『彼が護った平和』

霜月　愁（la0034）

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　霜月　愁（la0034）はSALF東京支部に任務を探しに行って驚いた。

「任務がない……のですか？」
「はい。今日は１つもありません」

　常に切らすことなく任務をこなし続けた、少々ワーカホリック気味な愁は、ふぅとため息をつく。
　ライセンサーの任務がないというのは、それだけ世界が平和になったのだと思う。

「これは、良いことだよね」

　愁はずっと、自分の手が届く範囲だけでも、助けたいと手を伸ばし続けた。
　多くの戦場を駆け抜け、幾多の危険を乗り越えて、その結果が仕事がない平和な時間なのだ。

「さて、今日はどうしようか」

　仕事をするつもりでいたから、特に何も決めていない。支部を出て、ぷらりと街を歩き始めた。
　こういう時、趣味が少ない愁は、何をしていいかわからず困る。
　服はもう既に十分すぎるほど家にあるし、他に買いたいものもない。
　どうしようかと悩んでいたとき、ふっと良い香りが漂った。

　くんっ。

「香ばしい……お肉の匂い？」

　ステーキ屋の看板が見える。硝子窓の向こうでは、肉汁したたる分厚いステーキを切り分けて、むしゃむしゃと美味しそうに食べている人が見える。
　あまりに美味しそうに食べているから、愁も何だかお腹がすいてきた気がした。

　くんっ。

「今度は、甘い匂いが……」

　ステーキ屋の隣はケーキ屋だ。ショーケースには色鮮やかなフルーツとクリームたっぷりの、ケーキ達が美しく飾られている。
　甘い砂糖とミルクの香り、香ばしいバターの香りが食欲をそそる。

　くんっ、くんっ。気づくと街は、美味しそうな匂いに溢れていた。

「何を食べようかな」

　何か食べたいが、特に食べたい物が思いつかない。いつも人に合わせて優先してしまうから、いざ自分の希望だけで選ぼうとすると迷う。
　あるいは、材料を買って帰り自分で作るか。料理は愁の数少ない趣味である。

　立ち止まって考えると、脳裏に浮かぶのは、友人や大切な人の顔ばかり。
　特に彼を思い出すと、ほんのり頬に赤みがさす。
　幸せになることを諦めていた愁に、幸せをくれた人。
　大切な、大切な一番星。

「そうだ。今度二人で食べに行く店を探そう」

　大切な人と分かち合う食事はそれだけで幸せだが、できればより美味しい物を食べさせてあげたい。
　こうして愁の休日は『食べ歩きツアー』となったのだった。

「彼と中華街に行ったよね」

　そんな理由で最初に選んだのは、蘭州ラーメンのお店。牛肉麺が売りらしい。
　ラーメンというから、こってり系をイメージしていたのだが、良い意味で予想は裏切られた。
　ずずっ……とスープを啜ると、牛骨と牛肉を煮込んだ旨味がしっかりしているが、澄み切っていて上品であっさりしている。
　上に乗ったパクチーの爽やかな香りと、ニンニク香るラー油が強いアクセントになって、食欲をそそる。
　つるん、つるつる。
　麺は柔らかい平麺で、もちっとして、あっさりスープによく絡む。
　牛肉のチャーシューが肉肉感をアップしているが、全体的にしつこくない。ベトナム料理のフォーを思わせる味だった。
　汁が美味しいので、つい最後まで飲み干しそうになって、ぐっと我慢してお店を出た。

　ラーメンを美味しく完食して思う。
　味は大満足だったが、予想外にペロッと食べられてしまったので、まだ入る気がする。
　しかし、ここから重い料理を食べる気はしない。軽めに食べられる物を……と探して見つけた。
　ベトナムのサンドイッチ・バインミーを売るカフェだ。
　カフェで珈琲と一緒にテイクアウトして、公園に立ち寄る。
　ばくり。むしゃむしゃ。

「凄い、色んな味がして美味しい！」

　細長いフランスパンの間には、たまねぎ、パクチー、にんじんのなます、レバーパテに、ハムが入って、バターの風味と魚醤の旨味がしっかり効いていた。
　塩気、酸味、辛味、甘味、コク。この５つの味が揃う、５味のバランスが整うのがベトナム料理の特徴らしい。
　口の中で色んな味が弾けるのに、不思議と調和している。
　ラーメンでお腹はそこそこ満たされているはずなのに、思わずパクパク食べてしまうほどに。
　食後の珈琲を飲んで、ふーっとため息をついた後、ぽつりと呟く。

「まだ入るかも。甘い物が欲しいな」

　ここまできたら、胃袋の限界に挑戦してみるのも良いかもしれない。
　中華、ベトナムとアジア系が続いたので、ちょっと方向性を変えてヨーロッパも良いかもしれない。
　目について入った店のオススメは、そば粉のガレット。
　ベーコンや目玉焼きが乗った食事系もあったが、今は甘い物が食べたい。林檎のガレットを頼んだ。
　砂糖で炒めてキャラメル状にした所に、スライスした林檎を入れて絡めるたのが乗っている。
　シナモンの甘い香り、ミルクの香りが漂うクリームと、濃厚な蜂蜜と爽やかなレモン汁。
　見てるだけでもキラキラ輝いて美味しそうに見えた。
　一口食べる。
　カリッとキャラメリゼされたほろ苦甘酸っぱい林檎の香りに、思わず頬が緩んだ。
　ふわっとシナモンの香りがするクリームに、蜂蜜とレモンの爽やかな共演に、舌が喜ぶ。
　一口食べるたびに、美味しさで、足をバタバタさせたくなる。

「ああ……美味しかった。もう入らないなぁ」

　満腹のお腹をさすりつつ、食後の紅茶を口にする。
　ミルクに負けないしっかりとした力強さのある味。ケニア産らしい。もうケニアの紅茶が世界に出回ってるのかと驚く。
　そば粉のガレットというのはフランスのブルターニュ地方の伝統料理らしい。
　今日は本当に色んな国の料理を食べた。

　腹ごなしにのんびり散歩をしていたら、優しい赤い光に包まれる夕暮れ時になった。
　帰りがけに夕食の材料を買って帰る。
　ボルシチと一緒にチリワインを飲もう。ロシアと南米も欠かせない気がしたのだ。

　チリワインをくいっと飲むと、芳醇な香りが口の中に溢れた。
　今日は、初めて食べる物ばかりだったが、いずれも美味しかった。
　中国、ベトナム、フランス、アフリカ、ロシア、南米。食で世界を旅してる気分だ。
　世界にはこんなに色んな料理があり、それを食べている人々がいる。
　美味しい物をお腹いっぱい食べる。そんな当たり前の幸せは、平和でないと生み出せない。
　世界中で戦い続けた愁は、気づかぬうちに、こんな美味しい料理達も護っていたのかもしれない。

　きっと、もっと、世界には色んな美味しい料理があるんだろう。
　それを二人で探しに行くのも楽しいかもしれない。スマホを手にし、メッセージを送る。
　次の休みに、一緒に食事に行かないかというお誘いだ。
　もちろん、相手は彼だ。初めて食べるものにびっくりする彼を想い浮かべるだけで、自然と笑みが零れた。

━あとがき━━━━━━━━━━━━━━━━━…・・
●登場人物一覧
【霜月　愁（la0034）／　男性　／　16歳　／　食で旅する】


●ライター通信
お世話になっております。雪芽泉琉です。
ノベルをご発注いただき誠にありがとうございました。

幸せな感じでというご指定でしたので、雪芽の考える最高の幸せ「美味しいものを、お腹いっぱい食べているところ」にしてみました。
愁さんの護った平和は、料理という豊かな文化も護った……というこじつけで、雪芽が飯テロしたかっただけです。

何かありましたら、お気軽にリテイクをどうぞ。

シングルノベル

雪芽泉琉

グロリアスドライヴ

2021年01月20日