『護り方 』

ラィル・ファーディル・ラァドゥ（ka1929）

　明かりもない闇の中を、軽装のまま進み続ける。
　向かう先に宛はなく、目的地などある筈がない。
　情報が無い場所だから、奥へと進む意味がある。

　塒を出てすぐから、全ては始まっている。
　まずは暗視。暗い中でも活動するための技術。
　日中に歩いた道を思い出せば困ることはないし、はじめのうちは近隣の灯りが窓から漏れている。不都合などある筈がない。
　徐々に、徐々に。
　村の外へと歩を進めていく。

　柵はあるが、その出入り口を護る者はいなかった。
（残念）
　緊張を解くつもりはないが、難易度が下がったことに少し、落胆を覚える。
　それだけ村が平和だということだろうと、新しく情報として脳裏に刻む。
　何があろうと、無駄にするつもりはない。
　『在る』も『無い』も、情報なのだから。
　ただ、今のラィルに必要なのは無作為の障害であって、攻略のたやすいものばかりでは、糧として物足りなくもあった。
（森に期待するとしようや）
　無音。忍び足で駆け、柵を跳び越える。着地は身体の発条を使って衝撃も音も殺す。
　装甲のあるいつもの装備は外しているから、受け身に迷う事もない。

　柵に常駐はせずとも、巡回くらいはするのだろう。
　すぐに離れ、茂みに身を潜める。
（えらい緩いなあ、この村）
　もう少し時間をかけて、見取り図を作ってからでも良かっただろうか？
（戻ってからでも遅くはなさそうや）
　今はただ、森へ。

　女子供が護身用との名目で持たされるような、最期の為の小剣。
　今のラィルの装備と呼べるものは、それだけだ。
　防具はない。
　服も特別なものではない。
　スキルさえも、セットしていない。
　己の身体だけを頼りにして、初めて訪れる森の中へと踏み入っていく。

　植生を確認し、獣の数を調べ、水の在処を探る。
　昼の内に猟師の小屋にも寄っているが、それはあくまでも営業だ。
　売り物になるような獣の話しか聞けていない。
　必要なのは、村のすべて。
　広さ、人の数、年齢層、男女の比、産出物、食生活、生業の偏り……村を示すものなら、全て。
　村の人々が生活の糧にしている周辺の環境だって、もちろんそこに含まれる。
（可もなく不可もなく……ゼロではない、か）
　どこにでもあるような、それなりに平和な村。それが今回の結論になりそうだ。

　深夜、人気がないからこそ。
　見通しが悪く、月明りも入らないからこそ。
　ひらけていない、獣道さえも存在しないからこそ。
（おあつらえ向きや）
　風を切る音をはじまりの合図にして、静を保っていたラィルが様相を変えた。

　血の巡りのように、マテリアルを巡らせる。
　胸から順に、闇がまとわりつくようにラィルの全身を覆う。
　熱い奔流が覆いきってすぐ、ラィルは跳びだす。
（これじゃまだ遅い）
　残像は生まれない。けれど同じくらいの速さを目指して。
　幾度も使い、鍛え、強化に努めたからこそ身体が覚えているはずだから。

　脚へと熱を集めていく。蹴りだす瞬間にあわせて噴き出すようタイミングを合わせて。
　右、左、また右……交互に、けれど蹴る場所や角度によって調整をしながら。
　何度繰り返しても、自然なタイミングを維持するのは難しい。
　本来なら次の動作に必要な準備の位置付けだ、身体全体をそれぞれで制御すべきであり、脚だけかまけていられない。
　だが今はスキルではなく自身で制御をこなさなければならない。
（どれだけ、与えられたものに甘えてるのかって……！）
　無意識に歯を食いしばる。

　視界の端に、駆ければ届く場所に。
　影を捉え、踏み込む。
　途中の木々を敵衛と見なしながら小剣を振るう。
　止まることなく速く、けれど舞うような動き。
　樹皮を這うように生えた毒草は、この森のどこにでも生えている。
　その葉を敵の急所と見なして、瞬時に断ち、振り返りもせず越えていく。

　ほんの一呼吸ほどの時間に幾度、得物が閃いたのか。
　毒汁で鈍い輝きを放つ様に、この場での変化おびただしい小剣が突きだされていく。
　ついにラィルが辿り着いた影の主、通りすがりの不運な獣の心の臓を貫いた。
　引き抜かぬままに捻じ込まれる小剣が纏うのは、どこにでもあるような弱毒ではあるけれど。
　蝕む速さ次第で、強さは変わる。
　獣の……生き物の弱点くらい、情報として備えているに決まっているのだ。
（まだ、理想には足りん）

　スキルと同じとまでは言わない。それが出来ると驕るほど力を持っているとは言わない。
　ただ、何もない状態であろうと、どんなに不利であろうと。
　完全な状態に近い動きが出来るように。
　情報を、知識を蓄え、身体を絞り、鍛え、思い通りに動かせるように。
　諦める必要も、逃げる必要もなくすために。
　新しい土地に赴くたび、愚直に繰り返す。
　知るために、研ぐために、鍛えるために。
　自身が求めるものを、得るために。
（次、いこか）
　積み重ねた後の、己の求める姿を得るために。
　二度と、繰り返さぬために。

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【ka1929／ラィル・ファーディル・ラァドゥ／男／24歳／疾舞影士／止まることを知っていても】

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石田まきば

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2018年11月19日