『祈 』

ナイチンゲール（aa4840）

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「歌を歌ってもいいですか」
　ナイチンゲール(aa4840)がギアナ兼インカ支部長、Ｍ・Ａにそんな許可を取りに来たのは、フレイという愚神が消滅して一年が過ぎたとある日の事だった。
　厳密に言えばフレイが消滅して一年きっかりではないのだが、世界はとても慌ただしかった。マガツヒにセラエノにリオ・ベルデに『王』の襲来も重なって。ナイチンゲールも忙しかった。Ｍ・Ａもまたそうだった。Ｍ・Ａはナイチンゲールの突然の申し出に、ベニコンゴウインコマスクの下から白い歯を見せて応えた。
「ああ構わんぞ。場所は？」
「インカ支部の入口で」
「人はいない方がいいかな？」
「お願い出来るなら」
「ならば日暮れ前がいいだろう。人払いのアナウンスはしておくから任せてくれ」
　それだけ言ってＭ・Ａは背を向けた。そっけないようにも見えるが、最大の配慮なのだとナイチンゲールは理解した。ナイチンゲールは去りゆく背中に深々と頭を下げて、日暮れが訪れるまで時間を潰す事にした。
　本当は花の一つでも持ってきたかった所だが、アセビもオルレアもアマゾンにはない植物だ。その土地にない植物を持ち込む事が、生態系の崩壊にまで繋がってしまう事もある。
　ナイチンゲールは息を吐き、少し項垂れて目を閉じる。一度は跡形もないレベルに倒壊したインカ支部だが、今は通常業務に支障ないレベルにまで戻っている。耳を澄まさずとも、慌ただしく駆ける職員達の声や足音が響いてくる。
　ナイチンゲールはそれらを聞くともなしに聞きながら、一年と一月前の事を思い出した。ここで戦った愚神の事を。掴めなかった手の事を。
　今も心に残り続ける、フレイとフレイヤという兄妹を。

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　フレイはまるで人形のような青年だった。目はまっすぐだけを見つめ、それ以外の何も見ず、誰かの言葉を繰り返しているだけのような喋り方。一度目は北欧の集落で。二度目はアマゾンの集落で。三度目にして最後の遭遇は、このインカ支部の入口で。
　ナイチンゲールが当初フレイに抱いていたのは憤りだった。何の罪もない人々を『救済』と称して蹂躙する愚神へ、人々を守るという宣戦布告をナイチンゲールは突き付けた。
「これ以上人々に『救済』を強いるつもりなら……あなた達を焼き尽くす」
　だが一方で彼の言動に違和感も覚えていた。任務目標は撃破だったが、まだ死なせるべきじゃない、そんな気がした。
　彼の本当を知らないままに、終わらせられない、そう思った。
　けれど。

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　暗いオレンジ色が西の空を染め始めた頃、ナイチンゲールは一人、インカ支部の入口に立った。当時あった柱も砲台も今は設置されてはおらず、今立っている場所が、フレイが果てた場所なのかさえはっきりとは分からない。
「久しぶり。命日に来れたら良かったけど、色々あって、来るのが遅くなっちゃった。
　私の事、覚えているかな。
　私はあなたの事、いまだに忘れられないよ」
　一年と一月前のあの日この場所で、ナイチンゲールはフレイを庇うべく駆け出した。彼を戦闘不能に追い込んで捕縛する、そのつもりだったから、迫るトドメの一撃を我が身を以て遮った。
　だがその時既に彼の身体は限界を超えていた。この世界で愚神は存在を維持し続ける為に膨大なライヴスを消費する。ナイチンゲールが庇った時には、フレイはもう存在の維持さえ出来なくなっていた。
　オルリアと、我が身を愚神に堕としてでも護りたかった妹の名を遺して、彼は消えた。ナイチンゲールはオルリアを、その時にはフレイヤと呼ばれた少女だけでもと思ったが、それも叶いはしなかった。
　どうにもならなかったのかなあと、フレイが消えてしまった後でナイチンゲールは呟いた。
　どうにかなったのだと、英雄はそう返してくれた。
　でも、思う。今でも思う。初めて会ったあの日に、彼の姿をもっとよく見ていれば。頭に血を上らせなければ。
　私がもっと、優しかったら。
　けれど実際、どうにもならなかったのだろう。初めて遭ったあの日、フレイは既に己を亡くしていた。その残り香への手掛かりなど何処にも存在しなかった。ああすれば、こうすればという仮定は、全てが過ぎた今だからこそ浮かんでは消える幻想であり、そしてその幻想は決して過去を変えはしない。
　けれど。
　任せてくれというＭ・Ａの言葉通り、誰の姿も見えなかった。気を遣ってくれたんだと思う。ナイチンゲールがどんな顔をしていても、誰にも見せずに済むように。
「それでも私は、優しさを諦めたりしないよ。私の勝手かもしれないけれど、聖女気取りで居続けるよ。
　どれ程の絶望を目の当たりにしても、成し遂げると誓ったから」
　小夜啼鳥は歌い出す。その声は美しく暖かく、けれど何処か寂しくて悲しい。
　空は宵闇に変わり始める。その中に白い星が煌めき出しても、歌声は響き続けた。
　届かなかったかつてを想い。

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登┃場┃人┃物┃一┃覧┃
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【ナイチンゲール(aa4840)／外見性別：女性／外見年齢：２０／能力者】
【Ｍ・Ａ／ギアナ兼インカ支部長】

ラ┃イ┃タ┃ー┃通┃信┃
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　こんにちは、雪虫です。お届けが遅くなり申し訳ありません。フレイの最期から気付けば一年が経っていたので、ナイチンゲールさんが【森蝕】を振り返ったら、とこのような話にさせて頂きました。口調や設定、イメージと齟齬がありましたら、お手数ですがリテイクの連絡をお願いします。
　この度はご注文下さり、誠にありがとうございました。今後ともどうぞよろしくお願い致します。

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雪虫

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2018年12月26日