『■旅猫と迷い旅を 』

メアリ・ロイド（ka6633）

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　ガタゴト音を立てながら、二頭立ての乗り合い馬車が轍の道を進んでいく。
　見知らぬ行き先へ、見知らぬ人々と共にメアリ・ロイド（ka6633）は揺られていた。
　彼女が乗っているのはリゼリオを起点とし、近郊の町や村を繋いで巡る定期馬車らしい。
　乗り合わせた客は、性別も年齢も様々な人間が五人ばかり。
　加えて、黒い成猫が一匹。
　短い毛並みは艶やかだが、首輪などは付けていない。
　無賃乗車の客猫は、長椅子状の空席で丸くなっていた。
　そもそもメアリが乗る予定もない馬車に乗っている理由は、あの黒猫だ。
　たまたま通った、乗り合い馬車が停まる広場で。
　偶然に、前を横切った黒猫と目が合った気がして。
　その黒猫は飼い主も見当たらないのに、ひょいと馬車へ乗り込んでしまった事が気になって。
　とっさに、メアリは後を追い……この馬車に飛び乗っていた。
（何してるんだろう、私）
　窓から見える風景を眺めながら、思う。
　天候は晴れ、風は無し――ついでに依頼や約束もなく、それだけが幸いだった。

　広がっていた草地が、やがて柵で区切られた畑に変わる。
　間もなく、馬車は小さな町の外れで停車した。
「着きましたよー」
　間延びした声で告げた御者の青年は乗降用の足台を置き、馬車の扉を開ける。
　二人の乗客が乗車賃を払い、問題の猫はと言えば我関せずであくびを一つ。
　御者は馬に水を与え、忙しく仕事をこなすが、新しい乗客が増える気配はない。
　20分ほど待って、御者台の脇に吊された出発の鐘がカランカランと鳴った。

　何事も起きず、風景に大きな変化もなく。
　緩やかに、馬車は田園風景を進む。
　黒猫は座席の上で丸くなっていたり、時おり窓の外を眺めたり。
　そしてメアリも陽気に誘われて、徐々に瞼が重くなってきた。


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　カクンと頭が大きく傾き、ハッと目を覚ます。
　周囲を見回し、メアリは自分がいる場所を確かめた。
　夢を見ていたような気もしたが、起きた拍子に忘れてしまったらしい。
　ただ妙に膝が重くて動けず、座る位置を調節出来ない。
　ぼんやり視線を下ろすと、膝の上で丸くなっている黒いもふもふが目に入った。
「……あんた、ねぇ……」
　思わず、小さく呟く。
　いつのまにか寝ている黒猫に、一人だけ残った乗客も苦笑を返した。
「着きましたよー」
　何度目かの呼びかけに、最後の客も馬車を降り。
「ここで昼休憩だけど、お嬢さんはどうする？」
「……え？」
　不意に御者の青年に聞かれたメアリは、面食らって固まった。
　その様子が返答に困ってるように見えたのか、御者が手招きする。
　困ったようにメアリは膝に視線を落とし……途端に、黒猫が膝からポンと飛び降りた。
　するりと御者の脇を抜ける黒猫を目で追いながら、やっと彼女は立ち上がる。
　外では世話係が馬車から馬を外し、面倒を見ていた。
「昼飯、その様子だと持ってないんだろう？　この村、小さい酒場ならあるけど夜がメインだしな」
　言いながら御者は道を横切り、酒場らしき扉を開け。
「いらっしゃい」
「おばさん、休ませてもらうよ」
　店の主に声をかけ、窓に近い席へ陣取った。
　メアリが反対に座ると、いつの間についてきたのか、隣の席に黒猫がひょいと飛び乗る。
「お疲れ様、今日も冷えるねぇ。お茶と、温かいミルクでも入れようか」
　カウンターの奥からの問いに「頼みますー」と御者は声を張り、籐箱を開けて四角い包みをテーブルに置いた。
「ほら、遠慮せずに食べな」
「え？　でも……」
「もう半分、あるからさ。あ、お前は手を出すんじゃないぞ」
　黒猫に言い含めた御者はもう一つの包みを解き、ハムと野菜のサンドイッチを取り出す。
「作ったのは嫁さんだから、安心しな」
「……あの、いただきます」
　小さく頭を下げてメアリもサンドイッチを手に取り、そこへ女店主が湯気の立つカップを運んできた。
「ちょっかい出すんじゃないよ」
　冗談とウインクを残し、黒猫には平皿のミルクを置いていく。
　気安い雰囲気に戸惑いながら、メアリも遅い昼食を頬張った。


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「こいつが馬車に乗るのは、よくある事でさ」
　午後の日差しの中、リゼリオに戻る馬車はゴトゴトと土の道を進む。
　空っぽの馬車の御者台ではメアリと黒猫も御者と並んで座り、振動に身を任せていた。
「途中で降りる訳でもなく、こうしてリゼリオに戻るんだ」
「……猫だって、息抜きしたいのかも」
　そっとメアリは黒猫を撫で、「かもしれないな」と御者は笑う。
「でも帰る場所があるのは、いいことです。猫も人も」

　停車場に止まるとメアリは席へ戻り、猫も彼女についてきた。
　そこに少ない客が加わって、夕暮れの中を馬車は走る。
（今日一日は、無駄に終わったかもしれないけど……）
　やがて終点の広場に到着し、乗車賃を断る御者へ礼を言う間に、黒猫は夜のリゼリオへ消えていた。
　淡白な別れを少し残念に思いつつ、メアリも石畳の路地を歩き出す。
　今の自分が、帰る場所へと――。



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登┃場┃人┃物┃一┃覧┃
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【PCID　／　名前　／　性別　／　外見年齢　／　種族　／　クラス】

【ka6633／メアリ・ロイド／女／20／人間（リアルブルー）／機導師（アルケミスト）】

おまかせノベル

風華弓弦

ファナティックブラッド

2019年01月22日