『紅蓮の猟犬、無垢なる琥珀』

clover（la0874）

●
　約束のドタキャンなんて、初めてだった。
　駅前の広場で連絡を受けたclover(la0874)は、全身から力が抜けて、その場へ座り込んでしまう。
　小春日和とはいえ、冬のアスファルトは冷たい。
「え　うそ　なんで」
　相手はライカ(lz0090)。
　２人きりの他にも、縁のあるおにーさんおねーさんを交えて遊ぶ機会が増えて。
　休日が待ち遠しくて、それが当たり前になってて。

　――すまん、無理になった

　頬に触れる、cloverの真白の髪先が震えた。
　ライカに会える日はいつだって特別で、最後になるかもしれないっていう恐怖はあって、それを誤魔化そうとしてた。
（無理って、今日だけ？　それとも、ずっと？）
　震える手でスマートフォンを支え、そっけない文面を穴が開くほど見つめる。　
（謝ってる）
　約束を守れなかったから？
　だったら、無理になった理由を教えてくれたっていいのに。
（……そういえばライカ、通信機器って使い慣れてないんだっけ）
「えっと……『なにか大変？　手伝えること、ある？　電話でも良いよ。よければ写メ送って』っと」
　最小限の言葉で済ませようとか、文字を打つ余裕がないとか、何かに巻き込まれたとか。
　あるかもしれない、かもしれない。
（あ、あきらめないぞ）
　マイナスに解釈して、膝を抱えて落ち込むのはナシ。
　自分に出来ることを見つけ出して、少しでも可能性に食らいつくんだから。
　ベンチへ座りなおし、返信を待つ。
　５分経過。スマホが鳴動した。
「これは……、なに？」
　画面いっぱいに、ブレッブレの茶色い塊。何？
　ところどころに、赤い何かがにじんでいる。
　送り主がライカであることを確認し、これが約束キャンセルの原因であることは察した。
　続けざまに電話の着信。
「ライカ！？　写真見たよっ」
『毛布と水と包帯とドッグフードを適当に、頼めるか？　場所は――』
「犬？」
『うむ……野生動物に襲われていてのう。放置しておくわけにも、わしが病院へ連れて行くわけにもいかぬしな』
　今はコートでくるんでいるが、どんどん体温が下がっている。
　やせ細った体から、生気が失われていく。
　感情表現が決して豊かではないライカの声から、cloverは焦りを感じ取る。
「待ってて！　今すぐ行くから！！」

　

●
　友人知人、そのまた知人の伝手まで駆使して、cloverは最短時間で指定場所へ到着。
　それと同時に、犬の手当てに関する情報も集めておいた。


　鬱蒼とした杉木立の下に、黒い塊を抱える紅蓮の髪の少年がいる。
「お待たせっ！　クロ君、華麗に登場！！」
　両手いっぱいに荷物を抱えて姿を見せると、紫の双眸がパッとcloverを見上げた。
（うわ）
　ライカも、こんな顔するんだ……。
　迷子の子供が、親を見つけた時みたい。なんて言ったら怒るかな。
「その子、だよね。出血が止まってるなら、先に水分かな」
　黒いコートの中に、血で汚れたブラウンの毛が覗いている。
　痩せてはいるが、大きさとしては中型犬。体を支える水や養分は重要のはず。
　コートの上から更にブランケットでぐるぐる巻きにして、cloverは口元へ水分を近づけた。　
　鼻先で注意深く確認したあと、大きな舌がべろんと舐めとった。
　それからはcloverのサポートは不要で、器へ移した水を一気に飲み干す。
「……よかった」
「うん……よかったよぉ……」
　ドッグフードもカリカリ音を立てて食らいつき、体は、ずっと温かくなった。
「今日は、約束をキャンセルして、ライカ一人でこの子の面倒をみるつもりだったの？」
「……すまん」
「んーん、理由があるなら仕方ないよ。でも、こういうことなら俺だって役に立つんだから」
　馬鹿正直に公共交通機関を利用したなら小一時間ほど。
　コンビニまでは徒歩30分。
　生活感の薄い、山の中。
　この辺りにライカが住んでいるのか、普段の散歩道なのかはわからないけれど。
「野良犬……にしては、綺麗なコだよね」
「野生に慣れとらん感じじゃな。それゆえ、不用意に縄張りへ入ってしまった」
「犬同士なら、わかるんじゃないの？　そういうの」
「犬同士ならなぁ……」
　どうも歯切れの悪い返答から、clover、何かを察する。
「……ライカさん。ちょっとこっち見て」
「…………」
「綺麗な顔に傷がついてるぅ！！　なにこれ、犬じゃないよね！？」
「……鹿」
「鹿！？」
「と、猪」
「出るの、ここ！！？」
「猿もいたかもしれん」
　『野生動物に襲われて』のレベルが高い。
「さすがに、熊は居ないよねー……」
「人間の話し声がすれば、近づかんとは思う」
「それ、熊だよね？」
　戦ったの？
　公共交通機関を利用したなら小一時間ほどの位置から、待ち合わせ15分前に連絡が入った理由は、そういうことか。
「だったら尚更、呼んでほしかったよー。擦り傷だらけじゃない。ほら、残った水で洗って。消毒するよっ」



●
　今日は、動物園へ行く予定だった。
　大きな動物から、触れ合える小動物まで。
『檻に囚われた生き物を眺めるなんぞ、悪趣味だの』
『そういう、倫理観みたいなのは、あるんだ』
　そんなやり取りを経て、彼はそう言うんじゃないかと思って、cloverが提案したのは保護センターも兼ねた場所。
　生息地が極端に少ないとか、野生では生きていけないケガを負ったとか。
「ワンちゃん限定触れあい広場も、悪くないかもね」
　一命をとりとめた犬は、大きく尾を振ってcloverの頬を舐めた。次いでライカの周りをクルクル回る。
　琥珀色の瞳をした、愛嬌のある犬だ。
「人の手から離れることが、必ずしも幸せとは限らぬ……か」
　顎から、ピンと立った耳裏にかけて優しく撫でてやりながらライカは呟く。
「あっ。次、俺っ。撫でて撫でて！　がんばったでしょ？」
「毛艶の良い犬じゃのう」
「赤いわんこは頼れるねえ」
　ぽふぽふと撫でてもらったら、cloverはライカの髪を揉みくちゃにする。
「明らかに飼い犬じゃと思うが、明らかに飼い主に棄てられただろうに。このままでは野犬として処理されるか自然淘汰されるしかないな」
「そこは任せて。飼い主募集してみるよ。それまで預かってくれそうなところも当たってみる」
　cloverが飼ってあげられたらいいのだけど。
　ふかふかのダッフルコート越しに、胸に手を当てる。
　ようやく戻れたこの体の、寿命がどこまでかわからない。
　ヴァルキュリアのcloverは、その体と心を巡って長い長い道を辿ってきた。
　『命』に対して無責任なことはしたくない、と思う。
　このワンちゃんだって、叶うなら最初の飼い主と一緒に居たかったはずだから。
　今度は本当に、最後まで一緒に居てくれる誰かと巡り合えるように。
「……ありがとうな」
「えっ」
「わし一人じゃったら、寄り添うしかできなんだ。こやつが生きながらえたのはクロのお陰じゃ」
「ろ、録音するからもう一回」
「言わぬ」
　仕方がないので、その呆れ顔を保存する。
「困った時は、お互い様だよ。俺のこと頼ってよ。俺も、ライカを頼りにするから」
「頼りに……か」
「うん！　遊ぶだけじゃなくって、もっと、いろいろ！」
　友達でしょ？
　……友達、かな
（俺は……それより、もっと）
　喉に引っかかるカタチにならない言葉を飲み込んで、cloverは２人を繋ぎとめた犬を力いっぱいに抱きしめた。





【紅蓮の猟犬、無垢なる琥珀　了】

━あとがき━━━━━━━━━━━━━━━━━…・・
お待たせいたしました……！！
ご依頼、ありがとうございました。
おまかせノベル、テーマは『ペット』からの触れあいわんこタイムでした。
お楽しみいただけましたら幸いです。

ライカは、
・ナイトメアとしての力を一切失い、ひとでもナイトメアでもない生命体
・SALFはそのことを把握していない
・衣食住、収入や食生活などは一切不明
という設定でお送りしております。

おまかせノベル

佐嶋　ちよみ

グロリアスドライヴ

2021年02月08日