『魔女のきまぐれ花魔法』

アルバ・フィオーレ（la0549）＆桜壱（la0205）

「アルバさん、います、かー？」
　一花一会〜fortuna〜の客としてではなく、友人として。アルバ・フィオーレ（la0549）に招かれた桜壱（la0205）が工房の戸を叩く。
　切欠は数日前にアルバから届けられた、遊びに来てほしい旨のメールだった。時間も場所も指定されているから、在宅しているのは間違いないのだけれど。
　ぱたぱた、と軽い足音が聞こえてくるから、きっともうすぐ笑顔の彼女がやってくる。
　カチャリ。ノブの回る音がして。
「いらっしゃい、桜壱さん！」
　来てくれて嬉しい、歓迎するわ、どうぞ中へ。優しい笑顔が惜しみなく向けられるから。左目の液晶も映しこむように、桜が綻ぶ。
「お邪魔しますっ！」

「今日にね、やっとすべて揃ったのだわ♪」
　具体的な理由を伏せたメールは、けっしてアルバが機械操作が苦手だからとか、そういう理由ではない。まだもたつくことはあるけれど、これでも基本操作には随分と慣れてきたつもりである。
　答えは全て扉の向こうにあるからと、どこかそわそわとした様子の桜壱の様子に目を細める。
　ほんの思いつきだったけれど、浮かんだその日にはもう手配を始めていた。
　そうしたいと思ったから、身体は勝手に動いていた。
　それはひとえに、目の前で落ち着かない様子を見せる桜壱が、喜びに綻んでくれるその様子が見たいから。
　そう、物語の魔女がきまぐれなように。アルバも遊び心だけで動いてしまうことがあるのだ。

　色とりどりの花が、工房に並んでいる。
　一番多いのはやはり切り花だ。全てか瓶に行けられれば良かったのだけれど。店を閉めているのを理由に、商品を置く際に使うバケツなども総動員してあるのだ。何故って、やはり数が多すぎることが原因だ。同じ花は同じ束に。それはわかるけれど……種類が多すぎる。
　そのかわりと言えばいいのか、植木鉢の数は控えめに感じる。それでも一般家庭に比べたら数は少ないのだけれど、ここは花屋を営むアルバの住居でありその工房だから、花があることは不思議なことでも何でもなく……むしろ、当たり前の数、と言ってしまえる程度に収まっている。
　そして少しイレギュラーにも思える存在がテーブルの上に並んでいる。最近はやっているらしいハーバリウムだとか、昔ながらの押し花を額縁に収めたものだとか。花弁だけでなく絵の具か何かの彩色された紙面とあわせて、芸術的に仕上げられたものもまた含まれている。
　それらの花は、けれど間違いなく一つの共通点があって。
「アルバさん、これって、もしかして……」
　ぱちり、ぱちり。ゆっくりと瞬きをして、全てを確かめるように首をめぐらせて。けれど駆け寄りたくなるような勢いをどうにか押しとどめて。
　噛みしめるように尋ねる桜壱の声は、どこか震えているようにも聞こえる。
「そうよ、ぜーんぶ、秋桜なのだわ」

　ソファに並んで腰かけて、ひとつひとつを確かめていく。
　知識のお供は植物図鑑や写真集。これもやはりほんの思いつきで用意したもの。元々、店の方に置いてあるものを持ってきただけだけれど。
　タブレットだってあるのだから、調べればすぐに答えが見つけられることは分かっている。実際、この秋桜達はそうやって集めたものが大半だ。
　けれど、実際に触れて、見て、確かめられるものとして、こうして部屋に溢れているから。
　楽しむ時間に、誰も効率なんて求めていないから。
「じゃあ、これは……あっ、みつけ、ました！」
　ぴこん。豆電球がぴかりと光る様子が浮かぶ桜壱が示す先に、アルバも視線を向ける。
「あら、よぉく見て？　ここ、縁のところ」
　違いに気付いて。写真集の一部をそっと指し示す。
「……？」
　首を傾げる桜壱が、写真と、実物と、写真と……幾度か視線を行き来して。
「すごい、です！」
　ほんの少しだけ、花弁の形が、その縁の曲線が違っているのだと理解したのだ。疑問が解けて、答えに喜んで。同時に瞳の花が綻ぶ。
　ずっと見ているからだろうか？
　不思議と、桜壱の示すいつもの桜とは違って、今まさに眺めている秋桜のように、その縁が色づいていた。
「うふふ、だってお花屋さんですもの」
　花の精をルーツにもつから、長く花と暮らしているから。彼等の特徴を、彼等が示すものを。たまらなく愛おしいから、覚えるのは当たり前で。
　こうして誰かに伝えられることがたまらなく、嬉しい時間になる。
「それに、しても……」
　桜壱の、その瞳を。感情を示す大切な場所をそっと覗き込んで。
「ほら、思った通り」
　そっと差し出すのは、身嗜みを整える時に使う、小さな手鏡。
　それを桜壱にも見えるように差し出して、どうかしら、と首を傾げる。
「私の魔法にかかっちゃったのだわ♪」
　今は、桜壱さんじゃなくて。秋桜壱さんって呼んだ方がいいかしら？

　鏡の中に移る花は、確かに。いつもの薄くて淡いピンクよりも、赤みが強くなっている。
　ぱち、ぱち。瞬きをすれば元に戻るのかもしれないと思ったのか、桜壱自身も自分で自分がよくわからなくて。
「……戻り、ません！？」
　むしろ次第にその色は、花弁全体に広がっているような。
　ぎゅっ……いち、に、さん……ぱっ！
「！？」
　ぎゅっと目をつぶるようにして、何も映らない真っ暗がどこか不安で。結局、三数えるだけで慌てて開く。
　今度は花弁の枚数が増えていた。もう誰も、これが桜なんて思わないに違いない。それはどう見ても周りにたくさんある秋桜にしか見えない。
「！？！？！？」
　驚きすぎたのか、声にならない。
（Ｉは、Ｉはどうしたの、です！？）
　おろおろと、身体が揺れて。ふらふらと、アルバに手を伸ばす。
　どうしていいかわからないのだ。
「……効きすぎちゃった、かしら？」
　そんな、アルバの声が聞き取れないほどに。

　アルバはぎゅっと、桜壱を腕の中に抱きしめる。
　機械の身体で、ヒトの心で。花の名前で、春に溢れて。可愛らしくて、きっと脆くて。
　甘やかしたくてした事が、どうやら効果がありすぎたのは。
　私が魔女であるせいか、それともそれほど初心なのか。
　ゆっくりと、桜壱の頭を撫でて、背を撫でて、ぽんぽんと、穏やかなリズムを伝えて。
　花の魔法と、言葉の魔法。
　花の薬は私自身で。
　言葉の薬はやはり言葉で。
　少しずつ紐解いて、絡まった今を、元の姿に戻しましょう？
「桜壱さんは……名前にも髪にも、春が溢れているのだわ」
　理由は知らない、この子を生み出した誰かの気持ちは、アルバにはわからない。
　ただ、知っていることを並べて、感じたことを繋いで。きっと己を見失っているのだろう、迷子になっているこの子に、道を示す。
「春色って言葉に相応しい、桜の花の色ね」
　寒空の下硬い蕾の中で春を待って、暖かい風に誘われて綻び、強い風に乗って美しく舞い踊る、日本の春を象徴する花。　
「秋桜には、見ていた通り、たくさんの色があるけれど。やっぱり白と、赤と、桃色が多いの」
　色が似ているから、漢字にするとそう書くから。そう記されるようになった理由もやはり関係なくて。ただ、同じ文字を使っていた、そのことだけが今、事実として重要で。
「でもね、似ているだけなのだわ」
　純粋で、そのままに受け止める。それは美点であるけれど、けれどとても脆い部分。
「桜壱さんの桜とは、別のもの」
　どんな反応をするだろう、似ていると喜んでくれるだろうか、笑顔が見たい。
　そう思っただけのきまぐれが、思っていた以上で。やりすぎてしまったと反省も浮かぶ。
（けれど私は魔女なのだから、善いだけでも悪いだけでもなくて、当たり前）
　内心では、そう思っていたりもするけれど。
　可愛がっているこの子を、皆に愛されているこの子を、そのままにしておくことは出来ないから。
　魔法を解きましょう。きまぐれな魔法は、だからこそ時に思わぬ結果を呼び込むから。
　なんでも魔女の思い通りになるなんて、そんなおとぎ話みたいなこと、本当はどこにもないのだから。

　春の色は、ぽかぽか陽射しが映える。穏やかで、けれど眩しくない色。
　桜色。ピンクのようなキラキラとは違って、桃ほどに甘さはなくて控えめで、薄紅というほど鮮やかではなくて、肌色のように自然な、やさしい、ヒトの温もりの色。
　包み込んでくれるアルバの声が穏やかに降ってくる。温もりが確かな存在を教えてくれる。
　ゆっくりと導かれて、目を開く。まだ鏡は見られない。移り込む自分がまだ秋桜を示して居たら。
　どうして見たくないと思うんだろう。
　どうして顔を逸らしてしまうのだろう。
　どうして秋桜壱を受け入れられないのだろう。
　どうして、Ｉは……
「桜壱さん」
　今、Ｉは、何を。
　踏み込んではいけない何かに、つま先が、ひやり、冷えたような。
　例え冷たいと感じても、身を竦める必要なんて、ないのに。
　心配そうに様子を伺ってくるアルバの顔が見られない。
　秋の色とも呼べそうなその夕焼け色の中に、Ｉが映り込んだら。Ｉは、Ｉの目を見てしまうから。
「ねえ、桜壱さん。……桜草って、知っていますか？」
　なんだろう、今は秋桜の話で、秋桜壱で、桜……さくら？
「はぇ」
　言葉にならない声が、音がやっと口から転がり落ちる。
　桜という言葉そのものが、今、Ｉの一番の要だと示していて。
　要、って、なんだったか、な。
　タブレットが指し示される。
　図鑑の中にもあるだろうけれど、きっと検索が早いとそう思ったようで。
　目を細めて、眉もさがって、そんな様子をやっと見ることができて。
「ほんの少し似ているだけでも、桜の字を使ってしまうのだわ。だから、秋桜だって」
　秋桜は、桜ではないから。
　桜壱は、秋桜壱ではない。
　その言葉を何度も、何度も、刻みつけるように繰り返して。
「魔法は……とけてます、か？」

「秋桜。勿体ないです、ね？」
　とけた魔法は、さっさと名残をなくすに限る。思い切って捨ててしまおうと、そんな決意も何のその。
　主婦たる桜壱のその一言によって、空気がすべて変わってしまった。
「……なら、ぜーんぶやっつけちゃうことにするのだわ」
　悪い夢をやっつけて、善い夢だけを独り占め。
　そんな魔法をもう一度。
　きまぐれ魔法が悪さをしたら、思いつき魔法でおかしな夢に。
　首を傾げる桜壱に、にこりと。アルバの楽しげな笑顔が向かう。
「お料理でも、工作でも。桜壱さんは何が好きかしら？」
　食べないのは知っているけれど、お土産にすれば、食べられる人はいるのだし。

「！　何が作れるのでしょうか」
　魔法はとけて、いつもの桜壱。
　全部魔法のせいだから、桜壱はこれからも、桜壱のまま。
　秋桜は瞳で咲くことはない。
　映り込むことはあっても、それは鏡のように覗き込んだそのときだけで。
　秋桜壱は魔法で作られた幻だから。
　今ここに咲き誇る秋桜は皆、ただのお花。食べられて、綺麗な色で、香りも芳しい秋の花。
　桜壱の髪色に似てる花は、とうにアルバが片付けているから。
　もう、桜壱が迷うことはないだろう。

　咲いたばかりの新鮮な花は、ドライフラワーに。
「お飾り……！　クリスマスに、つかえますか？」
　乾ききるまで時間がかかると聞いた桜壱が、ポケットから取り出すのは……秋の日に集めたどんぐり達。
「選抜試験もぐつぐつ試験も、ちゃんとやってあるのです！」
　それは前にアルバが教えてくれた、不運な出会いを防ぐための下準備。
「これと、一緒で何か作れると嬉しいのです」
　夏休みの影響か、それとも。誰かと何かを作る、そのことがとても楽しかったようで。桜壱の液晶にキラキラとエフェクトが舞っている。
「……今からなら、丁度間に合うかしら……？」
　土台は別に用意すべきだろうけれど。飾りになるような花や木の実を、これから集めればいいはずで。
　そこまで考えたところで、アルバはしっかりと頷いた。液晶の桜が、幾度も繰り返し、花開いていく。
「でも、それだけでは全部、使い切れないだろうから……」
　咲ききって形の不安定な花弁は、お遊びで花占いをしながら丁寧に分けていく。
　サラダ用にゼリー用は、崩れず解せた花弁を山盛りで。
　しおれはじめて残念な気配を見せる花弁だって、手を加えれば。ソースに変えることだってできるのだ。

　陽が沈むのはもう、早くなっていて。
　窓から差し込む夕日が桜壱の髪を秋色に染めたけれど。
　魔法はもうとけたから。
　迷子はどこにもいないのだ。

━あとがき━━━━━━━━━━━━━━━━━…・・

【アルバ・フィオーレ／女／24歳／放浪者／羽翼騎士／その魔法の名は惑わしの】
【桜壱／？／10歳／ヴァルキュリア／羽翼騎士／季節外れの花嵐】

このノベルはおまかせ発注にて執筆させていただいたものになります。

パーティノベル

石田まきば

グロリアスドライヴ

2019年11月20日