『朱蓮』

黒帳 子夜（la3066）

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　深まる秋の、昼下がり。
　平素と同じく書生姿の黒帳 子夜(la3066)は、行きつけのカフェを訪れた。
　繁華街から一本、奥の道に入ったところにひっそりと構えたその店は、今日もほどよく人がまばらで豊かな茶の香りが出迎えてくれる。



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　ひと夏寝かせて熟成させた緑茶は、味の角がとれて旨味とまろやかさが引き出される。
　それが楽しみで、今日は来たようなもの。
　子夜は茶請けにサツマイモを使った芋羊羹を注文し、指定席ともいえる端のカウンター席へ着いた。

　これがよくない。と言ってしまえば終わってしまうのだけど。

　午前中は、病院で診察を受けてきた。
　医師の見立てでは、子夜の『食事嫌い』が根本にあるという。
（不摂生……と、言われましてもねぇ）
　ひとの肉体にとって必要な栄養を摂らないのに、過酷な戦いへ身を投じる。
　それが命を削り続けてきたと、医師は語った。ごもっともすぎて何も言えない。
　やはり、と思ったし、長くもったのではないだろうか、とも思う。
（覚悟は、この世界へ来た時より定めていましたしねぇ）
　おそらく自分は長くない。漠然とした予感があった。
　『前』の世界では、義妹の力になる・甥を育てるという役割があった。意義を感じていた。
　それが突然、ひとりきりで放り出され、今の世界では役割を探し漠然と生きていた。
　役割がないのなら、自分は生きていたところで――


　ふぅわりと香る緑茶が、思いにふける子夜の前に供される。
　客の邪魔をしないよう配慮する店主だが、目の覚めるような香りはどうしたって消せない。
　子夜は店主へ微笑を向ける。それから、カウンターを飾る植物に気づいた。
　『茶』を最優先にするこの店には、香りの強い植物が置かれることはほとんどない。
　カウンターのそれも花はつけておらず、更には珍しい姿をしていた。
「これは……多肉植物、でしょうか」
　サボテンやアロエのような、肉厚の葉。愛嬌ある丸みを帯びたフォルムだが、輪郭は柊のようにぎざぎざだ。
　目を引くのは、その朱色。全体が紅葉しているかのように色づいている。
　訊ねると、カランコエの一種で『朱蓮』という名だという。
　子夜の記憶にあるカランコエは、小さく愛らしい花をつける植物。
　朱蓮も、冬には鮮やかな赤い花を咲かせるのだそうだ。
　同じ種類でも、様々な形・特性があるものだ。感心して、尖った葉の先に指を当ててみる。
　『幸福を告げる』『たくさんの小さな思い出』『あなたを守る』
　知識の奥から、カランコエの花言葉を引っ張り出す。
（たくさんの……小さな思い出……）
　前の世界での暮らし。丁寧に重ねた日々が、子夜の胸に蘇る。
　大切な、小さな小さな甥とは、立派な青年へ成長した姿で再会した。
　あなたを守ることが残された自分の役割と信じていたけれど、それももう、今は果たされたのだろうと思う。

　義妹のため。
　甥のため。

　それを役割として生きてきた子夜だが、この世界へ来てからは何があっただろうと振り返ってみる。
　戦友・友人と出会えたことは、幸せだと思う。
（『飛騨を見届ける』、は、目標でしょうか）
　誰かに与えられるものではない、子夜自身の意志で、それを望む。
（……上々ですね）
　誰かへ幸福を与えられるかと言えば、そうではないかもしれない。
　けれど、誰かの幸福を支えたいとは思う。
　あの街で暮らす人々、人々が形成するあの街を見届けたい。
　それが今の、ささやかな願い。



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　茶の香りを味わい、羊羹をひと切れ口に含む。
　スッと口どけのいい餡は噛むことなく溶けてゆく。
　サツマイモの風味が最後まで残る。
　贅沢な瞬間を、目を閉じて堪能する。


　医師からは、戦線から身を引き療養を推奨された。
　しかし、子夜はそれを拒否する程度に戦いに馴染み過ぎた。
　戦いが終結したなら、療養も考えたかもしれない。しかし、まだ終わっていない。
　まだ、子夜は戦えるのだ。この手は刀を振るえる。魔術を放てる。
　己の能力を十全に発揮できるのは、戦いの場であろう。
　命を削ってでも、削り切ってでも、そこに在ることを望む。
　でなければ『見届ける』なんて口にもできない。
　友人や甥が命を懸けて戦っている様子を、自分だけ安全な場所で眺めるなんて厭だ。
「美味しいですねぇ……。心まで温まります」
　思いを強める一方で、茶を愛でる低音の声は穏やかそのもの。
　香り。温度。食感。そこから導かれ想像する味覚。
　この香りを引き出すために。
　この食感を生み出すために。
　職人たちは、命を削ってきたことだろう。そこが彼らの戦場なのだから。
　それと同じこと。
　子夜には子夜の、戦場がある。

　朱蓮の輪郭をなぞり、今一度、植物へ思いを傾ける。
　子夜の技の幾つかは花をモチーフにしており、花言葉を込めてある。
（たしか、これは短日植物でしたか）
　植物ならば日光が大好きであろうに、短日植物は『日照時間が短くならないと花が咲かない』ことが特徴だ。
　この広い葉が日光を受け止め、日照時間の変化を判断しているのだろう。
　植物が花を咲かせるのは、種を作り次世代へ繋げるため。
　植物は、日光を受けて光合成をし、栄養分を蓄える。
　ゆえに、日照時間が長い夏に多くの花が咲き、秋に種を落とす。
　その逆を行くのだ、この植物は。
　では冬に強い・寒さに強い品種なのかといえばそうではない。寒いと花は咲かない。
　なかなかにわがままだ。
「意志が固いですねぇ」
　花言葉『おおらかな心』は、育てる者に対してのリクエストだろうか？

　命の灯火が短くなり始めて、ようやく気付くことがある。
　花を咲かせようとも、時代へ残す種を落とそうとも思わない、けれど。

（タイムリミットがあるならば、生ききるのみ）
　ただ、残された時間を友人たちへ伝えるつもりはなかった。不要な心配をさせたくない。
　甥にだけは伝えておこうと思うが――
（ひと悶着は、ありそうですねぇ）
　泣くだろうか。怒るだろうか。戦うことを止めるだろうか。
　表情の豊かさは幼い頃と変わらない彼と、ここでお茶をしたのも懐かしく。
　子夜は肩を竦めるも、自然と表情は愛しさに緩む。
（もう一つ願うとしたら、この世界から別の何処かへ転移されないことですね）
　始まりこそ意にそぐわぬ転移であったが、積み重ねた日々は今や子夜にとって大切なもの。
　最期は、この地で迎えたい。
　戦いのさなかかもしれないし、全てが終わってからかもしれない。いずれにせよ。

「悲観的な思いは抱かず、やり残しがないよう生を謳歌せよ。それが私の幸福です」



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　持ち歩いていた文庫小説を読み終え、茶葉を買い求め、子夜はカフェを後にした。
　ついつい長居してしまい、外は美しい夕暮れ時を迎えている。
　沈みかけにこそ、陽の美しさは際立つ。
　日は沈み夜の帳が下りると、星々が輝く時間だ。
　それが自然の摂理。
　命の灯火もまた、いつしか潰える。どう燃やすかは、個々の信念のもとに自由だ。

「綺麗な星ですねぇ……」
　四季折々に位置を変える星の名を呼び上げながら、子夜は暮れゆく道を進んだ。
　花屋が開いていたら、覗いてみるのも良いだろう。
　気難しくも美しい、あの鉢植えは置いてあるだろうか。




【朱蓮　了】

━あとがき━━━━━━━━━━━━━━━━━…・・
ご依頼ありがとうございました。
残された時間にまつわるお話を、お届けいたします。
所有されているスキル名の延長として植物を、お誕生日花として挙げられるカランコエを盛り込んでいます。
また、季節として秋に美味しいお茶とお茶請けを、バレンタインで過ごしたカフェからお送りいたしました。
楽しんでいただけましたら幸いです。

シングルノベル

佐嶋　ちよみ

グロリアスドライヴ

2020年10月23日