『今夜は相棒のご機嫌が悪い 』

ルトガー・レイヴンルフト（ka1847）

　大きな満月がふたつ、水平線から順に顔をのぞかせる。
　まだ暮れ切っていない西の空には明るさが残っているが、ここからは夜の領域だ。
「参ったな。今日は野宿か」
　草むらに足を投げ出して、ルトガー・レイヴンルフト(ka1847)がため息をつく。
「どうしたんだ。何がそんなに気に入らない？」
　大きな手のひらが、愛おしむようにやさしく叩くのは、流線型のボディの魔導バイクだ。
　ルトガーがずっと手を入れて大事にしている愛車は、結構な無理にも応えてくれる頼もしい相棒。
　今日の依頼でも大活躍してくれたのに、何故か帰り道で急にエンストしてしまったのだ。
　ルトガーはすぐに心当たりの箇所を調べてみたが、特に問題は見つからない。
　そうしているうちに日が落ちてしまったという訳だ。

　緩やかにうねる街道沿いには、初夏の青草が風になびいていた。
　バイクを停めたのは街道を少し離れた草地だが、少し行ったところで地面は途切れ、その先は見渡す限りの海原である。
　小波に月の光が映えて、それは美しい光景だった。
「ま、偶にはいいか」
　幸い、最低限の飲料水や携帯食料は持っている。初夏ならば夜の寒さに震えることもないだろう。
　ルトガーは腹を決め、夜露をしのぐ場所を探すことにした。
　見渡すと、少し先におあつらえ向きの大きな木があった。
　バイクを押していき、場所をあらためると、中々具合がよさそうだった。
　柔らかな下草の上に腰を落ち着け、手持ちの食糧で月見と洒落込む。

　月は光の名残を残し、水平線から離れつつあった。
　草原も、ルトガーの顔も、バイクのボディも、金色に輝く。
　木や岩の影は真昼のように黒々として、見渡す限り金と黒のコントラストに彩られた光景は、まるで違う世界にでも行ったようだ。
　実際のところ、ふたつの月のひとつは違う世界から飛んできたのだが、今では人々はすっかりこの明るすぎる夜空に慣れていた。
　ルトガーがふと笑みを浮かべた。
「この景色をひとりじめか。悪くはないな」
　耳には心地よい波の音。頬を撫でる潮風は程よく涼しく、昼間の熱を運び去っていく。

「しかしお前は、何が気に入らないんだ。え？」
　ルトガーは愛車に話しかけながら、またペンライトで思いつく場所を照らしてみた。
　しかし内部に至るまで土埃ひとつ、油汚れひとつないバイクには、何の問題もみつからない。
「オイルも替えたばかりだしな。後は魔導エンジンか？　どっちみち、ここじゃ分解は無理だからな」
　ついに諦めて、ルトガーは草地に大の字に寝転がった。
　バイクの不具合の原因になりそうなことを考えつつ、太い木の枝越しに空を眺める。

●
　依頼の疲れ、成功の満足感。
　そういった理由もあったのか、暫くうとうとしていたようだ。
「ん？　……いてて、何か敷くのを忘れていたな」
　首の後ろを押さえながら、ルトガーが身体を起こす。
　月はかなり高い場所に昇っていた。
　物の影は短くなり、見渡す限りの世界は金色に満たされている。
「同じ押して行くなら、夜の間に少しでも距離を稼ぐか？」
　飲料水を口に含み、ルトガーは思案する。
　短い時間とはいえ休憩したお陰で、身体は問題なさそうだ。

　その時突然、ルトガーの周囲に音があふれだす。
「何だ？」
　ざわめきのような、何かがこすれあうような音が、一斉に湧き上がり、辺りを覆いつくす。
　時折、警笛のような鋭い音がそれに混じった。
（生き物のようだが……何があった？）
　身構えたルトガーの目の前を、不意に金色の塊が横切る。
　咄嗟に伸ばした手の中には、びっくりしたような目を見開く小鳥がいた。
「鳥か……！」
　手を開くと、鳥はすぐに羽ばたいて飛び立っていった。

　ルトガーは思わず立ち上がる。
　草の間からこぶし大の小鳥が飛び出しては、また少し離れた草むらに飛び込んでいく。
　警笛のような鳴き声をかわし、小鳥たちは忙しく動き回っていた。
　金色に輝く草地は、今や生命の気配に満ち満ちていた。
「おいおい、すごい数だな。どこに隠れていたんだ？」
　ずっと草の間に潜んでいたのなら、ルトガーがここに来るまでに踏み込んだ場所からは飛び出したはずだ。
　全部ではないだろうが、ほとんどはルトガーが落ち着いてから、ここに集まって来たのだろう。

　月が真上に差し掛かる。
　まるでそれが合図だったかのように、ほんのわずかの間、鳥たちのざわめきが収まったような気がした。
　その次の瞬間、崖の縁から金色のつぶてがひとつ飛び出す。
　やがて、無数の金色の点が後に続き、崖の縁から滲み出すように広がっていったのだ。
　鳴きかわす声、羽ばたきの音。
　それは一瞬でピークを迎え、静まり返った草地を離れた鳥の群れは、金色の雲のように海へ流れ出して行く。
　ルトガーは言葉を失い、その行く末を見守り続けた。

●
　翌朝早く、今度は太陽の光に起こされる。
　目覚めて見れば、昨夜の光景は夢のようだった。
　ルトガーは立ち上がると、ある確信を持って魔導バイクのエンジンをかける。
　予想通り、快調そのものの音。
「お前、あれが見たかったのか？」
　ルトガーが軽くトントンとバイクのボディを叩く。
　――あるいは、自分に見せたかった。
　ルトガーは首を横に振る。
　マシンはマシンだ。意志を持って行動するなら、道具としては使えない。
　それでもルトガーは呟く。
「渡りの瞬間とは、珍しいものが見られたな。お前のおかげだ」
　広げた荷物をまとめて積みなおしたルトガーは、バイクを押して街道に出る。
「さて、帰るか相棒。朝早くの海沿いはなかなか悪くないぞ」
　ひらりとまたがると、土埃と軽快なエンジン音を残して走り出した。
　マシンの振動と一体となって朝の空気を切り裂く心地よさに、ルトガーの心は満ち足りていた。

━あとがき━━━━━━━━━━━━━━━━━…・・

またのご依頼、誠にありがとうございます。
ルトガーさんとマシンという取り合わせで何か書いてみたいと思い、このような感じになりました。
バイクが動かなかった本当の理由は謎のままですが、それはそれでご本人は楽しんでいらっしゃるのではないかと、勝手に思っております。

おまかせノベル

樹シロカ

ファナティックブラッド

2019年06月14日