『普通の戦士の休息 』

七瀬　葵（la0069）

　任務完了。
　その瞬間、七瀬　葵(la0069)は現在時刻を確認する。
（なんとか間に合う……かも）
　共に出動した仲間たちがほっとした様子で言葉を交わす中、葵はそそくさと帰り支度を終えて、くるりと踵を返した。
「帰る」
　呆気にとられる仲間たちを後に、ダッシュで帰路につく。
（間に合う……けど、その前に）
　カバンを抱えて、飛び込んだ先はスーパーマーケット。
　どこにでもあるチェーン店だが、初めて入る店舗だ。
　買い物カゴを片手に、一瞬、鋭い目で棚の並ぶ店内を見渡す。が、次の瞬間には、これと検討をつけた棚へ。
　目指すアイテムをカゴに放り込むと、セルフレジで素早く会計を済ませる。
　買いたい物も少なく、あまり会話が得意ではない葵には、セルフレジがあるのはありがたかった。
　店内滞在時間、５分３８秒。
　葵はミッションを終え、先を急ぐ。

　自分の住む街へ戻った葵は、息を切らせて慣れた道を走っていた。
（間に合う。間に合う）
　いくつかの角を曲がると、建物の中にぽっかりと開いた空間が見える。
　祈るような目で中を覗き込んだ葵の表情が、ほんわりとゆるんだ。
（間に合った……）
　そこは昼間にほとんど車の止まらない駐車場だ。
　建物に囲まれていて静かで、午後にはよく日が当たり、地域の猫の絶好のたまり場になっているのだ。
　何人か先客がいたが、みんな顔見知りだ。
　ここの猫は地域の人が共同で世話をしている野良猫だが、飼い猫も混じっているらしい。
　葵にはそれはどうでもいいことだったが。
　先客に軽く頭を下げて会釈していると、若い茶虎が目ざとく葵を見つけ、足元にすり寄って来た。

　にゃーん。

　小さく甘えた声で鳴きながら、長い尻尾をくねらせて、葵の足に絡ませる。
　もうそれだけで、葵はうっとりと目を細めてしまう。
　急いで買い物袋の中身――猫用のおやつを取り出す。
　借りたお皿に中身をあけると、次々と猫たちが集まってくる。
　はぐはぐはぐ。
「……食べてる」
　葵は余り表情を変えない方だが、今だけは本当に幸せそうに微笑んでいた。

　――間に合ってよかった。
　ここは、初夏の良いお天気の夕方、涼しい風が吹く時間は、猫たちの天国なのだ。
　学校の帰りに見つけた天国は、葵にとっても天国だった。
　通いつめ、時間や条件を分析し、およそ予測できるようになった。
　もうすこし暑くなると、猫たちは涼しい場所に消えてしまう。今がベストの時期なのだ。
　そして今日は、時期、気候、天気、全てがベストのタイミングだった。
　よりにもよってそんな日に、葵は任務を受けてしまったのだ。
　任務が長引けば、猫たちは解散してしまう。仕事をきっちり果たしつつ、葵はタイムアタックにも挑んでいたのだ。
　普段以上に手際よく立ち回り、無事、目標時間に任務完了。
　――間に合ってよかった。
　葵は心から癒しの時間に浸っていた。

　お腹が満たされた猫たちは、それぞれが綺麗に身づくろいし始める。
　その丁寧なしぐさを座り込んで見守っていると、スカートの裾を何かに引っ張られる。
「……なん、だろ？」
　見ると、見慣れない黒い子猫がじゃれているのだ。
　葵は猫の楽しみを邪魔しないように、息を殺してじっと身動きせずにいる。
（生まれたばかりなのかな。お母さんはどうしたのかな）
　愛くるしい子猫は、柔らかそうな毛に包まれて転がり、金色の目でときどき何かを追いかける。
（いいなあ……こんな子がいればなあ）
　葵はそうっと指を出した。
　猫が警戒しないよう、そのままの状態でじっと待つ。
　ふんふんと指先の匂いを嗅ぐようにしていた子猫は、ゴロゴロと喉を鳴らして身体を擦り付けてくる。
　葵はもうそれだけで、幸せだった。

　にゃーん。

　呼ばれたらしい。
　横を見ると、さっきの茶虎が、おねだりしている。
「……もっと？」
　この子も野良なのだろうか。
（飼い猫だったら……ここでおやつを食べすぎたら、飼い主さんが心配しないかな）
　葵は少し迷ったが、少しだけおやつを追加する。
　茶虎はおやつを平らげた後、葵の前に長々と寝ころんだ。
　葵はちょっとドキドキしながら、そうっと指を伸ばす。
「触っても……いいの」
　ためらいながら、すべすべの毛並みに触れた。
　茶虎はちらりとこちらを見て、それからそ知らぬふりでまた寝そべる。
　ゆっくりと毛並みを撫でていると、戦いの余韻が全てどこかへ薄れていくのがわかる。
（ああ、やっぱりまだ……緊張してたんだ）
　葵は元々、平凡な女子中学生だ。それなのに戦いに身を投じているのだから、当然のことだろう。
　命のやり取りで冷え固まった心が、あたたかく柔らかい生き物に触れてとけていく。
　自分も生きているのだと感じる。
　生きることを許されているのだと、心から思える。

　葵は猫たちが顔を出すたびにおやつを与え、撫で、癒しの時間を堪能した。
　やがて日が陰り、気ままな猫たちはそれぞれのねぐらへ帰っていく。
　黒い子猫も、母猫やきょうだい猫と一緒にどこかへ消えた。
　がらんとした駐車場には、葵だけがぽつんと座り込んでいる。
「帰ろ」
　ゆっくりと立ち上がり、スカートを何度かはらう。
（自分の家に猫がいたらなあ）
　猫たちは気ままに歩き回る。葵はその姿を眺めながら、夜も一緒に過ごす。
　葵は部屋を快適に整え、猫たちに名前を付けて、一緒に暮らす。
（そしたら、こんな風に寂しくならないんだろうな）
　猫たちと過ごした帰り道は、いつもちょっとだけ泣きたくなる。

　もしも家に猫が来たら。
　きっと、葵は任務が終われば大急ぎで帰ってくるだろう。
　葵の家にいる猫は、自分が帰るまで寂しくて不自由な思いをするのだから。
（だから１匹だけじゃない方がいいな）
　ゆっくりと家に向かいながら、葵はいつかその夢がかなう日を思い描く。

━あとがき━━━━━━━━━━━━━━━━━…・・

はじめてお目にかかります。
Ｇのキャラクター様のおまかせノベルで、何を書けばいいのか、そして私でいいのかとかなり迷いましたが。
猫を飼いたくなっている、それも複数という設定を拝見して、このような内容になりました。
もしお気に召しましたら幸いです。ご依頼いただきありがとうございました。

おまかせノベル

樹シロカ

グロリアスドライヴ

2019年05月10日