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『■旅猫と迷い旅を 』
メアリ・ロイドka6633




 ガタゴト音を立てながら、二頭立ての乗り合い馬車が轍の道を進んでいく。
 見知らぬ行き先へ、見知らぬ人々と共にメアリ・ロイド(ka6633)は揺られていた。
 彼女が乗っているのはリゼリオを起点とし、近郊の町や村を繋いで巡る定期馬車らしい。
 乗り合わせた客は、性別も年齢も様々な人間が五人ばかり。
 加えて、黒い成猫が一匹。
 短い毛並みは艶やかだが、首輪などは付けていない。
 無賃乗車の客猫は、長椅子状の空席で丸くなっていた。
 そもそもメアリが乗る予定もない馬車に乗っている理由は、あの黒猫だ。
 たまたま通った、乗り合い馬車が停まる広場で。
 偶然に、前を横切った黒猫と目が合った気がして。
 その黒猫は飼い主も見当たらないのに、ひょいと馬車へ乗り込んでしまった事が気になって。
 とっさに、メアリは後を追い……この馬車に飛び乗っていた。
(何してるんだろう、私)
 窓から見える風景を眺めながら、思う。
 天候は晴れ、風は無し――ついでに依頼や約束もなく、それだけが幸いだった。

 広がっていた草地が、やがて柵で区切られた畑に変わる。
 間もなく、馬車は小さな町の外れで停車した。
「着きましたよー」
 間延びした声で告げた御者の青年は乗降用の足台を置き、馬車の扉を開ける。
 二人の乗客が乗車賃を払い、問題の猫はと言えば我関せずであくびを一つ。
 御者は馬に水を与え、忙しく仕事をこなすが、新しい乗客が増える気配はない。
 20分ほど待って、御者台の脇に吊された出発の鐘がカランカランと鳴った。

 何事も起きず、風景に大きな変化もなく。
 緩やかに、馬車は田園風景を進む。
 黒猫は座席の上で丸くなっていたり、時おり窓の外を眺めたり。
 そしてメアリも陽気に誘われて、徐々に瞼が重くなってきた。




 カクンと頭が大きく傾き、ハッと目を覚ます。
 周囲を見回し、メアリは自分がいる場所を確かめた。
 夢を見ていたような気もしたが、起きた拍子に忘れてしまったらしい。
 ただ妙に膝が重くて動けず、座る位置を調節出来ない。
 ぼんやり視線を下ろすと、膝の上で丸くなっている黒いもふもふが目に入った。
「……あんた、ねぇ……」
 思わず、小さく呟く。
 いつのまにか寝ている黒猫に、一人だけ残った乗客も苦笑を返した。
「着きましたよー」
 何度目かの呼びかけに、最後の客も馬車を降り。
「ここで昼休憩だけど、お嬢さんはどうする?」
「……え?」
 不意に御者の青年に聞かれたメアリは、面食らって固まった。
 その様子が返答に困ってるように見えたのか、御者が手招きする。
 困ったようにメアリは膝に視線を落とし……途端に、黒猫が膝からポンと飛び降りた。
 するりと御者の脇を抜ける黒猫を目で追いながら、やっと彼女は立ち上がる。
 外では世話係が馬車から馬を外し、面倒を見ていた。
「昼飯、その様子だと持ってないんだろう? この村、小さい酒場ならあるけど夜がメインだしな」
 言いながら御者は道を横切り、酒場らしき扉を開け。
「いらっしゃい」
「おばさん、休ませてもらうよ」
 店の主に声をかけ、窓に近い席へ陣取った。
 メアリが反対に座ると、いつの間についてきたのか、隣の席に黒猫がひょいと飛び乗る。
「お疲れ様、今日も冷えるねぇ。お茶と、温かいミルクでも入れようか」
 カウンターの奥からの問いに「頼みますー」と御者は声を張り、籐箱を開けて四角い包みをテーブルに置いた。
「ほら、遠慮せずに食べな」
「え? でも……」
「もう半分、あるからさ。あ、お前は手を出すんじゃないぞ」
 黒猫に言い含めた御者はもう一つの包みを解き、ハムと野菜のサンドイッチを取り出す。
「作ったのは嫁さんだから、安心しな」
「……あの、いただきます」
 小さく頭を下げてメアリもサンドイッチを手に取り、そこへ女店主が湯気の立つカップを運んできた。
「ちょっかい出すんじゃないよ」
 冗談とウインクを残し、黒猫には平皿のミルクを置いていく。
 気安い雰囲気に戸惑いながら、メアリも遅い昼食を頬張った。




「こいつが馬車に乗るのは、よくある事でさ」
 午後の日差しの中、リゼリオに戻る馬車はゴトゴトと土の道を進む。
 空っぽの馬車の御者台ではメアリと黒猫も御者と並んで座り、振動に身を任せていた。
「途中で降りる訳でもなく、こうしてリゼリオに戻るんだ」
「……猫だって、息抜きしたいのかも」
 そっとメアリは黒猫を撫で、「かもしれないな」と御者は笑う。
「でも帰る場所があるのは、いいことです。猫も人も」

 停車場に止まるとメアリは席へ戻り、猫も彼女についてきた。
 そこに少ない客が加わって、夕暮れの中を馬車は走る。
(今日一日は、無駄に終わったかもしれないけど……)
 やがて終点の広場に到着し、乗車賃を断る御者へ礼を言う間に、黒猫は夜のリゼリオへ消えていた。
 淡白な別れを少し残念に思いつつ、メアリも石畳の路地を歩き出す。
 今の自分が、帰る場所へと――。



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登┃場┃人┃物┃一┃覧┃
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【PCID / 名前 / 性別 / 外見年齢 / 種族 / クラス】

【ka6633/メアリ・ロイド/女/20/人間(リアルブルー)/機導師(アルケミスト)】
おまかせノベル -
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ファナティックブラッド
2019年01月22日

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