【灰神楽】　露の答／屋代島

■キャンペーンシナリオ 担当：紺一詠 対応レベル：11〜17ｌｖ 難易度：難しい 成功報酬：25 G 58 C 参加人数：8人 サポート参加人数：-人 冒険期間：10月14日〜11月19日 リプレイ公開日：2006年10月23日

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●オープニング（第1話リプレイ）

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　紺碧の海が、しみじみと。悲しみにも憂いにも染み付いたことのない明るさが一面に敷かれるなかを、水脈を切って進む一艘。
　航海はひどく穏やかだった。ウィルマ・ハートマン（ea8545）にとっては、それがかえって煩わしい。帆柱をからかいに訪れる海鳥の一羽でも撃ち落としたそうにしているが、いつ矢を補充できるともしれぬ旅路のうちで無駄撃ちはできず、いよいよ暗鬱がかさむ。
「‥‥あれが、実は、海賊の手先だったりはしないだろうか」
　馴れぬ俎上で、悪態すら精彩を欠く。出鱈目に任せるウィルマに、高槻笙（ea2751）は苦笑する。
「さすがに、ないとは思いますけど‥‥」
「にゃん、しらら、あんまり暴れすぎると海に落ちちゃうよー」
　と、ウィルマとは逆さに、カヤ・ツヴァイナァーツ（eb0601）の二匹の猫は、潮気に弱る風情はちっともなく、船板を活発に走り回っている。材木をがりがりと研いだり海鳥を求めてぺこんと跳ねたり、やりたい放題。しかも、どんな感銘を受けたのだか、笙の紫黒まで躍起になって二匹のあとを追い回している。変なこと憶えなきゃいいんですけど――‥‥。笙はほぼ絶望しながら、ツヴァイのほうを見やる。海に落ちなきゃ何をしてもいい、という意味らしく、ツヴァイ、にこにことまなじり蕩かし、猫らの好きにさせている。また、海の男というのはそろって猫には甘いのが多い。教育にはいささか向かない環境だった、というのを、改めて思い知らされ、こめかみのじくじくするのをなだめようと、笙は別の恣意に転換をはかる。出しなに、鈴鹿にもとめた諸般の説明を思い返していた。
『それを知ろうとするのは、禁足地へ泥を付けようというのと同じだ』
　安祥様よりも宮の血筋が正統か、という問いに、鈴鹿は憮然として答えた。志士が典型的な志士へ行う諮問としては、少々不用意だったろう。安祥神皇の否定に繋がりかねない発言を、鈴鹿が出来るわけがないからだ。――‥‥要するに、彼女も知らないわけだが。だが、その他の問いにはなるべく応じようとした。例えば、もし仮に宮が大島を出ているとしたら向かう先は何処か
『いや、さっぱりだ。万一あったとして、そこへ辿り着く方法を思い付かん』
　あぁ、と、笙は今更ながらに納得した。鈴鹿に、それを告白されたときから、考慮に入れてもよかったのだ。
　即ち、宮がもっぱら独力で島を破る可能性は低い。あるとするなら――外部からなんらかの手助けがさしのべられたとき。それは奇しくも、アリアス・サーレク（ea2699）の「五条の宮ほどの要人を、周防大島なんていう眼の届きにくい場所に置くんだ」等のぼやきへの回答ともなる。采配には長けても、手ずからの面において、彼が力不足なのは明らかであったから――まぁそれ以外の仄暗い思惑も絡むのだろうが――中央も彼を配流に押し付けたままにしておいたのだ。
『毛利が中央と折り合わない、というのは、まぁムリもなかろう、過去の政争で良い目をみてないらしいからな。が、それでおとなしく引き下がる毛利でもあるまい』
『毛利と島津の間の確執か？　‥‥火をみるより明らか、とまではいかないが、近頃になってそれがわずかに表沙汰に浮かんできた節がある』
「もう着きますわ」
　はっと醒まされる。鷹神紫由莉（eb0524）が涼やかな青い瞳を派する方角は、今日の寄港地。そんなに無聊を囲っているなら降りてはどうだ、と、勧められたウィルマは、なおいっそう憮然となって船板にごろりと臥し転ぶ。
「くだらん。ペテン師の真似事なんぞ、戦場だけで充分だ」
「僕も、いいや。僕の見目じゃめだっちゃうしね」
　ツヴァイも居残りを主張し、じゃあ私も残ります、山本佳澄（eb1528）が云うので、笙は彼女に鷹と仔猫の世話を託した。ふっくらと匂い立つ肌の褥が気に入ったか、仔猫は、すぅすぅと寝息をたてておとなしくおさまっている。それは、まぁ、いいとして。引き合いは、何故か、湯田鎖雷（ea0109）の目線から不自然に遮るような恰好だ。鎖雷がその訳を問いただすと、これ以上、紫黒に悪い影響をあたえたくはないので、と、笙は前置きして。
「かわいい紫黒の毛がむしられはしないか、と、心配で」
「待て。いくら俺でも黒猫の体毛を盗まにゃならんほど、不自由はしてないぞ？」
「してるでしょう？」
　毛の話だけに、不毛。いや、その。
「‥‥あのな。俺は、廻船護衛の傭兵のふり、をしているだけで、本気で仲裁に入るつもりはないぞ？」
　それでも、アリアスはよくよく親切なほうだ。商人を演ずる紫由莉とその付き添いの役回りにおさまった御神楽澄華（ea6526）は、とっくに二人を放り出して陸に揚がっている。‥‥俺も見捨てるべきだろうか。そう考えあぐねる分だけ、アリアスは優しいのかもしれない。鎖雷が「アリアスも今日から俺の仲間だ」と云ったのは、彼の優しさに感激しただけであると、心から信じたい。

●
「へぇ、京の茶かい」
「もちろん宇治のものですわ。少々値は張りますが、それなりの価値はございましょう」
　鈴鹿に頼んだ紹介状は断られたものの――というのも、紹介状はなにかのときの跡形になりやすいから――そんなのがなくったって、紫由莉の商い口上は思いの外、毅然としたものだ。
「お酒のほうもございます、こちらも日がたつと風味が失われてしまいますから、お引き取りになさるなら今のうちですよ」
　実際、紫由莉はかなり上手にこなしているほうだろう。ほぅ、と、澄華、紫由莉の傍に付きながら、しかし気持ちはむしろ彼女の相手をする男のほうに寄って、やりとりを眺め遣る。紫由莉の携えているのはしっかと封がしてあるが、包みを開けば、茶の香気が芬々とまろびでるだろう。京が、すでに、懐かしかった。
　旅路の出しなに、澄華は噂の出所を確かめようとしたのだが、これが雲を掴むような有耶無耶だった。俺のダチが見た、と、いうから念を押して確かめてみたところ、五条の宮とはまったく縁遠そうな見目形を得意気にまくしたてる。世間の流言はこのようにして、尾鰭や背鰭を増やしていくのだ、と、体認したのは、見廻組という性分にとっては、よかったのか悪かったのか。
　こちらの方は知らないでしょうね‥‥、と、半ば観念して、澄華、目前の客を見張った途端、アリアスがその場にやってきた。思ったとおりだが、よく引き立つ。ジャパンの礼儀とは微妙にずれながらも、すっきりした出で立ちをどう見たのか、紫由莉の客が呼び止める。
「俺か？」
「あんた、異人さんだろ。珍しいなぁ」
　珍しい？　たしかにまだまだ片田舎では異人の姿は見受けにくいであろう。だが、その言い回しは、また別の、内的な意味を含んでいるようにも思われる。アリアスが質すと、客の男は正直に告白した。
「ごく最近だったかな。金髪の偉丈夫を見掛けたんだよ」
　虎や鬼みたいに立派な体躯の兄ちゃんだったよ、相手はからから笑ってみせるが、紫由莉たちは当惑して顔を見合わせる。
「目処以外の魚を釣り上げることを、こちらでは外道というのか？　どうやら外道を引きあてたようだな」
　釣り好きのアリアスらしい、感慨だ。が、外道だからといって、なおざりにしておいていいものでないのが、世間のうねり。紫由莉、聞いたばかり
「宮ではありませんわね。女性にまちがわれてもおかしくない、細身の方でしたから」
「‥‥私も、聞きました」
　澄華が幾つか噂を聞き及んだうちのなかに、それと似たような雑話を聞かされた気がする。当時は与太をつかみどおしで、これもまた同種の妄言かと聞き流したが、こうして改めて別の地で知らされると、また、違った意味のありそうに思われる。
「叛乱首謀者の宮を、人三化七の容貌魁偉のごとく誹るのは珍しくありませんから、今までは大して気に留めていませんでしたが‥‥」
「‥‥そいつのことも知りたいな」
　アリアスは、聞き込みの目録に、それ、も付け加える。
　だが、結果は芳しくなかった。どうやら、それは、何十分の一かの僥倖な報告だったらしい。始めの目的の長州藩の動きにおいては、通り一遍のことしか聞かれない。ただ、近頃、水軍がよく出回っているようだ、とは教えられた。なにか練兵めいたものをはじめているのだ、と。

　なんで、こうなったのでしょう、と、笙は思う。
「急ぐぞ、笙。日没までだーーーっ！」
　鎖雷、ただ単に荷運びを手伝うはずが、笙はそのまた鎖雷を手伝うはずが、そのついでに細かい噂でも聞けたら、と、その程度の思惑だったのが。どうして、こんなところまで来て、本当の本気の飛脚をやるはめになっているのか。要するに、鎖雷、礼儀正しく、朴直に――と、考えているうち、染み付いた生業についひょっこりと覚醒してしまったので。
　僕たちが噂のネタになっちゃ意味ないんだから、振る舞いには重々気を付けてよ。ツヴァイの忠告もむなしく、別の意味で、ネタにはなっていた。笑いの。

●
　けっきょくウィルマにとっては、最悪の旅路になったと云ってもよい。発散の機はついぞ訪れなかった、いや、まったくなかったわけでもないのだ。おかしな船が時折、水際にちらりとひけらかすようにして過ぎてゆくのを、見張りに立った鎖雷が見つけている。
　――‥‥が、近付かないのだ。
　ただの通りがかりの漁船にしては洗練された雄姿であった、というのはどうにか確認できたのだけど。武器の類は、澄華が荷の下に隠しておいたから、それを怖れて、というのも考えにくい。
『水上は距離が掴みにくい』
　ありがたくもない発見まであった。山野ならば、木や石を見れば、ウィルマの鷹の目は自身の矢が届くか否かをいっぺんに見定めることができる。が、洋上では目印になるものが少なすぎた。土地勘がなければ、正確に見定めることは難しい。
「毛利は水軍を擁してましたよね？　そちらではありませんでしたか？」
「それも、分からなかった」
　海賊も水軍も、ほぼ、同型を利用している。どちらも洋上の戦なのだし、時機が来れば海賊が水軍に、水軍が海賊に鞍替えするのも珍しくはないのだから、当然といえば当然ではあるが。
　そして、冒険者らにとって思い違いは他にもあった。
　屋代島は、大きい。
　皆、島流し、という言い回しにごまかされたのだろう。屋代島は結構な面積がある。はなはだ分かりにくい対比を用いれば、伊賀国の約二倍。魔法だけで探索を済ませようにも、これでは、さすがに、広すぎる。現に、笙の魔法はことごとく空振りに終わっていた。どんなにがんばっても、それでは村一つを間に合わせるのが上限だろう。
「これじゃ、一朝一夕に探し回るのはムリだね」
　明確な方針がなければ、三日でも、ちとムリだ。ねこさーん、と、ツヴァイはそのへんをめぐっていた猫を一匹、寄せ上げる。旅にでも連れまわらないかぎり、猫はそれほどまで遠くには出回らない。知っているとは思えなかったが、近頃このへんにいついた高貴な人を知らない？と無駄を承知で問い掛けると、猫はふわぁとつまらなそうに口を開く。
『あなた』
「えーっ。分かっちゃう？　僕ってやっぱ、そんなに高貴？」
「‥‥なぁ、猫相手になにやってんだ？」
　漫才。いや、その。
「ねぇ、教えてあげよっか？」
　ここまで来てやはり地道な聞き込みを広げるしかないのか‥‥と、いささかならぬうんざりした思いに皆が皆、とらわれたとき、ひょいとそんな声が横合いから響いた。いつのまに彼等の会話を聞き付けたのだろう。絵の具で色を塗ったように、浮き立つほど頬の赤い、五歳ぐらいの少女が、彼等のあいだに割り込もうとしている。佳澄、膝をついて、物を請う姿勢をとった。
「教えてくださるのですか？」
「うん。その代わり、これ、買って！」
　と、差し出されたのは、貝で作ったらしい笄。都の小物屋で売られているような、娘好きのする小じゃれた意匠とは違い、垢抜けていない、実際に購入したとしても使い手のなさそうな笄である。
「分かりました」
　だが、佳澄はためらわず、彼女の望むままの小銭を支払った。元々、聞き込みを滑らかにするために地酒でも買い込もうとしつらえておいた金だ。それに、むさくるしい男の酒代に消えるよりは、少女の日銭に費やされた方がまだマシ、という気もする。まいどあり、と、俗的な礼のあと、少女はけろりと言葉の火矢を投げつけた。
「宮様なら五条だよ、きっと」
　‥‥五条？　そんな地名があるのだ、実際、屋代島には。
「五条は、たぶん、このへん」
　どこにしまっていたか、少女は島の地図を取り出す。見下ろす一同に、何とも言い難い、沈黙の帳が落ちる。彼等の上陸地点は、長浦、島のおおよそ北西だ。少女がぽってりと赤らむ指で押さえつけたのは、島の南。周防大島は横に長い形状をしているが、中央の辺に南へ向けて伸びる、半島めいた突起がある。五条はその最南端の近くにあった。
「南か。正反対だな」
「誰かさんが、石風呂薬師堂に寄りたいってゆうからさぁ」
「な、なにっ。みんなの分までふさふさを祈願しようという、俺のありがたい親心のせいか！？」
　いや、祈願してもらわなくてもこの場の大概はだいじょうぶだよ、と、言い返すのは可哀想なので、やめておこう。実際、周防大島のなかで、いっとう本土に近しい長浦は規模の大きな船着きなので（で、嫁入らず観音のある石風呂薬師堂もこちらに近い）、こちらに船を着けるのはごく自然な成り行きなのだ。
「さて、どうするね？」
　ウィルマの唐突な疑問に付いていけず、呆気にとられた一同に、決まっている、と、ウィルマは吐き捨てる。
「船を南にまわすか？　それとも、船は置いて、このまま歩いて島を突っ切るか？」
　ここからならば、どちらにしても、到着までに大した差はないように思われる。だが、大事な脚を持っていくのと持っていかないのとでは、その後の判断を決める上で、だいぶん違いが出てくるだろう。いや、第三の選択もある。少女の云うことには従わない。
「とりあえず、それは置いておいて、みんなで嫁入らず観音に参拝をだな」
「しばらく考えさせてほしい。釣りに行くぐらいの息抜きがあってもいいだろう？　そのあいだに結論を出す」
「じゃあ、僕も行こうかなぁ」
「‥‥おい。俺は無視か、生え際組」
　ふ、と、好き勝手に言い募る面々に、紫由莉は頬をふわりとゆるませる。じゃあ私はお茶でも点てましょうか。もう少し聞き込みをして少女の話をしっかりさせる必要も感じたが、しかし、今日一日ぐらいは余裕をみてもよいだろう。

●
「あれでよかったの？」
「あぁ。これは約束の駄賃だ」
「わぁい、ありがとう」
　そうだ、あんな小さな子が島の地図を正確に把握しているわけがない。自分が行ったこともあるかも怪しい地名なんぞ、指摘できるわけがない。
　――黒幕に、毛利にと。更に誰が幕を盛り上げるのやら。
　そこには、ウィルマがいつか零したとおりの「何か」が、いた。

●今回の参加者

　ea0109　湯田　鎖雷（36歳・♂・浪人・人間・ジャパン）
　ea2699　アリアス・サーレク（31歳・♂・ナイト・人間・ノルマン王国）
　ea2751　高槻　笙（36歳・♂・志士・人間・ジャパン）
　ea6526　御神楽　澄華（29歳・♀・志士・人間・ジャパン）
　ea8545　ウィルマ・ハートマン（31歳・♀・ナイト・人間・ロシア王国）
　eb0524　鷹神　紫由莉（38歳・♀・志士・人間・ジャパン）
　eb0601　カヤ・ツヴァイナァーツ（29歳・♂・ウィザード・ハーフエルフ・ビザンチン帝国）
　eb1528　山本　佳澄（31歳・♀・志士・人間・ジャパン）

●リプレイ本文

●海
「俺はもう何が出ても驚かないぞ」
　アリアス・サーレク（ea2699）、ごろりと船板に寝転がる。雲居の青が、青い眼底に、じん、と、沁みる。少女のあらわした土地へ船を進めるためにこのまま商船の真似をつづける、とは決めたものの、操船手は別にいるから、船の動いている間はとりたててやらなければならないこともない。隠居のようにぼんやりしているのも気が咎めて、船縁からちょいちょい釣り糸たれつつ、思いの外ごつごつした汀線のどこかに影が潜んではいやしないか、きちんと見晴ろうと努めてはみたが、これもまた空しく終わった。たしかに船影のようなものはちらちら見えたが、それが敵味方か、一目で嗅ぎ分けるのは易しくはない。
　――金髪の偉丈夫？　虎や鬼にそっくりの？
　どうにでもしてくれ、だ。
　本人ふてくされたつもりは毛頭なかったものの、そんなふうにみえてもおかしくない有様だったようで、あら、と、鷹神紫由莉（eb0524）が微笑ましげに、水を差す。
「では、昔、一晩付き合った女性が『あなたの子よっ』と言って、赤ん坊といっしょにこちらまで押しかけてきたら、どうなさいます？」
「‥‥それは、少しは驚くかな。というか、いろいろと待ってくれ」
　退屈凌ぎに過去を捏造しないでくれ、と、アリアスが半身を起こせば、紫由莉はもうとっくに気はうつろって、熱心に、手元の略図に見入っていた。略図とはいっても、まるで子どもが気の向くままに筆を走らせたような、地図とはとても呼べない代物であったけれども、これも善意の供出であることを思えば、不平も付けられぬ――要するに、まともなのは手に入らなかったので、勘所のよい土地の者が即席でしあげたのを引き取ったのだ。ろくな縮尺ではないから、地名のちらばりようぐらいしか参考にはならないだろうが、ないよりはマシ。
「ラルフだと思うか？」
　ふとアリアスが、仰いだ姿勢のままで、沈静を破る。誰が、とは言うまでもない。御神楽澄華（ea6526）のやるせない吐息が、皆の思いを凝らせていた。
「なんとも‥‥ですね」
　ほんとうに、さっぱりだ。いっそ仕掛けてきてくれなら、打ち返すことで、何かが知れる。が、片側と別れて以来ほとんど責務を忘却しそうになるくらい、平和で順良な日々が続いている。カヤ・ツヴァイナァーツ（eb0601）もアリアスを真似て船板に仰向けになれば、新しい遊びかと飼い猫がじゃれついてくるので、よぅしよぅし、と、抱き上げてやる。ツヴァイは、アリアスほどには、船路に嫌気がさしていない。べつに無聊をなぐさめてくれる遊び相手がいるからでなく、こうなることを半ば予想していたからだ。
　それまでろくな報せを聞けなかったというのに、島へ着いた途端、まるで導かれるように舞い込んできた風説。
　蜘蛛の糸をたぐる罪人のように、自分たちは与り知らぬ一つところへ絡繰られている――そんなかんじがする。いい気はしない、という個人的な感情は横においても、そこから導かれる推量はあまりに不愉快で仄暗い。
「サンワードじゃ、名前まで分からなかったもん。似たようなことは言ってたけどねぇ」
　あのあとスクロールを使って、ツヴァイ、地図をみせた少女の行く先を探ってみたのだ。すると、金髪の偉丈夫、とやはりいつぞや聞いたような返答で、驚嘆よりも、あぁやっぱり、と理解が勝る。納得はしないが。
「おそらく、あちらには、こちらを呼びたい意図があるのでしょう」
　澄華もほぼ同様のことを考えていたようで、この、科戸の風のような日々も彼女の狼狽には値しない――茶番ならば、茶番を突き通すまで。荷の下に包んだ刀を引き出す支度はいつでもできている。一人、気楽をよそおうのは紫由莉、仕入れる予定の柑橘を上機嫌に数え上げている。商人の風の練習かと思いきや、どうやら本気で早稲の蜜柑をねらっているようだ。
　そうそう、これから目指す五条といえば、
「桜並木が有名なのでしたね」
　温暖な気候だから一面の紅葉とはいかないだろうが、ふさふさと青い葉冠を揺らす梢を見やるのも、それはそれで目に涼しい。桜は、一年を通じて、桜だ。野暮ったい艶消しの樹皮の下は、来るべきに備えて、
「黄色いサクランボでもなっておりませんでしょうか」
「サクランボ？」
　まぁ、この時代では、まだまだ珍しい果物なので。

●陸
　一方で、陸路は苦々しい道のりになった。
　海沿いを東回りに進んで途中から降下、と、決めたのはよかった。が、屋代島の農業が柑橘栽培が中心になっているのは、逆にいえば、稲作にまったく向かない土地だからである。浜へぴたりと丘が接着したような地勢には平野が少なく、河川がないので淡水の確保が容易でない。これはそのまま、旅歩きの難しさにも繋がる。
「めひひひひん、あともうちょっとで休めるぞ」
　まして、京の周囲ではない、初めてにも等しい路程だ。湯田鎖雷（ea0109）の飼う頑丈な馬匹ですら一日の終わりには水に浸かったように青息吐息、蹄をもたぬかよわい二つ脚の身ならば尚更だろう。道祖神様も、こればっかりは、どうしようもありませんしね――まぁ、天候に祟られなかっただけ御利益はあったとしましょうか。風のない黄金の夕刻。高槻笙（ea2751）は石灰のような艶の額を拭う。不快な湿り気が音を立てそうに、白い指をじっとりと伝った。
「約束どおりの期日に合流するのは、少々難しいかもしれません」
「‥‥和佐へ行くのは、あきらめたほうがいいでしょうか？」
　山本佳澄（eb1528）が綿入れのようにふくよかな乳房を上下させる――と、そこらに、ぼとり、と、判で押したような染みが付く。ぼとり、ぼとり、と、汗染みはたちまち膨れて、そこに揚羽蝶でも休んだかのように、ついには一面に展翅する。熱い風呂につかりたい、と佳澄はぼやく。この島では、それが、真夏に氷雨を口にしたい、というのと同程度の贅沢であるとは分かっていても。
　まぁ、陸路をとってよかった、という思いもある。ぽつ、ぽつ、とではあるが、五条の宮のものではないか、という打ち明け話も舞い込んできたからだ。百のハズレの中の、一のアタリ。空振りのほうが多かったけれども、細小波を払い除けながら――笙はふと都での出来事を回想した。
「どうして長州は五条の宮を預かることになったんでしたっけ？」
　それについて鈴鹿が特に言明しなかった理由は、言うべきことがなかったから、だ。長州が五条の宮を引き受けたゆきさつは消去法、関東は上州の叛乱等でそれどころではない、北陸は五条の宮に荷担した豪族が多く不向き、九州は長崎や大宰府があるから持ち掛けにくい、四国はどこも引き取りをいやがって――と、まぁ、こんなかんじで、済し崩しに長州と決まった。が、鈴鹿は、こういうふうにも付け加えた。
『国同士のやりとりの真相を、私一人から聴き出したといって、分かったつもりになる方が危険だと思うがな』
　それぐらいで白日に晒される真実ならば、そもそも暗躍や計略などおこなわれる意味がない。――そのとおりだ。だからこそ、笙、こんな地の果てのような閑地にまで、望んできたとはいえ、追いやられたも同然で。鈴鹿、五条の宮の祖父の配流先を知らないか、との問いには、知らぬ、と、あっさり切り返した。
『公家の連中が懸命に晦ましている節があるからな、深く掘り起こすと身が痛むらしいぞ』
　五条の宮の祖父について触れようというのは、公家のあいだでは、禁忌に近い振る舞いであるようだ。現在、都で安穏をむさぼる貴族の中にも、先祖の代、彼に荷担したりしなかったものは多い。昔の罪を又候呼び覚ましてとばっちりを受けるのはごめん、と、そんな事情らしい。志士が力を持つようになったのは至極近年の出来事だから、鈴鹿が知らないのもとりたててムリはない。
　予定の二分の一を越えるか越えないか、の道のりで、辿り着いた集落に一時の安らぎを借りる。鎖雷、愛馬から荷、酒だ、を一つ切り崩すと、それと藁の交換を申し出る、その駆け引きがてら、なにげなく訊きだした。
「この島への行きに賊らしい船を見て驚いたが、水軍は陸に帰ったら何処で何しているのだろうか」
「知らないのか？」
　問いに、問いで、突っ返される。何を、と、訊いても、それ以上は教えてもらえそうにない雰囲気だった。――その晩は、ともかく、安息に入る。気持ちの良い藁で身体を拭いてやると、愛馬はすぐに寝入る。対称的に、鎖雷、ずっと起きていた。寝込みを襲われても、かなわない。
「‥‥鎖雷さん」
「寝ていなかったのか」
　天幕に潜り込んだばっかりだというのに、笙、ごそごそと間もなく起き出してくる。疲れが溜まりすぎて、睡眠にまでとうとう変調をきたしたらしい。
「無理矢理に寝たほうがいいぞ、どうもこの調子があと何日も続くらしいからな」
「いったい何が真意なのでしょうかね」
　いいや、それ以前の問題で。誰の、というところから、見えなくなっているのかもしれない。
　二人そろって、ほぅ、と、つくづく夜を眺める。秋の星宿は、恥じらいを知る乙女のように、華やかではないがつつましい。
「鎖雷さん」
「ほんとうにもう寝たほうがいいぞ」
「私が寝たあとでしたら、紫黒を頭に載せてみてもかまいませんよ。私は見てませんから、遠慮なく」
「この世が終わるまで、寝かしつけてやろうか」
　――ところで。出しなに、鈴鹿は、言っていた。
『屋代島はそもそも海賊のねぐらだ』
　と。
　それはつまり、島の住人が海賊の存在を許容しているという裏返しでもあった。海賊の狙いの殆どは海路を往復する米や荷にある、湾岸の貧しい漁村など襲っても仕方がないからだ。逆に、海賊らは島のものにそれらの収穫を分け与えることもある、罪深き財など要らぬ、と、突っぱねられるほど清貧を貫ける民草ばかりではない。
　要するに。
　――彼等に悪気がないことは、あらかじめ付け加えておこう。島の住人は、はじめから、海賊の身内も同然だった。彼等に海賊のことを尋ねる、それだけで、こちらの動向が筒抜けになる可能性は高かったのだ。鎖雷に限らず、海路を選んだものも、道すがら海賊について尋ねまわった。この結果、彼等が分断して動きまわっている、という現実は島の海賊衆にとって瞭然としたところとなり――‥‥。
　それは、やがて――‥‥。

●
　陸路は想像以上の時間がかかった。一方、海路はあべこべに、想像以上に安らかな日々。この差は大きい。五条に近い浜辺。――海を往くものたちがそこに行き着いて数日、しかし、陸を辿るものたちが姿を見せる気配はまったくなく、アリアス、とうとう極まった感のある退屈を投げだそうとでもするように、両腕をふらふらばたつかせる。
「どうしようか？」
　もはや、心底やることがない。紫由莉はせっせと商いごっこをつづけていたが、柑橘を仕入れるふりも一つところでは限度があろう。はぐれた片割れらと連絡の付かないのを不安に感じた澄華、両腕をふらふらとばたつかせる。
「先の港へ戻りましょうか？」
　場合によっては京へ非常事態を告げに戻っても――と、が、京へ戻ってからではいくらなんでも遅すぎるだろう。第一、これは冒険の一環だ。京へ連絡を付けても援軍を寄越してもらえるとは限らない、むしろそうしないために冒険者が雇われた、と、考える方が正しい。
「ここまで来て、何も見て帰らないというのも‥‥」
　紫由莉、ちろりと視線をさまよわせる。地元のものらとやりとりを続ける中で、五条の宮が住まっているとおぼしき庵の位置はすでに聞き及んでいる。ここでいったん撤退すれば、同量、いや場合によってはそれ以上の危険と苦難を支払わなければ、再びここへは立ち戻れない。と、アリアスが折衷案を出す。
「所在のみ、確かめてくるというのはどうだ？　無駄な騒動は避けるに越したことはないが」
「そうだね、見るだけ見てこよっか」
　その周辺だけでも様子を見て回る、というのは、悪くない案に思われた。が、けっきょく、ツヴァイの思惑は、彼にとって真逆といっていい形で裏切られる。
　庵は寂しく、静かであった。火宅の掃きだめへ打ち捨てられたように、いや、そのものであったから。
「これは‥‥」
　彼等、用心に用心をかさねて、庵の間際まで近付く。そこには何の気配もなかった。それは、もうすっかり古寂びていた。五年、いや、十年以上も人が住まったことのないように見える。穴の空いた障子、外れた柱、伸び放題の茅。
「欺されたのか？」
「‥‥分かんない」
　危惧していたのは、自分らに五条の島脱けの嫌疑を掛けられること。が、見せつけられたのは、まったくの望外。
「でも、どうして？」
　ひとまずその場は引く。船へ戻ってじっくり理由を見繕うとしたとき、とうとう、不安が現実にやってきた。海賊衆の襲来。
　一方と合流も果たせぬうちに。――つまり、戦力を分割した状態で。海賊衆らの手際は良いとは云えなかったが、何しろ数が多く、それも地の利、いや、水の利は向こうにある。澄華がとうとう血にまみれる。だが、彼等は船を出すことすら、かなわなかった。まだ鎖雷らが戻ってきていない、彼等と寄り合うまで（或いは見捨てることを選択するまで）船を死守せねばならない。
　最悪だった。が、それ以上に最悪なのは――。

　陸のものたちが取り決めの刻限に間に合わなかったのには、むろん理由があった。――‥‥否。それは理由など生やさしいものでなく、悪夢という命数、数奇という不運。
「はは‥‥」
　鎖雷、『彼』を前にして後じさる。『彼』の放つ圧倒的な鬼気に容赦も我慢も差し込まれる余地はない、と、本能で悟ったものの、箱の中の最後の光にすがりつくようにして、なけなしの反駁を試みる。
「な、なぁ。酒があるんだ。これで勘弁してくれないか？」
「いらん」
　鬼か虎と呼ばれた男――冒険者にとっては大して珍しくもない金髪が、血糊でも塗りたくったように、やけに禍禍しく映る。獣となんら変わるところのない嘶きを挙げながら、彼は豪速で刀剣を振り落とす。致死量にあと一歩とどかぬ剣筋が、鎖雷の着物を割った。赤い線――裂傷。
　単身で城を落とし、名うての冒険者が数人どころか十数人がかりでも押さえつけられず、四面楚歌の激戦のさなかをそれでも生きて逃げだした男。
　名を、ラルフ、という。
　鬼というより、もはや鬼神。虎というより、もはや妖獣。
「‥‥参ったな」
　とうとう出たかよ。遊ばれている。いたぶるような浅い傷が、何よりも雄弁に彼の思想を語っている。
「っくしょ、生きて帰ってやるんだよぉ！」
「まったくですね」
　笙、佳澄が蒼い貌になって剣を握るのを横目にしながら、ぼんやりと嘆く。真実を知りたかった、しかし、今は、これが何よりの真実。これと戦って活路を切り開くしか、道は残されていないのだ。片手の指にもとどかぬ人数で。
　最悪な、真実だった。