『狩って刈って勝って！ 』

海原・みなも（1252）

　秋も深まってくるにつれ、だんだんと寒くなってきた。
　特に朝は冷える。朝日に照らされている落ち葉をニクキュウで踏みしめ、澄んだ水を舌先で舐めた。喉が渇いていたせいか、ほのかに甘みを感じる。
　――ビュウ、と風が木々を通り過ぎて。
　あたしは赤茶色の毛をフワフワと震わせた。
「コンコン！（凄い！　寒くない！）」
　……うん。おかしいぞ！


　思い出せば、あの会話から妙だった。
　数日前、アルバイト先から掛かってきた電話。
「秋と言えば、キツネ狩りよね」
「えっ」
「みなもちゃんは狩る側と狩られる側どっちがしたい？　キツネって凄いのよ。どちらも出来るの……クスクス」
「いえ、あの、秋と言えばですよね？　他にありますよね？　紅葉とか、柿とか、芸術の秋って言葉も……」
「芸術の秋！　その言葉を待っていたの！　次はキツネと芸術の組み合わせでいきましょうね！」
　プツ、ツーツーツー。
「い、嫌な予感しかしない……」


　そして一週間後、学校帰りに意識を失って、今は森の中にいると。
　じたばたしても仕方ない。短い人生ながら、順応性は高い方だ。
（もう毎回心臓が止まるくらい驚いていたら、命がいくつあっても足りないもん）
　今までの経験を基に考えると、あたしはキツネにされて“キツネ狩り”とやらに参加させられている可能性が高い。
　最初にあたしが取った行動は、現状確認。
（自分の姿を確認しなくちゃ）
　二足歩行だったあたしの身体。
　今は犬のように四本足で歩いている。お尻に垂れさがっているフワフワのカタマリが、あたしの足にねこじゃらしのように当たって「お前は獣なのだから、二足歩行などさせぬ」とばかりに揺れているのだ。
　これ、絶対尻尾だと思うけど、どうかするとこのフワフワが視界に入ってきて、物凄く追いかけたい衝動に駆られる……。
　四本の足にはニクキュウがついている。室内で飼われている儚げな子猫のぷにぷにニクキュウと違って、野生的な硬いニクキュウである。土の上に落ちている小枝くらいなら、踏んでもちっとも痛くない便利な相棒だ。
　……ちなみに小枝はあちこちに転がっていて、ポキポキと踏んで歩くと少し楽しい。
　朝日が昇る方に森を進んで行くと、小さな湖がある。あたしにとっては姿を映す鏡のようなものだ。

　映っているのは、赤茶色のキツネだった。
（やっぱり！）
　顔の横にある筈のあたしの元々の耳は、現在獣毛に覆われている。代わりに、頭の上にシャキンと尖った耳がくっついている。耳の中は黒くて、一色ではない。四本の足も黒色をしていて、なかなかカッコいい。さながら小柄な狩人と言ったところ。

　――そう、狩人。

　あたしは湖から離れ、木々の間に身を隠した。
　水場は生き物にとって生きていくのに必要不可欠な場所。
　水分補給の場であり、体温を下げる場所であり、憩いの場であり、狩りの場である。
（って、テレビで観たことある！）
「みなもちゃんは狩る側と狩られる側どっちがしたい？　キツネって凄いのよ。どちらも出来るの……クスクス」
　不穏極まりないこの発言、つまりあたしは襲う側でもあり、襲われる側でもあるということ。
（一瞬でも気を抜けば、命取りに…………ん？）
　頭についている耳が、聞き覚えのある声を拾った。多分集音機が中に入っていて、隠れている本当の耳に伝わるシステムなんだろう。
　ちなみに、声はするけど、匂いは分からない。嗅覚は変わっていないみたいだ。
「みなもちゃーん！　みんなー！　集まれー！」
「ケーン……？」
　ちょっと迷ったものの、声のする方にポトポト歩いていくことにした。
（緊張感どころか、歌のおねえさんみたいなノリだけど……）


　人間のお姉さんの周りには、牛やヤギ、羊、シマウマやオオカミ、ヒョウやライオン、あたしたちキツネなど様々な動物たちがいた。
　この森では、大きく分けて三分類の生き物がいる。「運営（家畜系）」と「狩る側（肉食獣系）」「狩られる側（草食獣系）」だ。キツネは狩る側でもあり、狩られる側でもある。
「今の時期にピッタリ！　秋の大運動会ならぬ、秋の大狩り祭りよ！」
「みんなそれぞれ、動物に応じた能力を一部授けているわ。上手く活かして、全力で狩りをしてね。期間は明日の朝からスタートして、夕刻まで」
「今日は自分たちの暮らしに慣れて。明日から狩られる側は逃げ切って、狩る側はたくさん捕まえてね。成績によって報酬もプラスするからね！」
　あたしは子供の頃にやったドロケイを思い出した。刑事役と泥棒役があって、逃げたり、捕まえたりするあのゲーム。キツネの場合は、両方の役を入れ替えながら行うのだろう。
「コンコン？（捕まったらどうなるんですか？）」
「クスクス。言葉は分からないけど、ニュアンスは伝わるわね。勿論、狩られたからといって本当に食べられたりしないわ。捕まっちゃったコには、罰ゲーム！　狩られる代わりに刈られます！」
　お姉さんの手にはバリカンが無機質に光っていた。
「めえええええええええええええ」
「メエ、メエ、メエエエエエ！」
　羊たちの哀れな鳴き声が響き渡った。モコモコの毛を大いに震わせている。
　想像するだに恐ろしいのだろう。
　あたしも自分の暖かい毛を刈られると思ったら、ゾッとした。
（あたしたちの毛を何だと思ってるの！　これだから人間は！）
「残念ながらネズミやウサギのような小さな生き物はいないの。だから草食動物全般を狩られる側とします。家畜でも野生でもね。身体を上から押さえることが出来たら狩り完了。平和でしょう？」
「モオオオオオォ、オオ！（私たち牛の短い毛まで刈る癖に、平和だなんてヌケヌケと！）」
　温厚っぽい牛まで女性らしいアルトの声で怒っている。
　動物同士だからか、何となく言っていることが分かるのだ。
（……ちょっと、楽しいかも）
　でも負ける訳にいかない！

　かくして動物ドロケイ、もとい、秋の大狩り祭りがスタートしたのだった。



　つづく……かもしれない？




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登┃場┃人┃物┃一┃覧┃
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【整理番号／PC名／性別／年齢／職業】
【1252／海原・みなも／女／13／女学生】

ラ┃イ┃タ┃ー┃通┃信┃
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　お久しぶりです。
　ご依頼いただいた時に「ドロケイみたいだなあ」と思い、子供の頃のワクワク感を思い出しながら書かせていただきました。
　おまけノベルもお楽しみいただけたらと思います。
　ご依頼ありがとうございました。

東京怪談ノベル(シングル)

佐野麻雪

東京怪談

2018年11月12日