづらいだろうと判断してのことだ。
「どうしてわかっちゃいました!?　――それはその、人前ではまだはずかしいなって」
「仙寿、そういう気持ち的なのわかるほど、経験ないと思うよ。あけびがリードしなくちゃ」
　心強い！　あけびは感心した。仙寿たちがこちらへ着くまでに、歳上女子の心得なんかを訊いておかなくては。
「『仙寿はほんと、しょうがないんだから』とかそんな感じで!?　私って実はリードしてほしい派なんですけど、『あけびはほんとしょーがねーなー』にもってくのってやっぱり難しいんでしょうか!?　いえ、手管がないわけじゃないんですけど、でも。仙寿、最近やっと背伸びしないようになってて、誘導して無理させたくなくって――」
　怒濤の乙女心を浴びせかけられたLe..は、微笑を浮かべてあけびをなだめる。
「わかる。多分」
「ですよね！　ルゥさんもやっぱりありますよねそういうの！」
「うん。それはまあ、そうだよねー」
　なんだか噛み合わないセリフだが、しょうがないのだ。だってLe..に彼氏なんてものはいないし、過去にはいた可能性もなくはないが、丸っと忘れてしまっているし。
「だから、あれだよ。そういう感じで……どうにかして」
　と、目を泳がせたLe..がみるみる萎んだ。
「お腹……すいた」
「えー!?」
　そこへトレイを持った聖と仙寿がやってきて。
「あー！　ルゥなにちっさくなってんだよ！」
「大人は……いろいろ、あるんだよ……。それに、大人がこれっぽっちで、足りるはずない……よね。ヒジリーのおさいふ、ルゥが預かる……」
　荷物のせいで動けない聖にしがみつき、財布を奪い取った。
　しかし聖は余裕たっぷりにニヤリ。
「そんなこともあるかなって。カネは全部抜いといたぜ」
　Le..はちょっと考えてから財布をごそごそ。
「じゃあ……カードで、爆買い」
「カードは本気でシャレになんねェ!!」
　聖の絶叫を背に受けつつ、仙寿はあけびにいぶかしげな顔を向けた。
「なんかあったのか？」
「むしろ私が訊きたいよ……」

「これだけは家で再現できねーんだよな」
　ポテトをつまみあげ、仙寿はしみじみとながめやる。
「これってようするにテリヤキチーズバーガーだよね。おいしいけど」
　自分の和風チーズバーガーと仙寿のテリヤキチキンバーガーを見比べ、あけびが首を傾げた。
「ハンバーガーは……飲み物。三角パイも……飲み物。ジュースは……飲み物」
「あああああルゥさんそんなご無体なあああああ」
　猛烈な勢いでトレイに山積みされたバーガーやサイドメニューを平地に変えていくLe..と、その小さな体にすがりつく聖。こちらはまあ、平常運転である。
「すげーな。ルゥがすげーのは知ってたけど、目の前だと迫力ちがいすぎ」
「ほんとによく食べるね！」
　目をしばたたく仙寿のとなり、笑顔で賞賛するあけび。ちなみに彼女の言葉が素になっているのは、Le..が子どもバージョンになったからだ。
「あけびも……パイ食べる？」
「食べるー」
「じゃあ、追加……買ってこないと。カードの限度額……いっぱいいっぱい」
「ひいいいいいいい!!」
「そういえば……仙寿たち、こないだの、依頼……」
「あー、あれか。後々まで引っぱりそうだよな」
「でも、私たちがなんとかしないと」
「せめて限度額いっぱいいっぱい方面の話にしてくんねェ!?　これじゃオレ、ムダ死にだろ！」


　ハンバーガーショップを出た４人は、聖に先導されてビル街の狭間へ。
「このへん再開発かかってんだけど、権利がどーこーってハナシで手ェついてなくて――」
　元はビルが建っていたのだろう空間。雑草の生育を抑えるためかぶせられたアスファルトにスプレーで雑な線が引かれていて、まわりの雑居ビルの壁にはビスで据えつけられたバスケットゴールが。
「――ストバスコートになってるわけ」
　時間が少し早いせいもあってか先客はまばらだ。これならリングひとつ借りても迷惑にはなるまい。
「ボールはそのへんに落ちてるの借りるとして。仙寿、せっかくだし1on1で勝負しようぜ」
　これならカネもかかんねェしな。聖の切実なつぶやきは聞かなかったことにして、仙寿が進み出る。
「勝負なら乗らねーとな」
　バスケは授業でやったことがある程度だが、遊ぶには十分だ。
「ラフプレーとトラベリングだけなしで、後は適当！」
　聖に放られたボールを受け取って、仙寿はかるくドリブル。
「行くぜッ！」
　自分の言葉尻を噛みちぎるように、低く構えた聖が仙寿へ踏み込んだ。

「男はすぐ……勝負とか、言う……」
　ぷうと息をついたLe..はあけびを見上げ。
「行きたいとことか、あったら……つきあうよ」
「新しい服とか見たい気もするけどね。あ、私ってどんな服似合うかな？」
　あけびの問いにLe..は小首を傾げ。
「似合う服が……似合う？」
「あー、えっと。とりあえずバスケ見て、途中から適当に混ざっちゃおっか！」
「うん……」

　仙寿は右手のボールを守るべく左手をガードに出したが、聖はその手首へ下から肩をあてがい、さらに踏み込んだ。
　仙寿の腕は肩上を滑る。しかも聖の体が邪魔になって、左手を引き戻すこともできなかった。
　敵の出足を寸毫で見切り、間合を潰しながら押し込む。これがドレッドノートの圧かよ。こうなると思い知らされる。でも、だったら。
　ボールをあえて手放しておいて、一歩分退いた。
　当然、聖はボールを取りに行く。それだけの時間があれば充分だ。体勢を整え、今度はフリーになった両手で聖へ襲いかかる。
　聖は仙寿の繰り出す両手、そのほとんどがフェイクであることを読んでいた。だって殺気がねェからな。でも、わざと気ぃ入れてねェだけだ。読ませねェように100攻めて、その内の１が届きゃいいってわけか。惑わしてくれんな、おい。つか、シャドウルーカーめんどくせェ！
　体を翻して背でガード。じりじりと体を縮めて力を溜めて――一気に跳び出し、仙寿の脇を抜けた。
　どうよ!?　ラフプレー禁止じゃなきゃ肩からぶち当たるとこなんだけどな！
　もちろん仙寿もただ見てなどいない。聖の一歩に合わせて移動、さらには前へ回り込んでいた。
　力じゃともかく、速さで負けるわけにいかねーんだよ！
　しかし。砲弾さながらの聖の勢い、止める術はない。せめてあとひとり加勢がいてくれたら――
「あけび！」
「お待ち！」
　仙寿と聖の攻防を前にうずうずしていたあけびがすかさず参戦、ガードを仙寿に任せてボールを奪いにかかった。
「ちょ、ずりぃって！　ルゥ！　あけびの相手頼む！」
　防戦一方となった聖がLe..を呼ぶが。
「お腹……すくよ？」
「大人バージョンで!!」
　やれやれ。大人の姿を取り戻したLe..があけびの手を腕で押しのけて。
「義によって助太刀、だよ」
　力はもちろんだが、Le..の腕には確かな理があった。支点、力点、作用点、それらを瞬時に計算し、力を最大且つ迅速に行使する戦士の理が。
「受けて立つ！」
　ただし忍の理で。
　掌でLe..の視界を８割方塞ぐ。完全に遮断してしまえば見ること自体を捨てられてしまうが、残されている内はけして無視できない。視覚情報とはそれほどまでに大きなものだから。
　そういうのわかってなかったら引っかかるよね。
　Le..は隙間ならず、あけびの掌を見た。あけびが動けばそれにつれて手は揺れる。その揺れを見て取れば、体がどう動いたかがわかる。
　あけびのディフェンスをくぐって逆へ踏み出し、Le..は聖からボールを受け取った。
「させねーよ！」
「させないよ！」
　すぐに追った仙寿とあけびが左右から押し包み。
「ルゥ、合わせろっ!!」
　その間を聖がまっすぐ突き抜けた。
「ヒジリー」
　ふたりを引きつけておいて、Le..はパス。
　ボールへ追いついた聖がそのまま駆け上がるようにゴールへ跳び、スラムダンクを決めた。
「どうよ!?」
「決まった、ね」
　ハイタッチする聖とLe..から目を逸らし、仙寿は悔しさを乗せた息を吹き抜いた。
「次は俺たちが取るからな」
　その様に、あけびは笑みを隠して思う。
　ちょっと子どもっぽいけど、大人のふりよりずっといい。


　１時間ほどコートを駆け回った後、聖は思いついた顔で仙寿を返り見た。
「高校生っつったらカラオケだよカラオケ！　さすがに行ったことあるよな？」
　対して仙寿はやけに神妙な顔でうなずいた。
「歌ったことねーけどな。誰かが歌った曲の感想、訊かれるばっかで」
「下々の者にお伺いたてられてんじゃねェか。そんなとこまで若様かよ……」
「仙寿様って箱入りだから」
　やれやれと添えたあけびにLe..が訊く。
「あけびは、なに歌うの？」
「私は演歌系！　回すよー、唸るよー」
　そこそこ以上に歌が好きで得意なようだ。それを見た聖は眉根を引き下ろし。
「だったら仙寿も連れてってやりゃいいのに」
「え？　庭に？」
　カラオケルームじゃなかった。
「……オッケーわかった。オレが最高のステージに連れてってやっから」

「これがカラオケ専用のお部屋！」
　室内を見回したあけびはめざとくそれを見つけ出し。
「そして私専用のマイク！」
「専用じゃねェけどな」
　苦笑してLe..と顔を見合わせる聖。
　仙寿が若様なら、あけびは姫様なのかもしれない。浮世離れの度合はいい勝負だ。
　と、ここで聖は気づいた。Le..の視線がさっきよりずっと低い。
「じゃあ、山盛り唐揚げセット……かるくじゅっこ」
　ちんまりした体を伸び上がらせ、テーブルから注文器を兼ねたタッチパネルマシンを取り上げるLe..。完全に子どもバージョンへ戻っていた。
「いやいやオレのサイフが軽くなっちゃうから!!」
　ちなみにこのとき、仙寿はどこに座るべきかで悩んでいあ。やっぱ彼女と並んで座るよな？　でも、友だちに気ぃ遣うんだったら離れとくべきか？

　なんてことがありつつも、最終的には右に聖とLe..、左に仙寿とあけびが並んで座ることとなった。
　そして、トップは聖。
　流行と共にノリを意識した選曲で、技術よりも地のよさを押し出し、一同を乗せていく。このこなれ具合はさすがだ。
「すごいね。次の人が歌いやすいようにって、ちゃんと考えて歌選んでる」
　あけびの感心に仙寿もうなずいた。
「そういうの自然にできるのが聖だよな。見習いたいとこだけど、これはさすがに追いつける気がしねー」
　唐揚げセットをもりもり喰らうLe..がしたり顔を上向かせ。
「ヒジリーは……ルゥが、育てた」
　ここで聖が一同へびしりと指を突きつけ。
『コール頼むぜー！』
「よし行くよー、仙寿も準備して！　はい！」
　あけびに急かされた仙寿は、微妙に遅れつつも「もう１回」のコールを飛ばす。
　そしてLe..も「もう……一杯」、セットをもう一皿追加したり。
『唐揚げは一杯じゃねェ！』
「唐揚げは……飲み物、だから」

　二番手の仙寿はやはり流行のポップスを選曲し、音程を外すことなく歌い出した。
「仙寿様、すごい緊張してるから」
　あけびが一応説明してみたのは、仙寿に対するフォローである。だって慣れていないのはしょうがないことなのだ。下々へ「よきにはからえ」と言うのが若様の仕事だったのだから。
「でももったいねェな。ちょい盛り上げっか」
　聖がすかさずタンバリンを手にし。
「支援も、全力……」
　Le..がマラカスを構えた。
　そうしてふたりがかりで仙寿の歌に合わせ。
「言いたいーことがあるんだよっ！」
「やっぱり……仙寿は、かわいいよ……」
　が、反応したのは仙寿ならぬあけびである。
　かわいい!?　仙寿なんて別に――ううん、そうかも。そもそも子どもっぽくてかわいいし、いろいろがんばっててかわいい！
『よくわかんねーけど、あけびはとりあえず落ち着けよ』
　歌の合間に仙寿からたしなめられ、「はい……」、メロンソーダをぶくぶくするあけびだった。

　三番手はあけび。
　先ほど自身が言っていたとおり、コブシを回してビブラートを唸らせる。
「うめェよ。うめェんだけどさ」
「ベテランの、貫禄……」
　聖とLe..がそろってうなずいた。
　声は年相応の高さだが、立ち振る舞いやら歌の表現やらが、やけに老練しているのだ。それだけ（庭で）歌い込んでいるということなんだろうが、それにしても。
「歌が好きなら言えよ」
　ぽつりと漏らした仙寿が息をつく。
「いくらでも付き合うってのに」
　言われなかったことより、自分が知ろうとしてこなかったことが悔しい。
　そんな少年のプライドを察した聖とLe..はアイコンタクト、聖が代表して。
「おーい、仙寿がデュエットしてェってよー」
　次の瞬間、あけびの目がキュピーン。
『え!?　望むとこだけど!?』
　仙寿はサムズアップする聖とLe..を順ににらみつけ、立ち上がった。

　Le..については――割愛である。
　ただこれだけは記しておこう。信じられないことが起きた。そして他の３人はただ見ているよりなかったのだと。

「今日はありがとな」
　あけびとLe..が過ぎるほど慎重に歌声を重ねる中、仙寿は聖に頭を下げた。
「ま、エージェント業は時間取られっからな。そうじゃなくても仙寿は若様だし？」
「若様じゃねーよ。ただ、いろいろ足りてねーなって思う」
　高校生らしさも彼氏らしさも、友だちらしさも。今あるべき形を、自分はなにも弁えていない。
　聖はそんな仙寿の背に手を置いた。だからよ、小難しく考えんなって。
「近いうちまた遊ぼうぜ。社交辞令とかじゃねェぞ。マジのガチで近いうちによ」
　オレはアタッカーだぜ？　おまえの“らしさ”に続く道だって拓いてやるって。
「ああ」
　友の思いを感じ、仙寿は心からうなずいた。


━ORDERMADECOM・EVENT・DATA━━━━━━━━━━━━━━━━━…・・

登┃場┃人┃物┃一┃覧┃
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【東海林聖(aa0203)　／　男性　／　19歳　／　楔の一歩】
【Le..(aa0203hero001)　／　女性　／　23歳　／　The Hunger】
【日暮仙寿(aa4519)　／　男性　／　18歳　／　かわたれどきから共に居て】
【不知火あけび(aa4519hero001)　／　女性　／　20歳　／　たそがれどきにも離れない】

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2018年10月29日