『■帰るための燈火 』

ミコト＝Ｓ＝レグルス（ka3953）＆リツカ＝Ｒ＝ウラノス（ka3955）

●

　ガリッ、ガリッ。ゴッ。
　ふと、目を覚ましたその夜。
　何か硬い物を削るような、重く鈍い音がした。
（……何の音だろ）
　安眠を邪魔するほど大きな音ではないし、音というより振動に近い。
　どこから響いてくるか、それも分からないうちに途絶えた。
　ぼんやりとした頭で薄く目を開いても、部屋は暗くて何も見えない。
　耳を澄ませてみるが再び聞こえる様子もなく、しかもベッドの中は暖かかった。
（気のせいかな……おんぼろ屋敷だしね）
　足を曲げて引き寄せ、丸くなったミコト＝Ｓ＝レグルス（ka3953）は薄紅の瞳を閉じる。
　眠気はすぐに訪れ、あっという間に彼女の意識は夢の中へ沈んでいった。

　　　○

「ふわ〜ぁぁ……眠い……」
　大きなあくびを隠しもせず、時おり軋む階段をミコトはぱたぱたと降りる。
　いつもの夢も見れなくて、それどころか疲労が抜けきっていない感じ。
　そのせいか、いつもより少し寝坊したようだ。
　鏡すら見ていないけど、きっとストロベリーブロンドの髪も寝癖でハネている。
　部屋をシェアする友人達に見られたら、「寝ぼすけ」とか言われるかなぁ……などと考えながらリビングに入ると、そこには誰もいなかった。
　その代わり、柔らかな白のクロスをかけた大きなダイニングテーブの上に、白い布の盛り上がりが二つ。
　部屋を横切ってキッチンを窺うも、やっぱり人影はない。
　テーブルまで戻って白い布の下を覗くと、予想通り切ったバケットとゆで卵とサラダが用意されていた。
　皿の下に挟まれたメモには、『キッチンにスープがあるので、ちゃんと温めるように』と見覚えのある文字。
「あ。ミコっち、おはよー……今日は、のんびりだね」
　自分より眠そうな声に振り返ると、リツカ＝Ｒ＝ウラノス（ka3955）が目をこすっていた。
　束ねていない長い黒髪は、ミコト以上に寝癖がついている。
「おはよう、りっちゃん。うちも今から朝ごはんだから、一緒に食べよう」
「うん」
　嬉しそうにリツカは椅子に座り、キッチンへ向かうミコトを見送った。

「いつも思うけど、あの二人って男子なのに女子力高いよね」
「ほんと、いいお婿さんになりそう」
　和やかな女子二人の朝食では、それなりに女の子らしい会話が弾む。
　でもリツカはまだ眠そうに、温かいスープへひたしたバケットをかじった。
　ふと、昨夜に目が覚めた時のことをミコトは思い出し。
「昨日の夜中、変な音とかしなかった？」
　パンを口へ運ぶ手が止まり、それから顔を上げたリツカが首を傾げる。
「……ううん。どんな音？」
「うちも寝ていたから、よく覚えてないけど……ドンドンッて感じの」
「風かな」
「うーん。鎧戸に、何か当たったのかも？」
「直せるか分からないけど、見ておく？　ミコっちは出かけるんだよね」
　ちらっとリツカは部屋の隅にある――ダイナミックな字で、いろいろ書かれたホワイトボードに目をやった。
　最近はちょっとハンター業を休んでいるリツカでも、他の皆が忙しいのは分かる。
　……だから。
「無理しなくていいからね。気のせいかもしれないしっ」
「わかったー」
　眠気のせいか、少し間延びした返事と共に彼女は笑顔で頷いた。


●

「うーん。どうしようかなっと」
　ボロい門扉の傍に立ち、自分たちで補修している屋敷をリツカは正面から眺める。
　風は既に肌寒さを覚えるほどで、秋もすっかり深まっていた。
　ここで迎える秋も、もう何度目だろう。
「秋は日が暮れるのも早いから、頑張らないとね」
　握った拳を秋空に伸ばし、よしっとリツカは気合を入れる。
　ミコトはさっき街へ出かけたし、他の皆も外出中か部屋に引きこもっているかのどっちかだ。
　庭の方も幸いというべきか、抜いても数週間で元に戻る雑草が、まだ我が物顔で生い茂っていた。
　草の間にリツカはしゃがみ込み、ごそごそと『作業』を開始する。
　門と玄関の間を何度も往復し、無心で身体を動かしていると、ぐぅぐぅとお腹の虫が自己主張した。
　作業に没頭して気付かなかったが、明らかに昼を過ぎている。
「お腹が空いて動けなくなったら、帰ってきた皆に心配されちゃうな」
　手や服についた土を払い、今日の分の『出来栄え』をチェックしてから、リツカは玄関の扉を開ける。

「いたっ」
　鋭い痛みに、眉根を寄せた。
　指に出来た傷は小さく浅いものの、徐々に血がにじみ始めて。
　急いでリツカはナイフを置き、傍らの絆創膏を貼りつけた。
　手当てする指にも、既に数か所ほど絆創膏が貼ってある。
「あんまり、夜遅くまで作業も出来ないしなぁ」
　ふーっと大きな息を吐き、こわばった肩を回すこと数回。
　休憩しながら、「う〜ん」とリツカは一人で唸った。
　今朝のミコトの寝坊の原因は、もしかすると自分かもしれない。
　だとしたら、ちょっとイロイロと方法を考えなきゃいけない。
　迷惑かけるのも、心配させるのも、嫌だし。
　良い案は、パッと浮かばないけど。
「……もうちょっと、静かにやろっと」
　とりあえず、今はそこで手を打っておく。
　悩むより手を動かした方が、前に進みそうだから。
「レンジで下茹でってワケにも、いかないもんね……」
　料理も得意な、夢の中の王子様。
　でも現状打開のヒントはくれなさそうで、リツカは孤軍奮闘を続けた。

「りっちゃん？　りーっちゃん！」
「ふぇ？」
　肩を揺さぶられ、やっと彼女は我に返った。
　食べかけの朝食と心配そうなミコトの表情を交互に見比べて、やっと現状を把握する。
「ごめん、ちょっとぼーっとしてた」
「ちょっとどころか、だいぶぼーっとしてたよ。昨夜は寝れなかった？　もしかして、風邪とか」
「大丈夫っ。寝るの、少し遅かっただけだから〜」
　笑って、誤魔化す。
　というか、寝るのが遅かったのは事実だし。
「ミコっちは眠れた？　変な音とか、しなかった？」
「大丈夫だったよ。やっぱり、風だったのかな。鎧戸は、りっちゃんが確認してくれたもんね」
　話題を変えれば、屈託ない笑顔で同級生は頷いた。
　その笑顔にリツカはほっとしながら、残りの朝食を頬張る。

　　　○

「できたぁ……」
　ナイフを机に置き、椅子の背にもたれ、ふーっと大きく息を吐く。
　思い立って作業を始めてから何日かかったとか、そんな細かい事は覚えてない。
　ただ計算上必要な数は、なんとか間に合った。
　ここからもう一仕事残っているが、今までの作業を思えば楽なものだ。
　ぺちぺちと両手で両頬を叩き、ラストスパートに向けてリツカは気合を入れた。


●

「りっちゃん、大丈夫かな……」
　気がかりが、ふっと言葉になって落ちる。
　ここのところ友人の様子が妙なのは、ちょっと前から気付いていた。
　朝寝坊が増えたし、手は絆創膏だらけだし、話しかけても生返事で、気が付いたら寝ていたりもする。
「心配ごととかあるなら、話してくれたらいいのに」
　友人からも頼られないヒーローなんて、ちょっとどころかだいぶ寂しい。
　でも無理に聞き出すのも何か違う気がして、話してくれるのを待ってるのだが。
「……美味しいお菓子でも食べたら、元気出してくれるかな？」
　街はちょうど万霊節で、美味しそうなお菓子が店先に並んでいる。
　悩んだ末、ミコトは少し奮発した晩御飯とお菓子を買った。

　夕陽も落ちて、郊外にある家までの道は既に薄暗い。
　時おり吹く冷たい風に急かされて、帰路を急ぐと。
　何やら黒い影が、道端でうずくまっていた。
「うーん……」
　お土産で手は塞がっているし、暗くて相手はよく見えないし、注意しながらミコトは反対側の道端を選んでそっと歩く。
　けれど距離が縮まるにつれて、それが見知った人影だと気付いた。
「……りっちゃん！？」
　驚いて傍へ寄り、友人の肩を揺する。
「どうしたの、りっちゃん。何かあった！？」
「あ〜、ミコっち、おかえり……ふぁぁ……」
　しかし目を開けたリツカはミコトを見上げて笑うと、あくびを一つ。
「……りっちゃん？」
「ごめん。待ってたら、寝ちゃったみたい。日向ぼっこみたいで、あったかだったから……」
「日が落ちたら、風邪ひくよ？　でも……待ってたって？」
　土を払い、立ち上がったリツカは「手伝うよ」と両手を差し出す。
　迷ったミコトだが、せっかくの友人の好意を無駄にしたくなかった。
「んっと、皆に見せたいものがあって。まだ誰も通ってないから、ミコっちが一番だよ」
「何だろう。こんな場所で、待ってないとダメなこと？」
「うん！」
　勢い良く、リツカが頷く。
　やがて道の先に、住み慣れた我が家のおぼろげなシルエットが見えてきて。
「あ、ここで止まって」
　言われたとおりにミコトが足を止めると、リツカはポケットから何かを取り出し、高々と天に掲げ。
「スイッチ、オン！」
　手にしたリモコンのボタンを、押した瞬間。
　ぱぁっと、屋敷全体がオレンジに輝き始めた。
「うわぁ……」
　目の前の光景に、ミコトは言葉を失う。
　門扉の柱や庭の通路、そして窓や屋根の上まで、柔らかい光がゆっくり瞬いていた。
　目を凝らすと、橙色の明かりの全てハロウィンのお化けカボチャだ。
「これ、りっちゃんが……もしかして、一人で……！？」
「えへへ。ミコっち、ハッピー・ハロウィン！」
　傍らの友人の笑顔は、誇らしげで。
　それだけで、ミコトは胸がいっぱいになる。
「こんな沢山のカボチャ、作るの大変だったよね……」
「明かりは、クリスマスツリーの電飾を応用したんだよ」
　一つ一つに目を奪われながら、リツカの作った光の道を歩く。
　家に入っても、あちこちでカボチャの明かりが点っていた。
「帰ってきたら、皆ビックリするよ！」
「そうかな。頑張ってるから、応援したかったし……皆、無事に帰ってくると、いいな」
　ほっとしたような、でも寂しげなリツカの呟き。
　ミコトは荷物をテーブルに置いて、友人へにっこり笑顔を返す。
「ハッピー・ハロウィン、りっちゃん。素敵な悪戯のお礼に、ご馳走と美味しいお菓子をどうぞ！」



━ORDERMADECOM・EVENT・DATA━━━━━━━━━━━━━━━━━…・・

登┃場┃人┃物┃一┃覧┃
━┛━┛━┛━┛━┛━┛

【PCID　／　名前　／　性別　／　外見年齢　／　種族　／　クラス】

【ka3953／ミコト＝Ｓ＝レグルス／女／16／人間（リアルブルー）／霊闘士（ベルセルク）】
【ka3955／リツカ＝Ｒ＝ウラノス／女／16／人間（リアルブルー）／疾影士（ストライダー）】

おまかせノベル

風華弓弦

ファナティックブラッド

2018年10月31日