『紅蓮の猟犬・ゆうしゃの宴、後編たる赤』

clover（la0874）

●これまでのあらすじ
　謎の島で、クリスマスリア充するよ！
　夜の海でワイングラスに海月を捕まえ……　やるの、それ。



●
「買い物をしよう」
「海月じゃないの？」
「夜の海は寒いからね。簡単なキャンプ道具や防寒着を用意したい」
「ライカ、本気だね」
　ぐいぐい進むライカ(lz0090)に手を引かれ、clover(la0874)は困ったように笑う。
　彼なりにデートなるものを考えているのはわかるので、何ともくすぐったい。
　魔法学園が在る謎の島。
　果たして、そんな都合よく現代のものを揃えられるのか……

　揃ってしまった。

　暖かなブランケット。
　肩を寄せ合えば何とか2人が収まる簡易テント。
　キャンプ用の調理器具セット。
　温めるだけのインスタントフード。
　ワイングラスを2つ。
「これだけで……すごくデートって感じがする」
「じゃあ解散するかい、クロ？」
「やだっ。わかってて言ってるでしょ！　ライカ、いじわる……」
　四葉型ボディの影響か、『演技』に引きずられているのかはわからないけれど、cloverも自然と女の子としての振舞いになっていた。
「私も楽しい、し。楽しみだもん。海」
「僕もだ」
　ライカは右肩に荷物を引っかけ、左手でcloverが抱きかかえているぬいぐるみ・ぐれんのわんこの頭をもふもふした。



●
「海だ……」
　寄せる波、返す波。白い砂浜。
　cloverは、眼前に広がる景観をとりこぼしてなるものかと、金色の瞳を目いっぱい見開いた。
「どこの世界であっても、海は美しいな」
　柔らかな紅蓮の髪を潮風に流しながら、傍らのライカも口の端に笑みを刻む。
　さすがに海水は冷たいだろう。足元は濡らさないよう気を付けて、波打ち際で遊ぶ。
「ライカー！　見てー！　星の砂！！」
　白砂の合間に、宝物のような形を見つけてcloverがはしゃいだ。
「海月は流れ着いてこないか」
　謎の島の、不思議な海。なんでもいそうな気はする。
「光る海月だったら、夜になれば見つかるかもしれないよ」
「日中は、そこにいるのに気づくことができない、か。『海月』とは言ったものだね」
「でも、私は気づいたよ」
「うん？」
「ライカのこと。姿を消しても……この世界の何処かに居るって、会えるって信じて、見つけたよ」
　黒いコートをぎゅうっと握って、cloverは彼の紫色の瞳をまっすぐに見つめた。
「……うん」
　cloverの小さな手を、ライカの少しだけ大きな掌が包み込む。暖かい。
　こつん、と額と額を合わせる。
　cloverの無垢な白い髪と、ライカの燃える赤髪が交わる。
「約束。ちゃんと聞こえてたから」
　――もっと色々話してみたかったなー……
　――次会えたら、今度こそ……
「はわわわわわわ」
　体温を通した至近距離は、非常に心臓に悪い。
　後ろへのけぞるcloverだが、ライカが離れることを許さない。
「いじっっ……わる！！」
「わざとやってるからね」
「〜〜〜〜〜っっっ」
「いつでも誰にでも、じゃない。そこは安心して？」
　完全におんなたらしのせりふだ。
「そろそろ、ご飯にしよっか。日も暮れるだろうし、歩き疲れたし」
　慌てふためくcloverの反応を十二分に堪能したところで、ライカは荷を置いてある方向を指した。



●
　小さなバーナーで、お湯を沸かす。ショートパスタを茹でる。その蒸気でレトルトシチューを温める。
　ホワイトソースの代わりにたっぷりシチューを纏ったショートパスタは、体の芯から温まるささやかなクリスマスディナー。
　完成する頃には陽が落ち始め、星が瞬く夜空とオレンジ色の水平線が遠方に共存していた。
　テントの入り口に2人並んで座り、1枚のブランケットを一緒に羽織り、波の音を聞きながら『いただきます』。
「……おいしい」
　ステンレスの器で両手を温めながら、食後のカフェオレ用に湯を沸かす炎を見つめてcloverが幸せを噛みしめる。
「大丈夫？　そっち、寒くない？」
「うん、平気だよ」
　ライカの気遣いが嬉しくて、ふふりと笑って身を寄せてみる。
　安心したらしく、ライカも食事の続きを――
「熱」
「え」
「いや」
　さりげなくフォークを唇から離した横顔を、cloverはガン見する。
「火傷した？　ライカ、もしかして火傷した？　まさか猫舌？」
「なんでそんな嬉しそう……？」
「私しか知らないライカの秘密だったら、嬉しいなーって」
「まぁ、……熱すぎるのは、得意ではない、かな」
「だったら、私が冷ましてあげる！」
　ここぞとばかりに、cloverはライカの手からフォークを取り上げてフゥフゥと冷ましてやる。
「はい、召し上がれ♪」
「仕方ないなぁ……」
　弱ったライカは、cloverの右手首を軽くつかんで、そのまま頂く。
「！！！？！！？！？！？！」
「うん、食べやすい……、……クロ？」
「はい。いえ、あの、自分でやってなんですけど、……爆発しそう」
「へー……」
　真っ赤になって顔を逸らす少女を見て、ライカの目は再び意地悪く輝く。
「じゃあ、今度は僕の番かな。はい、クロ。あーん」
　小さなあごをクイッと持ち上げられ、――これはどういう状況でしょうか。
　顔が熱くて、胸が熱くて、パスタの温度がわかりません。



●
　食後のカフェオレ。デザートのチョコレート。
　名前もわからないたくさんの星。
　どこにあるかわからない、いろんな星の物語。
　たくさんたくさん、おしゃべりをした。
　取るに足らないことかもしれない。
　クリスマスとは関係ないかもしれない。
　でも、『今』話したいと思った。聞きたいと思った。
　その横顔を見て。ときどき、気づいたようにこちらを振り向く紫の瞳を見て。
「……ライカ？」
「ちょっと待ってて」
　目と目が合って、ややあって。
　ライカは、テントから荷物を取り出す。
　ワイングラスを2つ。
　そこへ、甘いサイダーを注ぐ。
　炭酸できらきらしたグラス越しに、
「見つけた。金色の海月」
「こっちは、紫の海月なんですけど」
　っていうか、それ、今？
　うん。今。
　未成年の2人は、ワインの代わりにサイダーで乾杯。
　しゅわしゅわとした刺激が、喉の奥で弾ける。
「ふふ……ふふふ……幸せだなぁ……」
　体を折って、cloverがコロコロと笑う。
「あのね、ライカ。私ね」
　約束。次会えたら、今度こそ――花冠を。
「これを、渡したかったの」
　ケープの内側に忍ばせていた、シロツメクサの花冠。
　不思議な力で枯れることのない、約束の花。
　魔法が解ける前に、これだけは。

「メリークリスマス」

　紅蓮の髪に、白い冠をのせる。思った通り、よく似合う。
「私だと思って、大事にしてくれると――その、嬉しいな……」
「……ふむ」
　クリスマスイブは終わっていないが、ライカは素の口調に戻って。
「では……そうさな。わしから贈れるものは少ないが」
　右手を、ぐれんのわんこの頭に添える。ぬいぐるみの瞳が、一瞬だけ強く輝いた。
「残ってるかどうかもわからぬ、力の少しを入れてみた。わしの姿が見えない時も、きっと番犬にはなるじゃろう」
　言い終えるや否や、バチンと静電気が生じ、ぬいぐるみがライカの手を弾く。
「……誰に似たのか、気の強い……」
「おとーさんそっくりだと思うよ？」
「むっ？」
　ぬいぐるみをぎゅーっと抱きしめて、何より愛しそうに抱きしめて、cloverは笑った。



●
　クリスマスイブの夜が明けるまで、語れる愛は、あとどれくらい？




【紅蓮の猟犬・ゆうしゃの宴　了】

━あとがき━━━━━━━━━━━━━━━━━…・・
ご依頼、ありがとうございました！
『if・クリスマスリベンジ』後編をお届けいたします。
約束も絡めて、ありったけの糖度で。お楽しみいただけましたら幸いです。
ライカにつきましては
・ナイトメアとしての力を一切失い、ひとでもナイトメアでもない生命体
・SALFはそのことを把握していない
・衣食住、収入や食生活などは一切不明
という設定でお送りしております。

シングルノベル

佐嶋　ちよみ

グロリアスドライヴ

2020年10月07日