『松ぼっくりの恩返し？』

珠興　若葉（la3805）

　皆月　若葉（la3805）はライセンサーであり、大学生でもある。
　ある日、大学で授業を受けた帰り、キャンパスの建物内でそれを見つけた。
「松ぼっくり？」
　建物の外ならば松ぼっくりがたくさん落ちている。
　念のため、窓から外を見るが、木から風に飛ばされてやってきた、ということもなさそうだ。
「誰かが授業で使うために持ってきたのかな？」
　使うといっても想像できるのは、デッサンするとか、芽が出るかを調べることだ。
「でも、どうだろう？」
　たまたま入った物と考えれば、外に放り出すのがよいだろう。
　一方で、誰かが何かをするために拾ってきたものならば、拾得物になる。
　若葉は事務室に向った。結果、職員には「捨てておいて」と言われた。
「また拾えば……そうだね」
　これが特別な物ということはないだろう。
　特別な物ならば、職員も捨ててといわないし、持ち主も簡単に落さないだろう。
　若葉は外に出ると、松系の木が生えている方に向った。
「……松の木の下に落すより、離れた所に置いた方が、親切なのかもしれない？」
　松ぼっくりが種と考えれば、ここにいるより運ばれた方がいいのかと考えた。
　松林ではない所の地面に埋めた。
「運良く、生えてくるといいね」
　若葉は立ち去った。

　その晩、若葉は寝付けず、布団に入りゴロゴロしていた。
　自然に眠れるように、起きて本を読むことにした。
　しばらくして、コツンコツンという音がした。
　気のせいかと思ったけれども、何度かする。
「窓から……？」
　風が強ければ何か当たったからかと思うけれども、それはないようだ。
　気のせいと思うけれども、またコツンコツンという音がした。
　まるで窓をちょっと固い物で叩いているような感じだ。
「まさか、ナイトメア？　傷ついた鳥かも？」
　若葉は念のため外を見ることにした。
　まずは窓を開けずに見る。特に何もない。
　用心しつつ窓を開け、懐中電灯を手に見る。
　一つの松ぼっくりと少量の土が転がっているだけだ。
　もし、これを誰かが投げつけていた音ならば、多くの松ぼっくりなどが転がっていてもおかしくはない。それに、誰かが近くにいるはずだ。
　もし、これを持って叩いていたならば、同様にどこかにそれをしていた者がいるはずだ。
　どちらにせよ、こちらを伺う者の気配もないし、特に音も聞こえない。
「松ぼっくり、いつからあるんだろう？　まさか、学校の松ぼっくり？」
　松ぼっくりの形は学校で拾って、林に埋めてあげたものと似ているような気がした。
「でも、区別付かないかも……」
　松ぼっくりが複数あったとして、見分けられる自信がないことに気づいた。
「やっぱり、どこからか飛んできたのかな？」
　誰かが見ているのだろうかと、明かりを照らしながら周囲を見た。
　深夜の、暗い町が広がっている。
「この松ぼっくり、ここから落すのも……ひとまず、このままにしておこう」
　若葉は窓を閉めた。
　しばらく聞き耳と立てていたが、何も音がしなかったので、そのまま布団に入る。
　今度は、奇妙なものが気になって眠れない。

　眠りが浅いまま、朝を迎えた。
　ベランダを見ると、朝日に照らされて松ぼっくりはあった。
「そもそも、この近辺に松ってあったっけ？」
　窓の外を改めて見るが、松らしいものは見えない。
　若葉は朝食を摂り、学校に行く。あの松ぼっくりを持って。
　ベランダに取りにいったが、松ぼっくりはない。
「……鳥が運んだのかな？」
　ベランダに散らばる土の状況を見ると、松ぼっくりがあったところから、何かすったような跡も見える。
「……まさか……ねぇ？」
　若葉は余計なことは考えの片隅に追いやり、学校に向う。

　若葉が道を歩いているとき、背後で気配を感じた。
　振り返ると、交差していた道を人が通り過ぎた。
「昨日から変なことがあるから、過敏になってるのかも」
　そのまま真っ直ぐ歩く。
　学校が近くなり、人通りが多くなると、妙な緊張感から解放された。
　建物に入った。建物内は教室付近はざわめいているが、入り口は静かだった。
　カツンという音を聞いた。
　振り返ると、そこには松ぼっくりが立っていた。
　前を向き歩くが、定期的に音がする。振り返ると同じ距離を保って松ぼっくりがいる。
「……！？」
　おかしい。
　松ぼっくりに見えて、実は、ナイトメアなのだろうか？
　もし、ナイトメアならば、一般人に被害が出ると危険だ。
「あの松ぼっくりなら、昨日から俺をつけているんだよな？」
　なぜ、つきまとわれるかが分からないため、それに問う。
「なぜ、付いてくるのかな？」
　松ぼっくりは嬉しそうに跳ねた。
「……え、ええと」
　嬉しそうというのはあくまで若葉の見立てだが、松ぼっくりに感情があるように思えた。
　色々考えつつ、気持ちの整理をする。動くというのは想定内だが、実際見ると、少し驚く。
「なんでつきまとうんだ？」
　カタンカンと跳ねている。
　音の間隔などから何かを示していると感じるが、分からない。
「モールス信号、とか？」
　モールス信号についてを端末で検索する。
　どうやら、それを模している音らしく、松ぼっくりと対話が成立した。
　以下が若葉が解読した松ぼっくりの言葉。

　昨日はありがとう！
　お礼に、何かしたいなって思ったんだけど、しゃべれないし、松の笠をどうにかするしかできなくて。
　せめて、リースにでもして？

「……いや、当然のことをしたまでだから……好きなところに埋まっておいていいよ。それが俺の望みだから」
　若葉は答えた。
　松ぼっくりは感激を示し、立ち去った。

　残された若葉は「疲れているのかな、俺」とつぶやいた。
　おもむろに頬をつねるが、痛いので現実だと認識し、教室に向った。
　はたしてあの松ぼっくりは本当にいたのだろうか？　調べるのに掘り返すのも嫌だったので、不思議な出来事として、胸にしまうのだった。

━あとがき━━━━━━━━━━━━━━━━━…・・
　発注ありがとうございます。
　色々あって「そうだ、松ぼっくりの恩返しにしよう！」と思ったんです。
　思ったんですけど、結局……ホラーのような……。
　いかがでしたでしょうか？

おまかせノベル

狐野径

グロリアスドライヴ

2020年12月21日