『星の光を宿す夜』

ツィー・プラニスフェル（la3995）

●
　眩しく日差しが差し込む温室は、冬とは思えない暖かさだった。
「お嬢様、今日のお茶はこちらでどうぞ」
　恭しく、けれど少しよそよそしく、ツィー・プラニスフェル(la3995)はメイドに導かれて、席に着く。
「ありがとう」
　まだ少女だが、ツィーは小さなレディとして振る舞う。――教わった通りに。

　白いテーブルクロスをかけられた小ぶりのテーブルには、色とりどりの花が揺れる花瓶が据えられている。
　ツィーの座った席の前には、美しいカップや皿がきちんと置かれていた。
　やがてかぐわしい香りと共に、銀色のポットが運ばれてくる。
　お茶の給仕を専門に担当するメイドが、美しい所作でカップにお茶を注ぎ入れた。
「ありがとう」
　ツィーはまたレディらしい仕草で、カップに手を伸ばす。

　もうこの暮らしにも随分と慣れた。
　初めは紅茶と一緒にお菓子を食べるのに、色んな決まりごとがあることがよくわからなかった。
　決まったお洋服に着替えて、メイドに告げられた場所で、背筋を伸ばして静かにお茶を飲む。
　沢山のメイドに囲まれながら、お茶を口にするのはほとんどの場合ツィーだけだ。

「お父様は？　今日はいらっしゃらないの？」
「ご主人様はお仕事でお出かけでございます」
「そうなのね」
　偶に、ツィーの「父親」も一緒にお茶を飲むことがある。
　だがツィーが彼を「父親」だと知ったのは、この家に引き取られたときだった。
　顔は知っていた。
　ツィーの母親の元によく足を運んでいた「お客さん」のひとりとして。
　母は優しく微笑み、歌う。
　それは彼に聞かせるためだけではなく、小さな酒場に集まる沢山の客のために。

　ツィーは母が好きだった。
　だから母を好きだった「父親」も好きになろうと思った。
　住み慣れた家に別れを告げて移った、立派だけれど落ち着かない家のことも好きになろうと思った。
　面倒なお作法の勉強も、頑張ろうと思った。
　――ツィーが頑張らないと、大好きな母が悪者にされてしまうからだ。

「お嬢様、こちらのジャムクッキーは如何ですか」
「ありがとう」
　メイドたちはツィーの好みも知っていてくれる。
　本当は好き嫌いを口にするのは「はしたない」ことだが、ツィーの「好き」はわかってくれる。
　ジャムクッキーは母から作り方を教わったから好き。
　でも絶対にそのことは言わない。
　ツィーはきちんとしていなければならないのだ。
　みんなに好かれるように。
　みんなに迷惑をかけないように。
　母が悪者にならないように。


●
　いつも通りのお茶の時間の後、ふとツィーは庭に出てみたくなった。
　春から秋にかけては様々な花が咲き乱れる庭も、冬の間は色を失い、寂しい光景が広がっている。
　それでも出てみたくなったのだ。
「お庭をお散歩したいの」
「こんな寒い中では、お風邪を召されてしまいます。お散歩なら温室の中でどうぞ」
「……わかったわ」
　駄々をこねる子供は好かれない。
　ツィーはすぐに引き下がり、温室の中を歩き始める。

　外では見かけないような緑の濃い葉を広げる木や、賑やかな色の花を眺めながら、やはりどことなく外の冬枯れが気になってしまう。
　自分でも不思議だったが、気が付けば窓の外を見つめて立ち尽くしていた。
　黒々と並んだ針葉樹のずっと上、高い空に薄い雲がかかり、ときどき風が吹き過ぎてゆく。

「お嬢様、そろそろお部屋へお戻りになるお時間です」
「ありがとう」
　聞き分けよく、ツィーは部屋に戻った。


●
　その日の夜。
　ツィーは眠い目をこすりながら、ベッドの中で耳を澄ませていた。
　居間の時計が鳴らなくなって、もうずいぶん経つように思う。かなり夜も更けただろう。
　家の中は静まりかえって眠りについていた。

　ツィーはそうっとベッドから足をおろした。冷たい床に触れた爪先を思わずひっこめる。
　だがそのままスリッパを探り当て、ついにベッドを抜け出した。
　暖かな寝床から出ると、体中が冷気に撫でられるようだ。
　真っ暗な中で、手探りでベッドわきのテーブルを探る。
　指先がランタンに触れたので、その横にあるマッチも探り当て、何本かを無駄にした後で、やっと明かりをつけた。
　眠る前に羽織っていたストールを肩にかけると、ツィーはランタンを持ち、息を詰めるようにして窓へと歩み寄った。

　そこでまた、屋敷の中の様子を伺う。静かだ。
　カーテンをゆっくりと開き、窓枠に手をかける。
　メイドが寝る前に鎧戸を閉めてしまったので、外を伺う隙間はない。
　閂に手をかけ、具合を確かめると、なるべく音をたてないようにそうっと外した。
　――ガタン。
　窓を開けるときに、何かが引っかかって音をたてる。
　思わず肩をびくっと震わせるツィーだったが、ひとつ大きな息をして、思い切って窓を開いた。

「わあ……！」
　小さな声が漏れる。
　窓から飛び込んできたのは、冬の身を切るような夜気と、数えきれないほどの星の光だった。
　ツィーはそっとバルコニーに出る。
　ちょうどツィーの部屋の下が温室の続き部屋で、昼間見た針葉樹が真っ黒なシルエットになって並んでいた。
　その梢から上に、更に真上の空を見上げる。
　月のない夜で、無数の星が「自分はここだよ」とそれぞれに声を上げるように煌めく。

　不思議だった。
　昼間、暖かで居心地の良い、美味しいお茶とお菓子をいただきながら見上げた青空よりも。
　真っ黒で、冷たくて、身体の中まで突き刺すような星の光が、ツィーの心を強く揺さぶったのだ。
　ツィーはそれを「美しい」と思った。
　綺麗な服、いい匂いのする花、暖かな紅茶の色とは全く違う、こちらを突き放すような美しさ。
　手が届かないからこそ一層美しい。
　言葉にするには難しい感覚が、ツィーの心を揺さぶった。

　突然、空から不思議な音が降って来る。
　見上げると、星空を横切って鳥が飛んでいた。
　冷気を叩く羽音は逞しい。
　下界に何かを問いかける鳴き声は鋭く、強く、ツィーを鼓舞するかのようだ。

「あんな風になりたい」

　漠然とした、そんな想いが胸にあふれる。
　暖かな鳥籠の中で餌をもらって、静かに暮らす綺麗な小鳥ではなく。
　星の光を浴びて羽ばたく翼と、夜気を恐れぬ強い声を持つ鳥に。

「あんな風になりたいわ」

　その夜、少女の胸に小さな光が宿った。
　小さくとも強く輝く、決して消えない光だ。
　木立の上、漆黒の空を彩って煌めく、冬の星のように。
　周りの光を遮ることなく、けれど自分が輝くことを諦めない星。


　ツィーはいつしか、小さな声で歌っていた。
　それは母がよく歌っていた歌だった。
　この家で習った「正しい」歌ではないけれど、心に寄り添うような優しいメロディーの歌だ。

　いつか自分の翼で、この空を飛ぼう。
　いつか自分の光で、この空に輝こう。
　――僕はここにいるの。僕の歌を歌っているの。

　微かな歌声は、風を伴い梢を超え、空の彼方へと運ばれていった。



━あとがき━━━━━━━━━━━━━━━━━…・・

この度のご依頼、誠に有難うございました。
キャラクター様のイメージから大きく外れていませんように、と願いつつ。
もしどこか一部分でも、お気に召しましたら幸いです。

おまかせノベル

樹シロカ

グロリアスドライヴ

2020年05月11日