『孤独な戦い 』

狭間 久志（la0848）

　ナイトメアに占領されたニュージーランドを攻略するにあたり、SALFが展開している作戦の一つが生存者の保護だ。
　ナイトメアから隠れ、細々と暮らしていた生存者をニュージーランドから脱出させる。
　その依頼の一つに、狭間 久志(la0848)も他のライセンサー五人と共に参加している。

　ナイトメアに気付かれないよう、昼でも薄暗い森の中を進む。
　森の奥深くに隠れ住んでいた生存者五人を久志らは発見した。ニュージーランドを脱出させる説得にも成功した。生存者を森の外れに停めてあるキャリアーまで連れて行けば依頼成功だ。

「……ねえ、何か聞こえない？」

　ライセンサーの一人が小さく声を上げる。
　全員が足を止め、耳を澄ます。
　背後から、たくさんの足音が落ち葉を踏みしめて近付いてくるのが聞こえた。

「ひいっ」

　生存者が悲鳴を上げる。
　ライセンサー達は緊迫した顔を見合わせた。
　非戦闘員を庇いながらナイトメアと戦うのは困難を極める。それゆえ、もしも生存者との撤退中にナイトメアに見つかったらどうするか、既に話し合っていた。

「打ち合わせ通り、俺が残る。行け」

　久志は淡々と言い、守護刀「寥」を鞘から抜き放った。薄く白い刃が木漏れ日を反射する。

「必ず戻ってくるから、それまで持ちこたえてくれよ」

　ライセンサーは久志にそう言葉を残し、生存者を抱え上げて全力で駆け出した。
　人間が逃げようとしているのに気付き、追ってくる足音が速くなる。
　木々の合間に、羊のような見た目のナイトメア、ストームシープが走ってくるのが見えた。
　羊三頭でナイトメア一体を構成しているシープはぱっと数えるのが困難だが、久志は冷静に、シープが三体いることを見て取った。

「お前らの相手は俺だ」

　刀を正眼に構え、久志はシープの動きを見極めるべく目をこらす。受け流しの構えだ。
　久志の姿を見つけたシープは三体とも、走ってきたそのままの勢いで彼に突進を仕掛ける。
　久志を即座にひき殺し、もっとたくさんいるはずの人間を追おうとしたのだろう。
　しかし、久志はシープの直線的な動きを見切った。最小限の動きで避ける。
　ただ避けるだけではない。すれ違いざま、久志はシープを斬り付けた。
　グラップラーの奥義の一つ、無拍逆襲撃。シープ三体に一太刀ずつ浴びせる。EXISによりシープのリジェクション・フィールドは突破され、傷を付ける。

　シープは足を止め、三体で久志を取り囲んだ。
　久志には攻撃が当たらなかっただけでなく、その一瞬で反撃までしてきた。
　もしもシープに感情があれば驚愕したかもしれない。
　実際には感情を持たないため、ただ久志を脅威と認識し、三体がかりで倒すと判断した。

（ナイトメアを引きつけることには成功した。後は、あいつらが戻ってくるまで持ちこたえるだけか）

　久志は油断なく刀を構えながら、冷静に現状を把握する。
　シープは耐久力に優れるナイトメアだと聞いている。
　それでも相手の攻撃を避け続け、こちらの攻撃を当て続ければいつかは倒せるだろう。
　しかし、その途中でへまをして自分が倒れては、逃げている生存者に危険が及ぶ可能性がある。
　それに――。
　久志は小さく頭を振り、変な感慨に浸りそうになった自分を諫めた。
　今回の依頼の目的は民間人保護。優先すべきはナイトメア退治よりも生存者の救出。
　目的を果たすために最も必要なことをこなす。かつて傭兵として名を馳せた彼は、自分が果たすべき役割は敵を引きつけ続けることだと判断した。

　シープが羊三頭分の体積をもって体当たりしてくる。
　体をひねり、避ける。
　回避の隙を狙い、別のシープが背後から体当たり。
　音で攻撃を察知し、上へ跳んで躱す。
　上空の久志に向けて、シープが羊毛を投げる。標的は脚。
　刀で羊毛を斬り払う。

　久志には攻撃が当たらないが、放置して他の人間を追おうとすると刀が振るわれ、出鼻をくじかれる。
　戦場は完全に久志がコントロールしている。
　久志はシープを翻弄し、木々も利用することで一度も攻撃を受けることなく、仲間が戻ってくるまで耐えきった。

　ライセンサー六人がかりで負ける相手ではない。
　生存者をキャリアーという安全地帯まで運んだライセンサー達は、休むことなく駆け戻り、総力を挙げてシープを倒した。

　無事で良かったと労ってくるライセンサーの言葉を聞きながらも、久志は冷めた目をしていた。
　自殺願望はないが、この世界に最愛の人はいない。
　元の世界に戻れる保証はない。おそらく帰れないし、最愛の人とも二度と会えないのだろう。

　それでも倒れたくないと思えたのは、自分が死んだらトモダチや仲間が悲しむだろうと想像できたから。

「ここは俺の死に場所じゃないんでな」

　クールにそれだけ言って、久志は帰るべくキャリアーのある方へと一歩踏み出した。


━あとがき━━━━━━━━━━━━━━━━━…・・
　おまかせノベルのご発注、誠にありがとうございました。
　シリアスめの戦闘に、現在進行中の大規模作戦【OL】を絡め、一作書かせていただきました。
　楽しんでいただけましたら幸いです。

おまかせノベル

錦織 理美

グロリアスドライヴ

2019年05月20日